Позволить одним подняться над остальными. Дать им возможность стать первыми, пусть даже первыми рабами из всех прочих и претенденты на такие места всегда найдутся. Всегда и везде находились. В любом обществе, в любых мирах. Низшие везде одинаковы. Но независимо от их амбиций. Независимо от надежд и страхов. Судьба низших -стать питательным субстратом под корнями Древа, на котором оно расцветёт ещё обильнее и ещё пышнее.

(утро двенадцатого дня от начала войны вторжения)

Штаб четвёртой воздушной армии китайской народной республики располагался недалеко от военного аэродрома, в закрытом городке где проживали, главным образом, сами лётчики с семьями, обслуживающий технику персонал и рабочие двух построенных там же секретных заводов производящих двигатели и приборы для истребителей и высотных бомбардировщиков. Тихий, закрытый городок, где если что-то и происходит, то только по расписанию или согласно приказу сверху, но только не в последние дни. Последние дни для авиаторов выдались просто адскими.

Центром распространения тварей стали малонаселённые северные территории китайской народной республики. Плохо налаженная логистика и некоторое промедление руководства привело к быстрой потере почти половины всех северных земель. В сравнении с южной частью людей там проживало относительно немного, но всё равно бесконечные потоки беженцев заполнили все дороги вызвав глобальный транспортный коллапс, мешая оперативно перебрасывать войска.

Наблюдение со спутников и с высотная разведка позволили определить местонахождение портала с достаточной точностью. Первым, среди мировых держав, решившийся на применение стратегического ядерного оружия для удара по собственной территории, Китай планировал уничтожить дыру из которой без остановки лезли новые и новые монстры, но добился только кратковременного прекращения её работы. Неведомым образом почувствовав грозящую ему опасность, портал закрылся и открылся снова через сутки после удара.

Четвёртая воздушная армия совершала вылет за вылетом, вываливая на головы ползущим во все стороны, словно саранча, тварям накопленные за многие годы запасы бомб. Только ковровые бомбардировки помогали эффективно останавливать прущие с севера орды. В какой-то момент установилось шаткое равновесие. Благодаря непрекращающимся бомбардировкам, до спешно выстроенной линии фронта доходило меньше десяти процентов от общего числа вышедших из портала тварей и с этим количеством вполне успешно расправлялись наземные силы народно-освободительной армии Китая. Местами даже получилось отбросить монстров назад отвоевав, где двадцать, где сорок, а где и шестьдесят километров захваченных ими территорий. Китайское командование ещё не могло вздохнуть с облегчением, но получило передышку достаточную чтобы перевести дух и подумать, что делать со всем этим дальше.

А самолёты продолжали летать один за другим. И тяжёлые, беременные от многотонной бомбовой нагрузки, бомбардировщики и юркие истребители с подвешенными под крыльями пилонами ракет. Вылет за вылетом. Практически без остановки. Пока вернувшиеся с вылета отдыхают, уже поднимает свои машины другая смена. Четвёртая воздушная армия образцово делала свою работу.

Заступив в тот день на охрану главного штаба четвёртой воздушной армии, старший лейтенант Гуанг Ен, как и положено по регламенту, первым делом проверил посты и установил связь с военными патрулями, охранявшими город целиком. В первый день вторжения четвёртая воздушная армия была атакована роем гигантский стрекоз. Каждая такая тварь весила не больше десяти килограмм, но размах прозрачных, невидимых в движении, крыльев мог достигать двух метров. Стрекозы пикировали на вышедших на открытые места людей, меньше чем за секунду вскрывая человека острыми, как бритва, лезвиями и, без остановки, уносились дальше, ища новую жертву. Пикирование происходило практически мгновенно. Как-то защититься от быстро летающих монстров было возможно только в глухой броне или внутри зданий, куда они не могли залететь из-за размаха крыльев. Однако, хотя сами стрекозы в здания не залетали, но каждая из них несла в лапках похожее на жука небольшое существо и сброшенный заранее, этот десант атаковал укрывавшихся внутри домов людей.

Неожиданное нападение унесло множество жизней. Погибли как охрана аэродрома и находящиеся там военные лётчики, так и гражданские из военного городка, который нападение зацепило краем и после, многие стрекозы, отвлеклись охотой на более доступные цели. Принесённые ими жуки, в это время, увлечённо грызли кабели, резину и пластик пытаясь вывести из строя укрытые в ангарах самолёты, но, к счастью, у них мало что получилось.

Подошедшие подкрепления расстреливали стрекоз слаженным огнём. Особенно помогали зенитные самоходные установки, буквально вычищающие небо от тварей. Какие-то шансы уцелеть имели лишь те из стрекоз, кто сидел неподвижно, прячась в ветвях или на крышах. Жуков тоже перестреляли и тем самым инфраструктура военного аэродрома была сохранена. Всё-таки напавшие твари, при всей своей опасности и необычности, не имели полноценного разума, подчинялись пусть сложным, но инстинктам и не могли гибко менять тактику или оперативно отступить, столкнувшись с большими потерями. Они тупо продолжали следовать заложенной программе, отчего и погибли все до единой.

С того дня в охрану закрытого городка и аэродрома были добавлены множество единиц самоходных зенитных установок. Нападение низколетящих и не имевших в себе ни грамма металла стрекоз показало, что на радары и автоматические системы предупреждения угроз на их основе полностью полагаться нельзя. Часовым приходилось по старинке выискивать возможного противника глазами периодически подменяя друг друга чтобы глаз не уставал и не пропустил повторно приближающуюся угрозу.

Получив ответы от всех постов, а также от всех патрулей, Гуанг Ен лично посетил кабинет «умников». Там, группа инженеров, пыталась наладить систему автоматического наблюдения на основе данных с разбросанных по городу камер и постоянно висящих в воздухе дронов. Когда радары и прочие существующие средства дальнего обнаружения показали свою неэффективность против нового противника, командование пожелало получить хоть как-то автоматизированное средство раннего предупреждения. Инженеры бились уже неделю, но устойчиво работающего решения создать пока не могли. Подключенные к видеокамерам нейросети то определяли пролетающую мимо стаю птиц в качестве повторного нападения стрекоз, а другой раз вовсе зависли, перестав реагировать на любое внешнее воздействие. В общем автоматизированное решение оставалось пока ещё очень сырым и надеяться только на него одно явно не стоило.

Глава отдела инженеров сдержанно поздоровался с Гуангом Еном и заверил того, что в данный момент система наблюдения и распознавания угроз работает в штатном режиме и если она вдруг зависнет, то они сразу узнают об этом и перезагрузят систему, а не два часа спустя как было прошлый раз.

Ен лично обошёл все посты в здании, включая пару зенитных установок, установленных прямо на крыше и часовых охранявших главный вход. Хотя странно было бы думать, что монстры, если решат напасть, попробуют вежливо зайти через двери. Скорее уж они станут подкапываться снизу, нападать сверху, проникать через коммуникации или ещё как, но не через центральный вход.

Проверяя охрану у главного входа, Ен столкнулся с двумя майорами. Летуны собирались на очередное совещание в штабе. Отдав честь, старший лейтенант прошёл мимо, но какая-то деталь зацепила его взгляд вынудив оглянуться и присмотреться к летунам более внимательно.

Гуанг Ен не был лётчиком, но прожил в закрытом городке достаточно долго чтобы узнавать большинство местных летунов если не по фамилиям, то хотя бы в лицо. И дело не в том, что эти двое ему незнакомы. Компенсируя потери, понесённые во время нападения роя стрекоз и просто в усиление, в четвёртую воздушную армию перевели довольно много новых лиц из других частей воздушных сил. Напротив, как раз двое прошедших мимо майора оказались Гуангу хорошо знакомы. С одним так и вовсе Ен находился в состоянии вялотекущей вражды.