— Приветствую вас в Теневых Землях, — Луц приложил все усилия, чтобы сдержать усмешку.

— Мы рады оказаться в Теневых Землях, — приторным голосом ответила принцесса. — У вас тут очень… непривычно.

— Могу я сразу узнать про вызов короля? — зачем растягивать то, что неприятно, так что маг вежливо оборвал церемониальные расшаркивания.

— Я — представитель короля на Вызове, — с пафосом сказал бывший друг. — Принцесса станет нашим свидетелем, всё-таки Вызов пришёл от самого́ короля Мировира Третьего. С нами слуги, которые помогут нам привести себя в порядок.

— Вы же не потребуете провести Вызов прямо здесь и сейчас, когда противник измождён доро́гой? — ласково спросила Манеллиана.

— Как я могу, — фальшиво улыбнулся Луциан, даже не пытаясь сгладить выражение лица. — В таком случае вас проводят в комнату, где вы сможете привести себя в порядок.

— У нас будет одна комната? — поразился Перес.

— Что, она до сих пор тебя не впустила в свою кровать? — хмыкнул Луц, раз уж он не король, его статус вообще был пока сильно расплывчатым, совсем себя сдерживать маг просто не посчитал нужным.

Перес гневно задышал, Маня поджала губы, но маг это проигнорировал. Подозвав своего человека, он велел организовать две комнаты рядом, а ещё приставить охрану в качестве сопровождения.

— Как бы мои гости не заблудились случайно, — с наигранной заботой пояснил парень. — А так будет кому их остановить, если гости не туда забредут. Обед подайте им в комнаты. Ну а перед ужином проведём этот ваш Вызов.

Судя по недовольному виду принцессы, та явно собиралась вдоволь погулять по чужому замку. Но не спорить же прямо сейчас, потому она приняла вид покорной овечки. Луциан с тревогой провожал гостей. Ну не нравились они ему, особенно девица. Перес вряд ли за прошедшие годы изменился, об этом говорил его упрямый взгляд и поведение в целом. А вот змея Маня явно выросла в настоящую змеюку Манеллиану, подлую и ядовитую.

— Он сильный боец? — Гарпия вышла из-за трона, где всё это время благополучно пряталась и от прибывших, и от самого́ мага.

— В какой-то степени, — кивнул Луц, понимая, что ругать девчонку уже поздно. — Как маг слабоват, но в оружии весьма неплох.

— И каков перечень его вооружения? — тут же поинтересовалась Гарпия.

— Знаешь…, — маг задумался на какое-то мгновение. — У него не такой обширный арсенал, как у тебя. Пусть мы давно не виделись, но в академии он не собирался распыляться во все стороны. Кинжалы так вообще считал игрушками, потому не просто игнорировал, а зло шутил над теми, кто с ними работал. Нет, он-то считал, что просто высказывает своё мнение, но у аристократов нет вариантов: либо моё мнение, либо неправильное.

— То есть он пришёл сюда к тебе в надежде победить?

— Он может затребовать ограничение магии, — пожал плечами маг. — Мол, сражаться только оружием, и всё тут.

— Ты слаб в оружии, — без всяких обидняков сказала Яверина.

— Я знаю.

— Тогда у меня к тебе есть предложение.

Судя по довольной моське, Луцу предположил, что ему не понравится предложение девушки. Так оно и случилось. Пока гости приходили в себя, отдыхали, скрыто восхищались местным поваром, маг ругался с девчонкой по поводу её отшибленной головы. И как бы он ни был зол, какими бы словами ни называл эту милую бестолочь, Гарпия отстала только тогда, когда маг согласился на её авантюру.

— Если он тебя убьёт — я тебя с того света достану, чтобы самолично свернуть шею, — зло рыкнул Луциан.

— Да, папочка, — Гарпия мило захлопала глазками, но она уже давно не тянула на девочку, особенно с её роскошной грудью размера так пятого, с вырезом чуть ли не до пупка.

Незадолго до ужина гости пришли в тронный зал, где их уже ждал Луциан. А ещё рядом с ним стояла Гарпия, шокируя гостей своим видом. И сразу стало ясно: Маня невзлюбила воспитанницу Луца. Видимо потому, что у принцессы вот совсем ничего не выросло там, где должно́ было быть, с момента их последней встречи. Она, как была практически плоской доской ещё в академии, такой и осталась. Но тогда её ещё можно было назвать ребёнком, но не сейчас же. А тут стояла девица, которая сразу же привлекала к себе мужские взгляды своими формами. А если учесть её наряд: яркая переливающаяся блуза с глубоким вырезом, обтягивающая верхнюю половину тела, мужской взгляд тонул практически сразу в… девичьих глазах. Перес не был исключением, он сразу же залип на ложбинку, потому не видел довольной ухмылки Гарпии.

— Итак, давайте сразу перейдём к делу, — Луциан величественно, ну как мог, сидел в кресле, глядя на парочку перед собой.

— Хочу сразу договориться, — Перес вышел вперёд. — Как бы ни закончился бой, принцесса не должна пострадать. Она не будет здесь задержана, ей не причинят вред, и…

— Да-да, даю слово о её неприкосновенности, — махнул рукой Луц. — Неужели так не веришь в себя?

— Мой долг — позаботиться о будущей наследнице, — скривился Перес. — Я был бы плохим подданным, если бы проигнорировал эту обязанность. Но тут скорее могу гарантировать справедливый суд всем, кто находится в твоём замке, сразу после твоего проигрыша.

— Какое великодушие, — уголок рта мага презрительно пополз вверх. — Тогда давай сразу перейдём к вашему вызову.

— Я — Перениал Партон, гвардеец Его Величества от лица короля Мировира Третьего бросаю тебе без магический Вызов! Если ты не трус, прими Вызов или же сразу сдайся на милость победителя.

— Я — Луциан, Про́клятый маг и хозяин Теневых Земель принимаю Вызов, — пафосно ответил Луц. — И чтобы мы тут все были на равных, так же воспользуюсь правом выбора оружие, точнее, человека, который будет его держать.

— В смысле? — блондинчик недоумённо посмотрел на Маню, что стояла немного позади, потом снова на Луца. — То есть как? Откуда у тебя это право?

— Ну ты как маленький, — назидательно сказал Луциан. — Вызов мне бросил король, при этом он выбрал себе представителя. Вызов — равнозначная встреча, когда у обоих одинаковые условия. Раз у короля — представитель, у меня тоже будет. Я не выскочка, не буду ломать ваш этикет.

— Ты так не уверен в своих силах? — съязвила принцесса, явно не ожидавшая такого поворота.

— Просто не хочу ставить вашего королька в дурацкое положение. Это же ваши заморочки, не мои. Итак, позвольте вам представить моего представителя — Гарпия.

Девушка сделала пару шагов вперёд, показывая, кого же тут назвали Гарпией.

— Ты предлагаешь мне сразиться с… ней? — Перес был поражён до глубины души.

— Выставляешь вместо себя свою девку? — не удержалась от колкости Маня.

— Иду навстречу своей подопечной, которая очень хочет проверить одного не очень умного блондина на вшивость, — ответил обоим Луц.

— Не переживай, красавчик, — Гарпия мило улыбнулась, ещё и немного грудь выкатила, давая Пересу снова в ней утонуть. — Я не буду бить очень уж сильно. И не буду покушаться на твоё милое личико. Если только чуть-чуть.

— Вызов короля не подразумевает борьбу в постели, — Перес кое-как вынырнул из манящего вида. — Я тебя жалеть не буду.

— Ну а я тебя пожалею, — муркнула Яверина. — Потом, после того как проиграешь.

— Ну и на чём ты собралась со мной сражаться? — блондин мотнул головой, пытаясь привести себя в нужный настрой.

— В смысле? — удивилась Гарпия. — Мы с тобой оба оружия. А значит то, что в наших руках зависит только от наших желаний.

— Тогда я получаю ещё большее преимущество, — попытался было оспорить Перес, ну никак не получалось у него отбросить благородство.

— Ой, это мы ещё посмотрим. Магию ты запретил, так что в остальном — делаем всё, что хотим. Уговор: кто проиграет, тот становится собственностью победителя. Вызов — дело благородное, но оружие ломать не обязательно.

— Хватит уже языком развлекаться, — подала голос Маня. — Она потом тебе причиндалы вылизывать будет, после проигрыша, так постарайся его ускорить.