-Что «хвать»?

-Рыбу, птицу, зверя, иногда дурного гоблина. Если гоблин один ходить там, где бывать артук, то он совсем дурной.

Кто-то из толпы поинтересовался: -А умный гоблин не ходить где артук?

-Умный гоблин ходить толпой, ловить артук и бить его. Иногда кушать, но кушать артук плохо, -объяснил Хват.

-Почему плохо? Невкусный что ли?

-Вкусный-вкусный, -возразил гоблин, подумал и добавил. -Но плохо есть того, кто просит его не есть – жалко становится. Если очень голодно, то ешь и сам плачешь потому как жалко.

Заинтересовавшиеся рыбака тщательно расспрашивали Хвата о привычках неведомого артука и как его ловят гоблы.

С трудом пробившийся в середину толпы чтобы увести подопечного, Костя скептически поинтересовался: -Ребят, вы серьёзно? Будете ловить какого-то там «затуха»?

-Молчи салабон! -прервал его дядя Ваня. -Точно вам говорю, братья, тот кто рыбу по ночам тырит хитрый зараза и умный. Может тот самый артук и есть? Проверим!

-Проверим! -согласились остальные.

Косте неудержимо хотелось изобразить жест удара рукой по лицу, но он благоразумно решил не провоцировать. Озлобленные потерей улова рыбаки могли отреагировать неадекватно. Вместо этого он дёрнул развыступавшегося Хвата за воротник подаренной тому рубашки с обрезанным подолом, чтобы тот не мёл им пол.

Однако обычно смирный Хват, почувствовав всеобщее признание вдруг заартачился и даже оскалился, показав Косте маленькие, но острые зубы.

-Смотри, вот как дам по зубам, -пригрозил парень.

-Мочи саболон! -важно прервал Хват. -Моя теперь консультант!

Костина затрещина сбросила гоблина с ящика, на который тот забрался. Впрочем, Хват тут же вскочил и обнял Костю за ногу демонстрируя тому максимальное дружелюбие и преданность.

-Не портите мне тут гоблина, -высказал Костя обступивших их бойцам. -Местные длиннорукие до понятия дружбы или хотя бы равноправных отношений ещё не доросли. У них всегда один вождь, а остальные подчиняются. Если я – вождь, то он подчиняется. А если я не вождь, то вождь уже он и тогда я должен подчиняться. Такая картина мира, понимаете? Поэтому не портите мне гоблина, дайте воспитать из него человека.

Кто-то из бойцов усмехнулся. Кто-то отвёл глаза. Дядя Ваня протянул крепкую и жёсткую руку. Костя её пожал.

-Великий вождь, разреши своему гоблину помочь нам с ловлей артука? -попросил дядя Ваня. В глазах пылали искорки смеха.

-Разрешаю, -важно кивнул Костя.

Неожиданно Хват, до этого прячущийся у него между ног, вдруг полез вверх цепляясь за одежду и принялся что-то шептать Косте в ухо.

-Что он говорит? -поинтересовался дядя Ваня.

-Советует просить за помощь хвост каждой третьей рыбы из следующего улова, -ответил Костя. -Говорит, что хвост самое вкусное после головы.

-Будут хвосты. Всё будет, -пообещал дядя Ваня.

Так началась знаменитая «охота на артука» сыгравшая далеко не последнюю роль в последующих событиях. Впрочем, на данный момент, никто не подозревал о важности этого события. Его прямые участники воспринимали охоту как очередное развлечение, может быть возможность поймать ещё одного, чуть более редкого, местного зверя. Начальство и вовсе не было в курсе кто и на кого собрался охотиться. Только маленький гоблин Хват, перед тем как заснуть, вдруг подёргал Костю за одеяло и когда тот развернулся к нему, вдруг признался своим скрипучим как несмазанные дверные петли голосом: -Надо было головы просить, а не хвосты. Головы вкуснее хвостов.

-Думаешь они бы согласились отдать нам головы? -подначил Костя.

Спали они на сдвинутых вместе кроватях в индивидуальной жилой ячейке в недавно построенном доме-общежитии. Наконец очередь дошла и до них получить собственное жильё с индивидуальным туалетом, душевой кабине, крохотным столом, встроенным в стену шкафом и двумя кроватями – большой, где спал Костя и маленькой, где спал Хват. Тому кому не пришлось два добрых месяца жить в палатке и ждать своей очереди чтобы помыться, тому не понять как приятно проснуться утром в собственном жилье, вскипятить чайник, развести чай и пить его неторопливо, наблюдая в окно как восходит местное утреннее солнце, если не приглядываться, почти такое как и оставшееся на земле, родное светило.

Хват снова подёргал его за одеяло.

-Чего тебе? Рыбьи головы хочешь? Так сначала надо заработать хотя бы хвосты, а там посмотрим, -урезал аппетиты подопечного Костя.

-Когда моя стать главной, то давать тебе столько рыбьих голов, сколько твоя сможет съесть, -пообещал Хват. Причём вышло у него так торжественно, как будто он чем-то клялся.

Костя даже слегка растерялся: -Спасибо, конечно…

-Моя кормить тебя рыбьими головами и когда моя иметь много шоколада, твоя тоже будет его есть, -пообещал Хват. -Когда моя стать вождь, тогда моя твоя не обижать.

Когда «его стать вождь»! Смотри-ка: сам вроде маленький, а аппетиты большие, -мысленно усмехнулся Костя. Вслух он спросил: -С чего, интересно, такая честь?

-Твоя хороший, -признался гоблин. -Поэтому моя не обижать твоя, когда стать главной и кормить рыбья голова.

-Ну всё, вопрос с обеспеченной старостью решён, -улыбнулся Костя. -Рыбьи головы от пуза и каждый день. О чём ещё можно мечтать, будучи стариком? Спасибо тебе, Хват. Приятно слышать, что ты так высоко ценишь мой скромный вклад и участие. Надо же! Только подумать: рыбьи головы каждый день. Да я буду шиковать!

Гоблин серьёзно кивнул. Он был уверен в своих силах обеспечить даже столь высокий уровень достатка для родичей, в близкий круг которых он впустил и этого землянина. Когда Хват вырастит, он будет самым сильным и самым умным гоблином на свете. Вся рыба, от головы и до хвоста, будет принадлежать ему! И так уж и быть, самую вкусную её часть, а именно рыбьи головы, он отдаст человеку, когда тот станет слишком стар и слаб, чтобы добывать еду самостоятельно.

Можешь смеяться, уважаемый читатель, но в примитивном обществе гоблинов это и было самой лучшей и самой высшей оценкой какой мог получить наставник от своих юных учеников. Чтобы, когда тот состарится, его бы кормили. А о рыбьих головах и вовсе могли мечтать очень не многие, только лучшие из лучших, кого их юные ученики действительно любили и кто из этих учеников оказался достаточно ловок, смел и хитёр, чтобы регулярно добывать рыбу несмотря на угрозу тихо сидящих под водой артуков.

***

Тщательно расспросив длиннорукого консультанта, бойцы заранее растянули по дну прижатую утяжелителями сеть, а ещё одну натянули сверху. Таким образом таинственный артук должен будет оказаться между верхней и нижней сетями и его поймает либо та, что будет падать сверху, либо та, что по команде начнёт всплывать со дна.

Приготовления завершили быстро, но дальше пошли дни томительного ожидания. Гадский артук то ли чуял приготовленную для него ловушку, то ли не был голоден, но на регулярно оставляемую рыбаками часть улова не зарился. По совету всё того же зелёного, как молодая травка, консультанта дядя Ваня оставил на ночь здоровенную рыбину с блестящей на солнце крупной чешуёй. По утверждениям Хвата артуки больше всего любят как раз такую рыбу, она буквально сводит их с ума и артук не может удержаться.

Так и случилось.

Ранним утром, когда Костя с трудом оторвал голову от подушки и пытался решить, что сделать в начале: заварить кофе покрепче, а потом промыть слипающиеся глаза или наоборот, в дверь заколотили.

Это была не тревога. Уж перепутать звук тревоги, даже учебной, невозможно, как и не услышать его. Просто кому-то очень понадобился он, Костя. Понадобился настолько, что неизвестный посетитель терзал звонок и стучал в дверь, стучал и звонил.

-В чём дело? -осведомился Костя, открыв дверь и обнаружив перед собой несколько запыхавшегося и до крайности возбуждённого молодого парня в камуфляжных штанах и куртке. Курта расстёгнута, из-под неё видна явно не уставная футболка с изображением какой-то музыкальной группы.