— Нет, не стыдно! — тут же поспешила заверить его Зои. — Просто ты — один из лучших учеников, а я так, даже до середнячка не дотягиваю. Это дома я буду больши́м магом, просто потому, что других нет, а здесь в низах.

— Значит, надо тебя подтянуть. Слушай, я на самом деле не стремлюсь выделиться, просто мне самому надо стать сильным магом. У меня тоже в планах помогать моей семье, хотя, надеюсь, невесту я сам себе выберу. Ну а то, что у меня есть один друг из… высших, так это он со мной подружился, а не я с ним. Так что не переживай. Если что надо — говори, всегда попробую помочь. И давай ты не будешь терпеть до последнего, если что-то не понимаешь, а будешь сразу говорить. Какие-то вопросы может быть вообще получится решить за поеданием выпечки, но мне надо знать, какие именно у тебя возникают сложности в магии.

В ту ночь они с Зои ещё немного поговорили, но в какой-то момент Луц отослал её. Всё-таки это была ночь, а она на самом деле была в мужской части общежития, ещё и в мужской комнате, что могло плохо сказаться на репутации девушки. Нет, в её деревне об этом не узнали бы, но тут она ославилась бы как минимум на пол-Академии. Если есть слухи про легкодоступную девушку, то всегда будут и те, кто захочет эти самые слухи проверить, а то и воплотить в жизнь, не особо интересуясь желаниями само́й девушки.

Зато с той памятной ночи у Луца появилась если не подружка, то хорошая знакомая. Да, они редко общались, но парень с каждым разговором всё больше проникался уважением к Зои. Потому он сам предложил девушке помочь с практикой, даже выбирал такое время, чтобы было минимум зрителей. Видимо, его неожиданная подопечная писала домой письма, и даже как-то упомянула в них мага, потому что число пирожков увеличилось. А теперь порой бывали и пироги. При этом сама Зои клятвенно заверяла, что это не всё, что она и себе оставляет, просто ей стали больше присылать, вот она и делится. Перес лишь посмеивался над другом.

— Решил найти себе супругу попроще? В городе была бы жена воспитаннее и утончённее. Но зато деревенская не даст с голоду помереть, тут не могу с тобой спорить.

— Увы, мне отказали, — улыбался Луц. — Жениха ей родители будут искать у себя дома.

— Ой, приедешь с ней в деревню, её родня только так за тебя её сосватает, — отмахнулся Перес. — Если она там будет считаться сильным магом, то ты на уровень архимагистра сможешь претендовать. Зато она тебя точно откормит. Я даже думаю, что может на самом деле тебе лучше брать девушек попроще, не умеешь ты с воспитанными дамами общаться. Только не останавливайся на одной, присмотри несколько вариантов.

— Если ты перестанешь мне сам невест искать, я согласен, — облегчённо выдохнул Луц. — Я на самом деле в вашем высшем обществе как баран в болоте: не пойми как залез, да и как выбраться не понимаешь. Ну а ты с простолюдинками не особо общался, так что дальше я сам.

Если бы Луц знал, что от Переса и его маниакального желания найти другу достойную невесту так просто было отделаться, предпочтя невесту другого класса, он бы уже давно подговорил первую попавшуюся адептку помочь. И Перес действительно отстал, так что желание помогать Зои с магией стало ещё больше. Лишь один раз ему пришлось столкнуться с Маней.

— Что? Неужели потянуло на низость? — фыркнула девушка, презрительно оглядывая мага, пока Переса рядом не наблюдалось. — У тебя точно нет ни вкуса, ни мозгов, раз предпочёл её мне.

— Я предпочитаю девушек с душой, — ровно ответил Луц. — С чистой душой, а также совестью. У тебя нет ни того ни другого, так что ты ей в подмётки не годишься.

Будь эта встреча где-нибудь в тёмном закоулке, Маня бы точно вцепилась ему в волосы. Но это случилось днём, на улице, где было достаточно свидетелей. И пусть их разговор никто не услышал, но драку увидели бы многие, что сильно бы ударило по само́й девушке. Потому она просто сморщилась, будто учуяла какую-то вонь, и царственно прошла мимо. Луц же порадовался, что Зои чуть опоздала и не видела эту некрасивую сцену. Зная её характер, парень был уверен — самооценка его подопечной сильно упадёт.

Пять лет пролетели незаметно. Луциан так погрузился в учёбу, что просто не замечал бег времени. Вот были лекции, потом семинары, а тут и практика подоспела. Но не учебная, а самая настоящая, магическая. Всё это время Перес был рядом, и как друг, и как один из лучших учеников. И на практику их так же отправили вместе. Во дворец. О да, туда многие хотели попасть, но выбирали из лучших. Луциан, правда, не сразу согласился с тем, что лучших надо отправлять в самое безопасное место, но и доводы друга принял.

— Ты пойми, — учил его Перес. — Во дворце должны работать лучшие! Понятно, беспорядки на границе тоже должны усмирять опытные маги и воины, но тут дело уже государственной важности. Страна без короля проживёт недолго. Пока есть руководитель, есть шанс на будущее, а без него наступит хаос и анархия. А дворец далеко не самое безопасное место, к твоему све́дению. Уж там как нигде всегда пытаются обосноваться шпионы и предатели, которых гораздо сложнее победить, чем каких-то разбойников из леса.

— Ну, если посмотреть с этой точки зрения, — Луц задумался, оценивая услышанное, — ты, наверное, прав.

— Ты ещё сомневаешься? — усмехнулся Перес. — Но учти, во дворце необходимо соблюдать протокол. А ещё следует осторожнее выбирать развлечения.

— Ты о чём? — не понял Луц.

— Ты же понимаешь, что благородные девушки не согласятся провести ночь с простым магом, — снисходительно ответил друг. — Ты хоть и перспективный, но пока ещё обычный маг. Хотя и потом, посе твоего возвышения, вряд ли родовитые семьи посмотрят на тебя как на удачную кандидатуру в качестве новой родни. Так что держись от таких подальше, не наживай себе врагов. Но учти, во дворце из неблагородных только обслуга, так что понимаешь, где можно искать партнёршу. Но и там будь осторожен. Во-первых, не ведись на всё, что тебе скажут. Да, ты пока ещё ученик, но раз тебя направили во дворец, значит у тебя может быть перспективное будущее. А некоторые весьма предприимчивые мамаши не будут ждать твоего восхождения, а уже сейчас попытаются заарканить. Потому будешь весело проводить время с девками, успевай вовремя уходить, ну или готовься к тому, чтобы тебя не сцапали на горячем. Во-вторых: сами девицы тоже порой очень настырные, но тут уж тебе придётся самому выбирать, кого звать к себе на ночь и что потом с ней делать.

— А…, — Луц с трудом сдержался, чтобы не выругаться от услышанного. — Погоди, это ты мне сейчас говоришь?

— Ну да, — легко согласился Перес. — А что такого?

— Да ты мне все уши прожужжал, что надо вдумчиво выбирать себе девушку, не вестись на всякое-разное, найти себе благоразумную и верную. А теперь предлагаешь… развлекаться с прислугой?

— А в чём проблема? — теперь Перес недоумённо смотрел на друга. — Я тебе говорил про то, как нужно выбрать себе жену, а сейчас говорю о положенном для любого мужчины развлечении. Жена должна быть верной, а ещё желательно, чтобы ты был у неё первым. Но никто же не заставляет тебя самого хранить ей верность. А таким, как мы, вообще положено одаривать женщин, составляя им компанию на ночь, а то и две. А некоторым и детей не зазорно сделать.

— Так, погоди, — Луц пытался переварить только что полученную информацию, учитывая то, что раньше он слышал другое. — Так поиск… добродетели нужен только для жены? А для остальных не надо? И что в нас такого особенного, раз мы ещё что-то кому-то должны?

Перес тяжело вздохнул, при этом мягко улыбался другу.

— Какой же ты ребёнок. Ну хорошо, давай поясню. Да, супруга должна быть умной, кроткой, чистой и верной. Тут в Академии есть шанс поискать себе подобную, потому что за столько лет те, кто легко прыгают в кровать к мужчине, себя проявляют весьма очевидно. Но сидеть и ждать свою единственную точно не стоит. Мы же мужчины, значит, имеем право пользоваться теми, кто сам к нам приходит. Если уж девица падка на мужскую ласку, зачем ей в этом отказывать? Просто её можно вести только до кровати, но уж никак не к жрецу. Ну а почему мы? Мы — гарантия будущего. Я благородных кровей, с сильной магической базой, значит мои дети скорее всего будут сильными, пусть во мне эта магия не особо пробудилась. Ты — один из сильнейших магов, и у твоих детей есть все шансы достичь твоего уровня. Ну сколько ты сделаешь малышей в своей семье? Их же нужно кормить, воспитывать, одевать. А если ты провёл ночь с девицей, и она от тебя понесла — это её проблемы, как она будет растить ребёнка. Нет, ей помогут, но в том плане, что тебя это уже не будет касаться. Зато так ты сформируешь хороший потенциал для короны. Но только по обоюдному согласию. Насилие над девушкой, даже простой, не достойно благородного мужа.