Луциан вышел к небольшим возвышениям, которые оказались средней горной грядой, частично утопленной в земле. Парня очень удивила конструкция, которая чисто теоретически просто не могла тут существовать, но она была. Обследовав горы магией и не найдя там угрозы, он пошёл внутрь сам. То, что горы слегка утопают в земле, стало понятно, стоило пройти вперёд и наткнуться на разветвление ходов. Один шёл вверх, а другой вниз. И если наверху явно был тупи́к, то судя по движению ветра, внизу был либо путь, ведущий к другому выходу на поверхность, либо там была очень разветвлённая сеть туннелей. Проверять это маг не стал, решив для начала отдохнуть.

Пещеры давали некое подобие жилья, ну хотя бы крыши над головой, и это было понадёжнее плетёных шалашей. Так что Луц решил тут задержаться на пару дней, чтобы наконец-то задуматься над своими будущими действиями. Полная свобода действий в пределах Теневой Земли и полное непонимание, а чем же ему тут в итоге заняться, никак не могли помочь решить эту проблему. Но думать надо на сытый желудок, а ещё после хорошего сна, чем парень и решил заняться.

Ароматная трава вместо постели, тушки крупных грызунов над огнём, чистая вода с реки — что ещё нужно для счастья, когда ощущаешь себя полноценным, наполненным волшебной силой. Но даже это не заставило мага потерять бдительность, и он почувствовал гостя, что решил заглянуть к нему вечерком. Луциан как раз начал дремать, но ощутил некую силу, что неспешно приближалась к нему. Сила была огромная, пугающая своей мощью, но в ней не было ненависти, что сбивало парня с толку. Отсиживаться в пещере, что могла стать ловушкой, он не собирался, потому осторожно прокрался к выходу.

В вечерних сумерках гость был сла́бо заметен. Ещё и тучи так некстати закрыли луну, мешая разглядеть гостя, пусть он и был огромных размеров. Увидев того, кто излучал силу, Луц замер. Перед ним возвышалось некое чудовище, напоминающее дракона из сказки. Длинная шея, оскаленная пасть с огромными зубами, огромные крылья, что закрывали собой и без того редкий лунный свет — всё это внушало страх и… уважение. Зверь внимательно смотрел на человека, что стоял на входе в пещеру, даже принюхивался, но пока не делал попыток напасть, даже просто приблизиться. Луциан тоже заворожено смотрел на того, кого видел лишь в сказках.

«Неужели это причина, почему тут никто не живёт? — подумал про себя парень, не рискнув издать даже минимальный звук. — Это сказка ожила или моё сознание выкидывает такие шутки?»

Зверь разглядывал человека, человек — зверя. Что побудило мага решиться на магическое сканирование, уже нельзя сказать точно, но полученный результат заставил парня охнуть. Если верить магии, тут не было этого дракона. Сила — была, а дракон нет. И эта сила явно была разумной и знала о присутствии на её территории неизвестного мага, так что смысла прятаться дальше не было от слова совсем. Луциан осторожно вышел из-под свода пещеры, хотя понимал, что его и так прекрасно видят.

— Кто ты?! — громко поинтересовался парень, глядя фиктивному зверю прямо в глаза. — Покажись! Я знаю, что это иллюзия, пусть и весьма реалистичная. Я не враг. Я тут не по своей воле, точнее, не совсем. Но я не хочу никому вредить!

Луциан не знал, будет ли смысл от его слов, но надо было что-то делать. Если это враг, надо спровоцировать его на действия. А если друг — союзник ему точно не помешает, особенно если он из местных. Дракон также внимательно смотрел на человека, но теперь он склонил свою длинную шею, так что его голова оказалась на уровне головы самого́ мага. Вблизи зверь выглядел не менее величественно, чем издали. Вот только Луц не был дураком и не решился погладить этого мифического гостя, вдруг руку он может откусить её весьма реально. А то и голову. В какой-то момент зверь фыркнул, обдав Луциана клубами чёрного дыма, заставив парня закашляться, а потом ещё и тереть глаза. К моменту, когда он снова смог видеть, зверь пропал, как и тучи на небе.

— Уходи, — раздался шёпот в голове мага.

— Не могу, — хмыкнул Луциан. — Уйду отсюда — меня убьют. Так зачем куда-то ходить лишний раз.

Неведомая сила, что не решила показать свой истинный облик, видимо, была озадачена. Маг чувствовал, что его изучают, ему казалось, что его разобрали на кусочки, хотя никаких визуальных действий не было. Да и разбора не было, лишь зуд, что поднимался от ног и заполнил всё тело снаружи и изнутри. В какой-то момент всё закончилось: и зуд, и ощущение присутствия чуждой силы. И это ещё больше шокировало парня.

— Э… Мне можно остаться?… Или писать завещание? — вопрос был задан в воздух, собеседника видно не было, но ответа не последовало.

Это напрягало. Теперь Луциан понимал, кто тут играл роль хищника, но легче от этого не становилось. Неизвестно, насколько он кровожадный и чего вообще предпочитает делать со своими жертвами. Он был разумным, этот факт не оспаривался, но даже его внешности маг не успел понять из-за непонятной иллюзии, что изображала дракона. А ведь он даже чувствовал дыхание этого зверя или это тоже был обман? Или движение воздуха всё-таки было, но что с запахами? В голове было столько вопросов, что маг не сразу вернулся под своды пещеры, а заснул лишь под утро.

Оставаться там, где тебе велели уйти, было очень неуютно. И отсутствие озвученной угрозы никак не успокаивало. Потому маг принял решение идти дальше, предварительно сделав себе запас еды хотя бы на день, чтоб не отвлекаться в пути на такую ерунду. И так до обеда проспал, но ночевать тут ещё даже раз было выше его сил. Так что в путь Луциан отправился весьма резво, понимая, закат не за горами.

Выспавшись за утро, парень шёл до самых сумерек, делая лишь небольшие перерывы на отдых и перекус, а может, образ дракона так подгонял. Но стоило солнцу опуститься за горизонт, а на небе высыпать звёздам, маг лишь тяжело вздохну и продолжил путь. Возможно, ему не хотелось ночевать на открытом пространстве, ему в очередной раз попалось большое поле высоких трав, а может, его напугала туша крупного животного. Некто похожий на оленя, лежал точно так же, как его несвоевременно умершая лошадь, подаренная чересчур щедрым королём. Но теперь маг видел, что это был сильный зверь, который не мог просто так лечь и уснуть мёртвым сном. Тело казалось немного усохшим, но никаких внешних повреждений не было. Более тщательно изучить жертву неизвестного мора Луц не собирался. А желание оказаться как можно дальше от этого места наоборот крепло.

Он уже дошёл до кромки леса и решил сделать тут привал, идти ночью по лесу — самоубийство для тех, кто не обладает подходящим зрением, когда услышал непонятный писк. Маг замер, пытаясь угадать, кто это и откуда. Писк был слабым, очень слабым. Возможно, днём его вообще не было бы слышно, но сейчас дневные звери и птицы уже замерли в ожидании нового дня. А ночные привыкли жить тише. Писк явно затихал, и магу бы махнуть на это рукой, но что-то в груди не давало так поступить.

Выругавшись под нос, парень попёрся в чащу, откуда и шёл непонятный, но явно страдающий звук. И случилось то, почему он не хотел идти в лес ночью, где даже яркая луна не помогала из-за плотной кроны: маг споткнулся и упал. Уже собственный копчик подсказал, что тут был обрыв, укрытым мелкими ветками и кустарников, что не могли выдержать вес молодого парня. Но до сознания это всё дошло, когда незадачливый спасатель был уже внизу, лёжа на спине. Мотнув рукой в сторону, скидывая с себя какие-то веточки, парень почувствовал касание к чему-то мохнатому, а писк резко усилился. Пришлось аккуратно возвращать руку, ещё более аккуратно подниматься с попы и сидя на корточках разворачиваться в сторону подозрительного звука.

Даже в темноте леса, на дне небольшого крутого овражка, явно не глубже пары метров, маг заметил пищащий грязно-белый комок. И он явно опасался той компании, что неожиданно организовалась с небес.

— А если бы я тебя зашиб? — шокировано спросил Луц, уставившись на нечто пока непонятное, но явно напуганное.