-Это вы остановились там, где нужно, -улыбнулся парень, подавая меню. -Проездом через наши места? Что будете?

-Нет, мы как раз сюда и ехали.

-Правда? Неужели слава о нашем кафе распространилась по всем уголкам России, что сюда теперь потянутся толпы гастрономических туристов? -улыбнулся то ли официант, то ли владелец кафе, а может быть заведующий залом. Пока не предвидится наплыва посетителей один человек вполне может совмещать все перечисленные должности разом. -Кстати, меня зовут Марк.

-Константин, а это Анна, -представился он и представил девушку. -Кстати, хотел спросить: у вас здесь ничего необычного не происходило за последнее время?

-Это дорожное кафе, - развеселился Марк. -Здесь постоянно что-нибудь да случается. Сегодня вот вы двое приехали, такие загадочные и вопросы задаёте необычные. Чем не странность?

-А кроме нас?

-Позавчера Ашид с Романом подрались. Теперь ходят оба с синяками на оба глаза. На прошлой неделе рейсовый автобус в Москву задержался. В пути сразу два колеса изорвал, а запаска всего одна была. Еле до нас добрался, мы тут его слегка подлатали чтобы доехать смог. Ещё у Нинки собака пропала. То ли в лесу жить осталась, то ли с концами. А может ещё вернётся. Вас какие конкретно новости интересуют?

Аня спросила: -Хотим по лесу погулять. Здесь есть опасные дикие животные?

Парень призадумался: -Лисы есть, косули. Последнего волка дядя Арег видел лет пять назад. Так-то он охотник, но тогда без ружья был, а после волк то ли издох, то ли ушёл куда. Пожалуй, можно сказать, что страшнее сбежавшей Нинкиной собаки в лесу сейчас зверя нет. Но я вам ракетницу могу на всякий случай дать. Пугануть зверя сгодится или сигнал подать если заблудитесь.

-Мы были бы вам крайне признательны, -поблагодарила Аня.

-Приехали в нашу глушь чтобы побродить по лесу, -покачал он головой: -Положительно, вы двое и есть самое странное что у нас случилось за последний месяц. Простите, заговорился, сейчас принесу всё, что выбрали. Как накушаетесь, если не передумаете, подходите ко мне – дам ракетницу на всякий случай. У нас тут совсем не тайга, но заблудиться можно легко, особенно непривычному человеку.

(тридцать семь дней до начала войны вторжения)

Высшая воительница Араниэль устало прикрыла глаза. Старшая охраны стояла перед ней в позе унижения и полного признания своей вины.

Пробиваясь через мутноватое стекло гномьей работы лучи садящегося за горизонт солнца окрашивали комнату в личном особняке командующей одной из баз проекта «игла» во всевозможные оттенки розового так любимого некоторыми столичными модниками. На столе оставлены документы, с которыми она недавно работала. Шар памяти – сильно изменённое растение, предназначенное для сохранения коротких воспоминаний, что-то вроде блокнота для записи, но позволяющий сохранять небольшие видео и аудио фрагменты, а также запахи и чувства, работающего с ним, так и стоял с выдвинутыми рецепторами, ожидая прикосновение пользователя.

Щека старшей над охраной разорвана. Из глубоких царапин капает кровь пачкая живое покрытие пола. Царапины – следствие пощёчины отвешенной высшей воительницей секунду назад. Старшая охраны не в претензии. Другая, на месте Араниэль, могла бы вырвать ей кишки, набить живот землёй и запретить остальным оказывать пострадавшей какую-либо помощь, чтобы на мучительное восстановление ушло бы не меньше пары недель. К счастью командующая их базой отнюдь не приверженца старых традиций. В сердцах отвешенная пощёчина не в счёт. Царапины уже затягиваются, а пролившуюся на него кровь, как и любую другую биологическую жидкость, без остатка поглотил живой ковёр.

Впрочем, не стоит думать, будто высшая воительница Араниэль слишком добра или, может быть, мягкотела. Напротив – она предельно рациональна и сейчас, за закрытыми глазами, просчитывает варианты выбирая тот, который позволил бы выпутаться с наименьшими потерями. Что до старшей над охраны, то она ещё пригодится ей, когда придётся давать отчёт совету высших.

-Повтори, -не открывая глаз приказала Араниэль.

-Воительницы заметили следы людей во внешнем периметре.

-Как они смогли пройти туда? И, что более важно, почему у них получилось свободно вернуться?

-После того сбежавшие рабы были ликвидированы я, -старшая запнулась, но продолжила: -Я отменила постоянные посты для охраны внешнего периметра ограничившись регулярными обходами. Один из таких обходов и обнаружил следы недавнего присутствия людей.

-Как далеко они зашли по тропе между мирами?

-Не до конца, иначе сторожевые кадавры подняли бы тревогу и уничтожили нарушителей.

-Как. Далеко? -печатая слова повторила Араниэль.

Охранница склонила голову ещё ниже: -Я не знаю.

-Выстави максимальный уровень охраны как внутри, так и снаружи, -приказала высшая воительница. -Иди.

Как только за эльфийкой на щеке, у которой виднелись только белые полоски зажившей кожи на месте глубоких царапин закрылась дверь, Араниэль дала волю чувствам громко выругавшись. Сначала бунт рабов, теперь вот следы людей и оба инцидента произошли за короткий промежуток времени на находящейся в её ведении базе. Её недоброжелатели и надеяться не могли на подобную удачу. Если первый раз она как-то отделалась, то второй раз совет высших не даст ей спуску. Похоже не ближайшие лет сто можно ставить крест на дальнейшей картере. Хотя, тщательно подготавливаемую большую, по-настоящему большую охоту в мире хумансов не зря называют временем возможностей. Недаром разменявшие едва ли первое столетие ростки грезят участием в большой охоте. Это одна из немногих возможностей выделиться и заслужить личное уважение в мире бессмертных, где никто не умирает от старости и естественная ротация среди хороших руководителей лишь чуть выше абсолютного нуля. Альтернативой большой или даже обычной охоте, проходящей далеко не каждое столетие, является вечная война с хтонью и порождёнными ею демонами, но там слишком легко сложить голову, сойти с ума или самому превратиться в одного из демонов, чтобы благородные семейства массово посылали бы туда своих ростков. Охота – совсем другое дело. А большая охота, да ещё на сильную и опасную дичь и вовсе чуть ли не подарок как для ростков, так и для умудрённых прожитыми столетиями воительниц.

Утешив себя такими мыслями, Араниэль попыталась проанализировать ущерб и предсказать какое наказание мог бы определить для неё совет. Мир хумансов с мирами находящимися под властью Древа связывало чуть больше двух десятков троп созданных Великим Лесом под руководством жриц и с помощью флора-машинерии техников-друидов. Аналогичное количество баз включал в себя проект «игла» чьей целью было угнетающе воздействовать на без меры расплодившихся и набравших слишком уж большую силу аборигенов одновременно подготавливая и расширяя проходы между мирами в преддверье обещанной Всеобщей Матерью большой охоты.

Разумеется, тропы прокладывались в безлюдных местах, но, при этом, относительно близко от мегаполисов низших, чтобы разведчикам и диверсантам не приходилось по несколько месяцев добираться до цивилизации откуда-нибудь вроде лесов амазонки. Соответственно, туземцы иногда находили необычные, никогда не виданные деревца с удивительно прямыми стволами и серебряными листьями. Кто-то натыкался на опустевшие отдалённые деревни, чьих жителей забрали для изучения и использования в качестве биологического материала для разработки новых версий болезней. Кто-то мог случайно наткнуться на могильник, где хоронились оставшиеся после экспериментов биологические отходы. Но чтобы он там увидел? Всего лишь груду костей. И всё равно, каждое появление хумансов вблизи любой из троп тщательно отслеживалось и доклад о нём шёл на самый вверх, к совету. Араниэль не повезло вдвойне – туземцы пришли как раз тогда, когда из-за бунта рабов управляющий зал оказался разрушен и по созданной Великим Лесом тропе мог пройти кто угодно и в любом направлении.