— Скажи спасибо, что мы оставляем тебе жизнь, — мужчина с короной на голове говорил с лёгким пренебрежением, — Всё-таки ты помог поймать эту банду разбойников. Потому ты изгоняешься с наших земель. Тебе запрещено приближаться к столице, как и селиться в каком-либо городе. Можешь попытать счастья у наших соседей, вдруг им нужен такой… маг, а можешь попытать счастье в Тенях. В любом случае ошейник с тебя снимут лишь на границе. Но как только приблизишься даже к посёлку — простишься с жизнью.

— Хороша награда за службу короне, — молодой человек зло сплюнул кровь на мраморный пол, на его шее было грубое кольцо из особого металла, а руки оказались связаны за спиной. — И как неожиданно заговорщики превратились в простую банду разбойников. Ну что же, Ваше Величество, раз я вам не ко двору, то лучше уйду к Теням.

— Всё твоё имущество будет конфисковано в пользу короны, — отрешённо сообщил король, отчего в глазах парня мелькнула злость.

— У меня ничего не было, всё принадлежало моим родителям.

— Твои родители поплатились за то, что укрывали Про́клятого, — последнее слово практически выплюнули, но королям нельзя опускаться до уровня преступников, потому это был максимум. — Они до конца своих дней будут отрабатывать свой грех за то, что не придушили тебя в детстве.

— Раз уж Ваше Величество так не хочет видеть своего спасителя, может, хотя бы коня выделите? — съехидничал Про́клятый маг, — На нём я точно быстрее покину Ваши земли, чтобы больше никогда сюда не вернуться.

— Думаю, мы можем себе такое позволить, — мужчина милостиво кивнул, — Выведите его. Мы и так слишком долго смотрели на того, кто не достоин жить.

Охранник резко потянул за цепь, конец которой заканчивался на металлическом ошейнике мага, и парень дёрнулся. Он и сам с радостью покинет этот зал, где хотелось только одного — уничтожить всё и вся. Эти лизоблюды, предатели, власть имущие и ничтожества в одном лице — он возненавидел их всех, до глубины своей чёрной души. Была ли она такой ещё до бала? Нет. Ещё не так давно мальчишка был преданным и рьяно верующим своему королю, но сказка кончилась неожиданно и весьма больно. Теперь его ждало изгнание, и это награда за верную службу.

— А я всегда говорила, что в нём что-то есть, — жарко зашептала Манеллиана своему кавалеру, но так, чтобы проходящий мимо Про́клятый её услышал.

— Ты умело притворялся другом, — покачал головой Перениал, и в его голосе сквозила грусть. — Я верил, что ты творишь добро, а ты?

— Что-то когда мы трудились во благо короля, ты во мне не сомневался, — оскалился Луциан. — А вот твоей шалаве я никогда не доверял.

— Как ты смеешь?! — взвизгнула принцесса, при этом в её голосе Про́клятый услышал страх, — Я — наследница престола!

— Которая побывала в половине мужских коек ещё со времён Академии, — хмыкнул Луц.

Его бывший друг Перениал дёрнулся, чтобы ударить обидчика, но конвой не позволил. И не потому, что переживал за пленника, просто был такой приказ: никого не подпускать.

— То, что тебе отказала принцесса, не даёт тебе права поливать её грязью, — мрачно заверил Перениал.

— Сними ошейник, и она сама с радостью расскажет, сколько у неё было партнёров, кому в какой позе она отдавалась и что рассчитывала за это потом получить, — зло оскалился Луц, ему уже нечего было терять. — Ты, наверное, единственный, кого она продолжает водить за нос и даже ни разу не поцеловала, да? А ведь я знаю кое-что про неё такого, чего она точно не захочет афишировать. Но теперь я удаляюсь, подальше от вас, вашего короля и ваших интриг. Подыхайте тут в своём гадюшнике сами.

— Это и твой король, — попытался возразить Перениал.

— Нет. Он меня изгнал, хотя я спас жизнь ему, его дочери, сохранил им обоим корону. Теперь он кто угодно, но не мой король.

— Хватит там разговаривать, — раздался голос самого́ властителя, которому не понравилась задержка. — Если вы не наговорились за годы учёбы, можете поговорить в его новом доме, но не здесь.

Перениал, естественно, не захотел, а уж Манеллиана тем более старалась держаться от Луца подальше, ведь он действительно знал слишком много опасного для чести принцессы. Так что оставшийся путь заключённый прошёл в тишине. Его отвели на конюшню и даже выделили лошадь, но что это была за лошадь. Старая кляча, которая явно доживала свой век и никак не рассчитывала, что её заставят ещё хотя бы раз нести на себе седока.

— Совсем королевство обнищало, — хмыкнул Луциан, разглядывая свой транспорт. — А ишака не нашли что ли? Аж целая лошадь для какого-то Про́клятого.

— Ты не остри, а полезай, — хмыкнул что-то из стражников, сняв в парня колодки.

— А ошейник? — притворно удивился Луц.

— На границе, — ответил глава стражи.

Он уже сидел на своём коне, явно боевом, а ещё молодом и полном сил. Стоило Луцу осторожно сесть на своего скакуна, и он переживал не за свои навыки, а за здоровье старушки, оставшаяся охрана также оседлала конец.

Их путь был не особо далёк, до ближайшего места, где маги организовали особо крупный портал. Он не работал там постоянно, зато заранее оборудованная площадка помогала тратить меньше сил на его вызов. Стоило огромной, но практически прозрачной воронке появиться, как вперёд пошёл первый из его личной охраны. Следом вошёл второй, но он уже держал коня Луца под узцы, во избежание побега. Быстрый переход, и вот Про́клятый уже ждёт, пока оставшаяся компания подтянется за ними.

Он понимал, почему его не выбросили из портала одного. Земли Тени были загадочным местом. И начинались загадки с того, что туда нельзя было построить портал. Нет, туда можно было доехать, дойти, но вот портал не срабатывал уже в паре километров от границы тех земель. Так что охрана должна была проконтролировать, что Про́клятый на самом деле уйдёт в загадочные и смертельно опасные земли, а не спрячется где-нибудь на границе.

Переживал ли Луциан? Нет. Он всё ещё кипел от гнева за то предательство, которое его опустило с «защитника и спасителя» до «Про́клятого мага». Так что стоило всей компашке собраться на этой стороне портала, он первым направил кобылу в нужную сторону.

Земли Теней или Теневые Земли, как их ещё называли, нельзя было не заметить, особенно в ясную погоду. Там не было заборов, земля была такой же, во всяком случае и трава там была зелёная, и деревья не отличались от обычных, но была непонятная граница. В пасмурный день её не было видно, а вот в солнечный особо зоркие могли заметить лёгкую серую дымку, что вечно пыталась уйти от взгляда, но при этом держала форму, не отдаляясь от границы Теней и не прячась в них. Говорят, что увидеть границу может не каждый, но каждый может её почувствовать, что сейчас и предстояло проверить Луциану.

— Спасибо, что проводили, дальше я сам, — парень даже не повернулся к своим охранникам, но всё-таки поднял руку и помахал им, — А то ещё распугаете местных своей отвратной внешностью.

— Вали, — кто-то явно не желал тут находиться, столько злости было в одном слове.

— Эй, а украшение снять? — возмутился Луц, обернувшись к начальнику конвоя.

Мужчина скривился, видимо, не хотел исполнять эту часть работы, но кивнул кому-то. Вот только вместо долгожданной свободы парня накрыла тьма. От удара по голове он вырубился и упал с лошади под гогот зрителей.

— Ладно, сними с него ошейник, — махнул рукой начальник. — Нам уже пора возвращаться.

— Может оставить? — робко поинтересовался подчинённый. — Мало ли что он ещё натворит.

— Я сказал снять! — рявкнул мужчина, — Король ждёт нас с ошейником. Ты хоть представляешь, сколько стоит эта штука у него на шее? А она ещё и хрупкая, не смотри на её облезлый вид. Так что аккуратно своими лапищами, не то до конца своих дней будет отрабатывать.

Самому молодому парню пришлось спешиться. И пусть Про́клятый маг сейчас лежал без сознания, подходить к нему было боязно. Не с первого раза охранник попал ключом в отверстие, а потом ещё медленно провернул его, боясь сломать что-либо. Серая полоска металла, испещрённая непонятными обычным людям знаками, а ещё потёртая, будто ей было не меньше пары сотен лет, оказалась очень лёгкой на вес. Засунув ошейник в специальную сумку, что висела у седла, парнишка быстро запрыгнул в седло, испытав облегчение.