Последнее тело было на сто процентов мёртвым. Стрела пробила шлем, вошла внутрь и, судя по выгнутой задней стороне, прошла чуть ли не насквозь. Никаких шансов.

Стараясь отвлечься и не смотреть на мёртвое тело, Костя задумался: -Как так получилось, что один шлем оказался пробит, а другой нет?

Тем временем командир отменил свой приказ взять чужую живой, и кто-то из солдат прочесал её укрытие из лёгкого ручного пулемёта. Тем неожиданнее оказалось, когда чужая не погибла, а очень даже резво, со скоростью хорошего мотоцикла, помчалась прочь. Наполовину отстреленная нога ей, казалось, совсем не мешала. Растерявшиеся бойцы несколько раз выстрелили вслед, но не попали. Слишком поздно спохватившийся снайпер попытался поймать убегающую фигурку в прицел, но не успел и лишь покачал головой.

Сразу оба дрона полетели следом за беглянкой, поднявшись повыше, чтобы обеспечить лучший обзор. Командир погнал отряд вперёд понимая, что чем дольше они здесь провозятся, тем больше у чужих будет времени на подготовку. Раненные, за исключением того, которому плевок охранного дерева сжёг половину лица, вернулись в строй. Оставив одного бойца охранять его и , заодно, тело мёртвого товарища, остальных командир погнал вперёд. Благодаря картинке сверху они обошли ещё пару деревьев показавшихся подозрительно похожими на дерева-стражи. Может они ими и не были, но лучше перебдеть.

Впереди показались ещё более странные деревья – раздутые, словно огромные бочки, но не слишком высокие. Костя не сразу сообразил, что это не деревья, а здания. Точнее и здания, и деревья вместе. Не построенные, а выращенные, словно какой-нибудь кабачок или помидор, дома.

Пара каких-то дикарей в набедренных повязках попыталась напасть на солдат с чем-то вроде садового инвентаря в руках, но несколько автоматных очередей их утихомирили.

-Если так подумать, -высказала Аня. -То это тела настоящих инопланетян.

-И что? -не понял Костя.

-Надо будет потом подобрать и препарировать, -задумчиво ответила девушка словно ставя себе мысленную заметку.

Не зная, как штурмовать такие вот странные дома. Как открывать в них двери и где они вообще у них находятся, опытные штурмовики промедлили, не решаясь подходить ближе. Это дало им время среагировать, когда в монолитной, казалось бы, зелёной стене открылся проход и из него попытались вылезти какие-то страхолюдины, причём некоторые из них были облачены в подобие доспехов, а другие вооружены огромными, похожими на здоровенные дрыны, мечами.

Бойцы тут же открыли ураганный огонь, не давая монстрам выбраться на оперативный простор. Град тяжёлых пуль ранил и калечил тварей, но не так эффективно, как того бы хотелось. Стальные пластины то ли навещённые на них, а может быть вживлённые прямо в их тела, служили им дополнительной бронёй в добавок к природной костяной покрывавшей многих из них на манер естественного внешнего экзоскелета. Однако поток свинца не позволял монстрам выбраться наружу, постоянно отбрасывая от выхода.

Командир и ещё двое бойцов по его команде прекратили стрелять, перекинули висящие на спинах трубки ручных гранатомётов и запустили по реактивной гранате точно в открытый, словно оскаленный рот, проход. Гранаты оказались термобарические потому как полыхнуло мощно и жарко. Страхолюдины сгорали молча, а вот пара затесавшихся среди них огромных, размером с корову, кошек с такими длинными клыками что те буквальным образом не помещались во рту, жалобного мяукали. Одна из них сумела выскочить наружу и принялась кататься, стараясь сбить охватившее её пламя. Понадобилось несколько длинных очередей, чтобы полностью утихомирить подобное чудовище. Если подпустить такую тварь на расстояние прыжка или столкнуться с ней где-нибудь в помещении, то всё, пиши пропало.

-Вперёд, вперёд, -погнал командир, напутствуя бойцов на штурм пусть даже таких необычных помещений: -Стреляйте не думая. Пленных не брать, только если сами будут сдаваться, встречая вас мордой в пол. Прежде чем входить в комнату – забросьте в неё гранату. Не мне вас учить, ребята. Вперёд!

Костя и Аня шли последние, под охранной Пирата и Медведя. Девушка постоянно отвлекалась то на обугленное тело очередной страхолюдины, то на необычное внутреннее убранство псевдо-живых помещений и Медведю приходилось её торопить.

Живые дома оказались связаны между собой вполне себе удобными подземными туннелями. Там даже было светло от поселившегося на стенах и потолках мха начинающего светиться, как только кто-то подходил мимо него или если близлежащий мох тоже светился.

Привычно разбившись на несколько групп, штурмовики приступили к зачистке. Командир постоянно оставался на связи со всеми своими людьми, параллельно вычерчивая на планшете карту ходов и подземных помещений. Медведь и Пират заняли позиции готовясь обронить импровизированный штаб от любой угрозы с любой из сторон. Ане вскоре снова нашлась работа, а Косте пришлось ей опять помогать. Сначала притащили бойца, попавшего под кислотный плевок, правда, к счастью, или кислота в нём оказалась не такой концентрированной, или солдат успел вовремя избавиться от пострадавшей части амуниции и потому получил не такие обширные, но всё равно сильно болезненные ожоги. Костя разговорился с ним и солдат рассказал, что на него напала высунувшаяся из потолка ветка. Потом это место товарищи забросали гранатами и впредь стали идти осторожнее, а идущий первым закрывался щитом из сверхпрочного пластика, надеясь успеть отбросить его прочь в случае, если столкнётся с ещё одной кислотной плевалкой.

Запертые двери или то, что казалось таковыми, солдаты подрывали. Случилось несколько битв с мелкими уродцами, выскакивающими непонятно откуда и размахивающими иногда садовым инвентарём, а иногда чем-то похожим на инструменты, но проблем они не доставили.

На одной из установленной прошедшей дальше группой растяжек подорвался какой-то эльф. В отличии от той мутантши залечившей почти оторванную ногу за десять минут, этому хватило нарваться на осколочную гранату и поймать по паре осколков в голову и грудь. Когда к нему вернулись услышавшие взрыв солдаты, он уже был мёртв, лежа в луже крови. Куда бежал, чего хотел - теперь уже не понять. Командир только расстроенно цокнул языком, сожалея о потери потенциального языка.

Несмотря на множество подземных комнат и разветвлённую сеть коммуникаций, местный городок или военная база или чем вообще было это место – оказался не таким и большим. Штурмовики обследовали его если не весь, то большую часть точно. На серьёзное сопротивление наткнулись только в одном месте и сейчас все группы стекались туда чтобы выбить чужих плотным огнём. Терять людей в попытках штурмовать малыми силами командир категорически не желал.

***

Младшая жрица взволнованно ходила туда и обратно по залу связи. Отсюда, при необходимости и достаточном усилии, можно связаться с любым другим абонентом линии шёпота, протянутой Великим Лесом через различные миры и опутывающей всё Древо целиком. Проблема в том, что связь ненадёжна и по непонятным причинам может как исчезнуть на несколько часов или дней, так и появиться снова. Будь она старшей, а не младшей, жрицей, то проблемы бы не существовало. Она могла бы напрямую обратиться к Великому Лесу с просьбой передать её послание напрямую к адресату. Увы, добиться подобного уровня сродства очень непросто. Ей о таком пока не стоит и мечтать. Остаётся пользоваться линией шёпота и другими инструментами придуманными исключительно для того, чтобы их могли использовать те, кто ещё не достиг нужной степени сродства чтобы выдержать прямое общение с гигантским распределённым сверхразумном существующем одновременно во всех мирах и, возможно, за их пределами тоже.

Увы, прямо сейчас линия шёпота оставалась недоступной. Именно тогда, когда она наконец потребовалась для чего-то более серьёзного, чем передача скучных и однообразных отчётов о том, что на законсервированной базе проекта день за днём ничего не меняется, а выполняющая функции охранительницы воительница Фелинель как обычно напивается тролльей слезой, накуривается грёз-травой, через слово поминает хтонь и её демонов и из рук вон плохо выполняет свои обязанности. Ничего нового, отчёт закончен.