Привычный мир распался на мелкие частички, а из него начал вырисовываться новый. Вначале это была просто темнота: глубокая, унылая, совершенная. Но вскоре она также распадаясь на частички постепенно начала обретать очертания помещения, в котором не было ничего кроме бетонного пола, потрескавшихся стен и полуразрушенных сводов потолка. В воздухе витали частички пыли подсвечиваемые яркими конусами солнечного света, а лёгкие порывы ветра приносили с собой шум кипящего города снаружи.

— Ты вовремя, — раздался очень знакомый мне голос. Я обернулся и увидел свою точную копию медленно материализующуюся из неоткуда. — Я твой самый близкий друг и самый злейший враг, но вместе мы единое целое и все что буду знать я будешь знать и ты. Твоя задача — это саморазвитие при помощи борьбы с самим собой. Ну что же, начнем!

Не сказав больше ни слова копия нанесла мне удар от которого меня отбросило на полметра и впечатало в стену. Боль колючей волной прокатилась сверху вниз заполняя нутро, а в этот момент на меня уже несся я сам и судя по серьезному взгляду пощады мне ждать не приходилось. Эффект полного погружения немного выбил меня из колеи, а в мою сторону уже прилетел целый рой из крайне неприятных ударов. Из носа и разбитой брови хлынула кровь густо усеивая мелкими капельками пыльный бетон.

— Эй, парень, — раздался насмешливый голос. — Так мы и в тысячу часов не уложимся. Ты думаешь нападать или так и будешь от меня бегать?

*****

В отделе опытных образцов на время испытаний была временно приостановлена вся работа, а великие умы и руки Зилота, что занимались финальными тестами готового оборудования превратились в рядовых зевак, ведь картинку из «Витязь-XS» вывели на общий монитор.

Сказать, что там было что-то такое, чего никто и никогда не видел раньше нельзя, но все же противостояние самообучающегося искусственного интеллекта с живым человеком было весьма интересным зрелищем. Кто-то, наблюдая за избиением друг друга, уже начал подшучивать, делать ставки на победу того или другого. Другие же, зная, что победить цифровую копию себя самого невозможно ни при каких обстоятельствах, просто наблюдали за старанием и рвением испытуемого.

Единственным исключением из общей массы, которой не хватило разве что попкорна была Лин. Она долго смотрела на весь этот кошмар, кровь и избиение ее лучшего подопытного, пока чаша терпения не переполнилась. Головой она, конечно, понимала, что никакого вреда Эдварду нанести не смогут и что все это лишь программная проекция, однако боль, которую он испытывал там испытывал была в вполне себе реальная. Поэтому, рассудив здраво, Лин просто покинула место ее дискомфорта и отправилась к себе. Остальные же ничего подобного не испытывали и во все глаза наблюдали за жарким боем.

Вначале ничего особенного не происходило. Испытуемый ушел в глухую оборону и всячески пытался минимизировать получаемый урон, но со временем в его движениях начало проскальзывать нечто новое. Уклонения стали менее дергаными, блоки более эффективными, а иногда даже появлялись попытки на атаку. Неумелые, слабые, заранее просчитанные и отражаемые ИИ, но все же попытки.

Главной особенностью этого способа обучения было отсутствие ограничений физического ресурса. Проще говоря человек подвергшийся этому изощренному способу морального суицида испытывал всю полноту болевых ощущений, но при этом не уставал и продолжал сражаться до тех пор пока оператор не прервет обучение или испытуемый не сдастся. Эдакая форма временного бессмертия позволяющая сквозь боль и слезы бесконечно расти над собой, пока электрические импульсы тренируют твою мышечную память, а особенная частота электромагнитных колебаний и программа вбивает все это прямо в мозг.

— Что у нас тут происходит? — раздался грубый голос от чего парень за управляющей консолью подскочил и вытянулся в струну.

— Сэр, мы проводим испытание новой тренировочной установки «Витязь-XS». Процесс выведен на общий монитор, а остальные данные сразу сохраняются на нашем личном сервере.

— Хм, — майор с презрением посмотрел на монитор. — Только не говорите, что этот слабак относится к моему подразделению.

— Нет, сэр! Это некий Эдвард Гаррисон, один из новобранцев корпуса правопорядка.

— Гаррисон, — протянул майор Шульгин. — Что-то знакомое… Он точно не из наших?

— Нет, сэр! Он был у нас на полигоне. Эээ, — задумался солдат. — Его в свое время окрестили героем пустошей.

— Я вспомнил. Интересный малый. Но что-то он слабоват… Видимо корпус совсем разучился учить людей.

— Сэр, вынужден с вами не согласиться, — майор удивлённо посмотрел на подчинённого. — Согласно биометрическим показателям, у испытуемого фиксируются множественные серьезные повреждения. Сломано несколько ребер, поврежден пятый и двенадцатый позвонок, выбита правая рука и сломана левая, плюс повреждение внутренних органов и органов дыхания. Это все имитация, конечно, но он все чувствует и находится на границе болевого шока.

— Хм… И сколько он уже так сражается?

— С момента получения критических повреждений примерно два часа, сэр.

— Вот же выносливый сукин сын! — улыбнулся вояка. — Все данные по испытанию отправить на мой личный сервер. Думаю пора менять критерии для отбора людей к нам.

*****

Очнулся я очень неожиданно и совсем не там, где рассчитывал. Вокруг был такой знакомый полумрак и приятный аромат нежного парфюма. И пожалуй это было единственное, что я осознанно понимал, остальное было болезненно разбросано в голове какой-то острой мозаикой, что активно перемещалась по моим извилинам.

Я попробовал повернуть голову. Это было непросто, шею стянули мышечные спазмы, головы пульсировала, а все оставшиеся части тела ломило так, словно меня отправили на луну своим ходом. Одно радовало: я похоже дошел, хоть и очень устал.

— Ну наконец-то, — послышался знакомый радостный голос. И только после этого я все же смог повернуть голову, увидев, что лежу на мягком животике Лин. — Я уж думала мне так придется пролежать всю ночь. Тебя даже беспокоить не хотелось после того, в каком ты состоянии вылез из этого проклятого «Витязя»… И название даже дурацкое придумали…

— Витязями или богатырями называли могучих войнов на Руси, — судя по выражению лица, вопросов у Лин стало только больше. — Я понял, это сложно. В общем было это очень давно и обладали эти люди нечеловечески огромной силой.

— Модификанты что ли? —улыбнулась Лин.

— Если рассматривать их в таком ключе, то наверное так оно и есть. Только модификации у них скорее генетические, а не механические. Может результат естественного отбора или дары богов, в которых тогда верили или ещё чего. Черт его знает!

— А Русь это где?

— Правильнее будет «когда». Тысячи полторы-две назад это было огромное государство на месте будущей Росси, на территории которой мы собственно и находимся сейчас. Только тогда не было ни вашего Зилота, ни модификантов, а люди, погрязнув в междоусобицах из-за земли сражались мечами и копьями.

Девушка прищурилась.

— Ты не считаешь себя частью Зилота?

— Я считаю себя частью этого мира и думаю на этом можно остановиться. Где, когда и от кого я родился узнать вряд ли получится. Своего настоящего прошлого я не помню, а то, что вложили в мою голову не имеет и малейшего намека на правду. Да ты, наверное, и сама об этом знаешь…

— Да, и более того, я знаю, что ты не местный. Ты один из тех счастливчиков, кому повезло оказаться здесь вопреки всему, да ещё и в броне правителя, — Лин улыбнулась и запустила свою руку в мои растрёпанные волосы. — Мне даже представить сложно, что нужно было сделать, чтобы все сложилось именно так.

— Но почему ты молчала об этом? Я столько времени ломал голову над тем кто я, а ты…

— Ты просто не спрашивал, да и нельзя было. Впрочем мне и сейчас не стоило об этом говорить.

— Но откуда? Я спрашивал у Билла и он мало, что мог мне сказать кроме догадок и предположений, к которым я в общем и сам пришел.