Горячий бульон стал для мага подарком небес. Он и не подозревал, как уже соскучился по чему-то варёному. Под конец завтрака на кухню подошёл один из Безликих.

— Рад, что ты обустраиваешься тут, — ровным голосом сказал старичок.

— По вам не скажешь, — Луциан улыбнулся.

— Проявление эмоций — ваша слабость, — снисходительно поведал Безликий. — Однако я на самом деле рад. Это означает, что ты сможешь устроиться тут с достаточным комфортом и сможешь посвятить себя решению нашей проблемы.

— Только я не понял, чем вы питаетесь, — решил признаться Луциан.

— Жидкости. Кровь, — равнодушно ответил Безликий.

— Э… Кровь? Но… Почему?

— Считай это нашей особенностью, — решил не вдаваться в детали Безликий. — Нам не нужна ваша еда, но энергию откуда-то брать надо. Вот мы и используем самый лёгкий и доступный способ по её пополнению.

— То есть вы пьёте кровь и… всё? — решил уточнить Луц.

— Да.

— А куда вы деваете… Ну остатки?

— В лесу достаточно хищников, — решил поделиться Безликий. — Мы берём кровь, немного стазиса на ненужную нам тушу, и она дожидается своего хищника. Мы не знаем, где и когда они пройдут, мясо может за это время испортиться. Мы же тут стараемся жить разумно, максимально не вмешиваясь в жизнь других, потому немного магии — и кто-то поедает то, что нам не нужно.

— И часто вы так… питаетесь? — зачем-то решил уточнить Луц.

— Сложный вопрос, — Безликий кажется задумался, однако жестом велел магу идти за собой. — Мы не едим несколько раз в день или неделю. Скорее играет личный фактор: едим тогда, когда начинаем испытывать дефицит жизненных сил. А это зависит от того, как энергично мы себя вели. Если кто-то не участвует в экспериментах, лишь фиксирует данные или уходит на внутреннюю наладку, он может прожить спокойно пару месяцев без подзарядки. А тот, кто активен, может питаться раз в месяц. Вчера как раз одному брату прошла пора пополнить свои силы, потому сегодня у тебя появился олень.

— Олень на одного? — степень удивления и страха достигла той границы, когда мозг продолжает фиксировать данные, задавать вопросы, а душевные терзания воспринимаются как что-то отдалённое и не с ним происходящее.

— Да, — кивнул Безликий. — Один олень в месяц. Между прочим, не такая уж большая цена, хищники в лесу съедают его моментально. При этом они сами редко когда употребляют кровь, и она просто остаётся на земле, траве, мордах. Так что мы скорее… оптимизируем и своё питание, и хищников, что тут обитают. По этой же причине мы предпочитаем в качестве источника сил травоядных. Не все хищники каннибалы.

Какое-то время они шли в тишине, но потом любопытство взяло верх.

— Брат, — вспомнил Луциан. — Вы сказали брат, потому что он ваш родственник? Ваша родня? Вы все тут так похожи.

— Для тебя будет понятнее, если я скажу, что мы Орден, Братство, избранное общество, — после небольшой заминки выдал Безликий. — Мы не родня друг другу в том плане, про который ты спрашиваешь. Но мы и не люди, потому для нас это всё несколько на ином уровне. Потому для нас Брат означает принадлежность к одному коллективу, где каждый готов на всё ради другого, а вместе мы отстаиваем одну на всех цель. Но мы тут не для того, чтобы обсуждать устройство нашего общества. Нам пора начать наши занятия.

Безликий зашёл в комнату, Луциан сразу же последовал за ним. Ахан, пусть и настороженно, но тоже юркнул следом. Это оказался то ли учебная комната, то ли бывший зал для переговоров. Достаточно большое помещение, по центру которого стоял длинный и широкий стол. Стул был один, зато вдоль стен оказались шкафы с различными книгами. Получив разрешающий кивок от Безликого, Луциан подошёл к ним и стал изучать название книг.

— «Магия и пространство», «Беллетристика как основа магических практик», «Нюансы звукового влияния на мир нигромантии», «Теургия прошлого. Эволюция и деградация». Да тут целый клад! — восхитился Луциан. — Я даже не слышал про бо́льшую часть, но вот это — редкая книга, и эта, а эта вообще только под роспись давалась в Академии. Откуда такое богатство? Или это все ваши труды?

— Нет, — мотнул головой Безликий, — Это все труды людей. Мы же собрали те, где полезной информации больше, чем бесполезной. Хотя есть такие, где рациональных зёрен очень мало, но, к нашему удивлению, их как раз мало кто видит. А мы можем достать всё, что нам надо для твоего обучения, это в наших же интересах.

— А можно мне тогда ещё кое-что достать? — осторожно спросил Луциан.

— Говори.

— Мне бы хотя бы соли. Отварное мясо просто чудо, но была бы соль, было бы вкуснее. Мне бы вообще хотелось немного разнообразия, хотя бы с точки зрения здоровья. Какие-то травы я могу найти в лесу или в полях поблизости, но вот соль увы.

Безликий внимательно посмотрел на мага, прежде чем ответил.

— Хорошо. Я понимаю твою просьбу. Если будет ещё что-то нужно — говори, попробуем это решить. А пока давай посмотрим уровень твоих знаний.

— Последний вопрос, — выкрикнул Луц, боясь, что потом его просто забудет. — А я вообще могу выходи́ть за пределы замка? Может, разрешение надо или сопровождающего?

— Ты можешь спокойно выходи́ть за пределы замка, — кажется, Безликого не обрадовало то, что занятие опять чуть сдвигается. — Поверь, мы прекрасно знаем, что происходит на подконтрольных нам территориях, а потому не потеряем тебя. Как я сказал, мы сразу же поймём, если ты захочешь нас предать, потому не собираемся тебя запирать в замке. В свободное от занятий время можешь спокойно уходить так далеко, как захочешь. А теперь урок.

Луц кивнул. Главное он уже знает, постепенно разберётся со всем остальным.

Занятие пролетело незаметно. Ахан уже не раз пытался привлечь к себе внимание, но магу было не до щенка. Безликий давал задание и просил мага его выполнить. Что-то получалось сразу, что-то после нескольких провалов, а что-то оказалось недоступным. Когда старик велел использовать на щенке магию Проклятого, Луц было воспротивился, но сразу же получил ментальную оплеуху.

— Я должен знать твои возможности, — припечатал Безликий. — Но твоих сил не хватит на то, чтобы хоть как-то воздействовать на меня. На себя ты влиять не можешь, зато у нас тут есть доброволец.

— Он щенок! — возмутился парень. — А если я ему наврежу?

— Я его исправлю, — хмыкнул Безликий. — Для будущих экспериментов мы возможно найдём другую цель, но пока есть только он. Я не прошу вывернуть ему мозги или приказать что-то смертоносное, а вот ты можешь упустить шанс обучиться вашей Проклятой магии, которую я смогу раскрыть тебе целиком и полностью. Покажи уровень твоего влияния, всего лишь.

Луциан нахмурился. Щенок же, кажется, понял, что ему что-то угрожает, и жалобно заскулил. Вот только Безликий не собирался отступать.

— Если ты не отдашь приказ ему сам, я возьму тебя под контроль. И тогда я через тебя отдам ему приказ, какой посчитаю нужным.

Луциан ошеломлённо смотрел на то, как его рука против его воли поднялась в воздух и сложила из пальцев вначале одну фигуру, потом другую.

— Хорошо, я сам, — хрипло согласился маг, и его рука моментально упала.

Посмотрев внимательно на щенка, Луц отдал мысленно приказ. И вот щенок уже гарцует, как лошадь на параде, потом дважды прыгнул через голову, после чего заснул.

— А ты боялся, — не удержался от шпильки Безликий. — Можешь, если захочешь.

— Что вам это дало? — хмуро уточнил Луц.

— Я увидел то, что ты уже можешь делать и твой потенциал, — отмахнулся Безликий. — Сделаем перерыв. Вас обоих ждёт обед, а потом тебе придётся придумать, куда девать твоего альбиноса, чтобы он не мешал нам заниматься.

Луциан обречённо кивнул, подхватил спящего щенка на руки и пошёл на кухню. За время его отсутствия она преобразилась. Теперь в холодильном шкафу было не только мясо, собственноручно разделанное магом, ещё появились овощи и фрукты. В простых шкафах нашлись крупы, которых раньше не было, приправы, сушёные травы и соль. Луциан разглядывал богатство и не мог перестать улыбаться. А увидев молоко, он тут же откупорил бутылку и налил его в миску.