— Пусть мои слова прозвучат, как пустые отговорки, но я правда не верил, что это возможно. Правда, это не главная причина. Я игнорировал его безумие, поскольку видел в нём невероятный потенциал, — Мечников тяжело вздохнул. — Если бы Андрей Шнейдер не пошёл кривой дорожкой, из него запросто мог бы выйти новый ректор Академии Тайных Рук.

— Ранее вы сказали, что вырастили из него не убийцу, а чудовище. Что вы имели ввиду? — поинтересовался я.

— Знаешь, мальчик, даже у таких убийц, как мы, есть честь и достоинство. Но Шнейдер лишь притворялся честным убийцей. Он был готов пойти на что угодно, лишь бы достичь своей цели. И я понял это слишком поздно. Лишь тогда, когда он стал достаточно силён, чтобы больше не скрывать свою истинную личность.

— Как это проявлялось? Что он делал? — спросил я.

Стоп, зачем я вообще задаю эти вопросы? Это ведь совсем не то, что мне нужно. Зачем я пытаюсь урвать какие-то факты из биографии Шнейдера?

Точно. Я умею видеть людей насквозь, но разобраться в себе куда сложнее. Шнейдер — другой «я». Поэтому мне так хочется понять, по какой тропе пошёл этот человек.

— Он убивал невинных людей. Тех, кто не заслуживал смерти, — сказал Мечников.

— Какое-то странное заявление для ректора академии убийц, — подметил я.

— Есть разница между заказным убийством, казнью и уничтожением людей ради собственной прихоти, — объяснил Мечников. — Как ты, наверное, догадался, Шнейдер был склонен именно к третьему варианту.

Если задуматься… Я ведь тоже собираюсь сделать нечто подобное. Я намерен убить приговорённых к смерти заключённых магов и впитать их силу, чтобы победить Шнейдера. Но казнь ли это? Я ведь — не палач. Возможно, мы с ним действительно похожи больше, чем мне того хотелось бы.

Мы с Мечниковым вошли в просторный кабинет с давно потухшим старинным камином. Старик подошёл к окну и окинул взглядом виднеющийся за иллюзорной стеной город.

— Сколько осталось времени? — спросил он.

— Минут десять. Если поднапрягусь, — сказал я. — Так что нам лучше поскорее перейти к сути.

— Хорошо, — кивнул старик и уселся за свой рабочий стол. — Если ты не против, мне хотелось бы умереть здесь, в своём кресле.

— Не время, блин, умирать! Мы не договорили про Шнейдера! — воскликнул я.

Старик рассмеялся.

— Прости, угрюмый чёрный юмор убийцы. От него никуда не деться, — сказал Мечников. — Перейду же к сути. Если я верно тебя понимаю, ты хочешь убить Шнейдера?

— Любой ценой, — кивнул я.

— У него есть лишь одно слабое место. И, боюсь, сейчас оно практически полностью им закрыто.

— Не важно, — помотал головой я. — Любая слабина. Всё-что угодно. Мне нужно знать, есть ли у него ахиллесова пята. Даже если эта пята защищена стальными доспехами.

— Он родился без магии, — сказал Мечников. — И без магии поступил в мою академию. Как думаешь, почему я его взял?

— За кровожадность? — съязвил я.

— Нет. Он родился без магии, но не без особых способностей, — продолжил старик. — Шнейдер был антимагом.

— Антимагом? Это ещё что значит?

— Его организм блокировал любую магию. Парень воспитывался, как будущий убийца дворян. С этим потенциалом он мог лишить жизни даже самых могущественных дворянских колдунов. Однако… Его это не устраивало.

— И? — мне не терпелось докопаться до истины.

— Шнейдер плевать хотел на свой дар. Ему хотелось владеть магическими способностями, как и всем остальным ученикам. Ещё в стенах академии парень начал изучать ритуалы вживления магических способностей с помощью кристаллов.

— И вы этого, разумеется, не пресекли! — воскликнул я.

— Это было полезно! Он достиг больших успехов в своих научных работах! — принялся оправдываться Мечников. — Шнейдеру даже удалось вживить себе зачатки различных магических ветвей. И не один раз.

— И чем это закончилось?

— Он много раз владел разной магией, но каждый раз её терял. Шнейдер не догадался, почему так случалось. Но позже я изучил его работы и пришёл к одному очень любопытному выводу. Его организм отторгает полноценные магические силы. Но если вживлять в парня лишь их зачатки, антимагия отторгает способности не так быстро. К примеру, если дать Шнейдеру магию огня, он сразу же её потеряет. Но если дать ему лишь половину этой силы, он какое-то время сможет ею пользоваться.

— Тогда почему этот ублюдок так мастерски владеет магией разума⁈ Почему антимагия не исторгнет из него психо-цепи?

И ответ на этот вопрос пришёл ко мне сам. Ну разумеется. Ведь магия разума разделилась напополам. Половина у меня, половина у него. Мы оба владеем лишь зачатками этой силы.

— Ты догадался, мальчик? — спросил меня Мечников.

— Да. Единственный способ заставить Шнейдера избавиться от магии разума — отдать ему всю её целиком.

— Верно, — кивнул Мечников. — Тогда он сразу же её потеряет.

— А это означает, что мне придётся умереть, — заключил я.

— И это тоже верно, мальчик.

— Меня такой расклад не устраивает, — помотал головой я. — Но в то же время, это — единственный выход. Он думает, что наконец овладел силой, которую никогда не потеряет. Он придёт за мной, чтобы отобрать магию разума вместе с моей жизнью. И сделав это, он проиграет. Его же собственная антимагия убьёт магию разума. Так что ли получается?

— Да, всё так, — сказал старик. — Вопрос лишь в том, готов ли ты пожертвовать собой ради спасения других людей?

Действительно, хороший ведь вопрос! А готов ли я?

— Я не собираюсь умирать. Но и проигрывать Шнейдеру я не намерен, — заявил я.

— Вот, опять! — рассмеялся Мечников. — Ты вновь говоришь, как он. Шнейдер тоже ни за что бы не пошёл на самопожертвование.

— Хватит сравнивать меня с ним, старик, — ответил я. — Я не такой, как он.

— Что ж, поживём — увидим, — заключил Мечников. — Ах, нет. Не поживём. Время истекло. Я чувствую, как твоя магия начала покидать моё тело.

— Если хотите, я могу сохранить ваше сознание в своём магическом движке, Мечников, — предложил я.

— Нет, не стоит, — отказался старик. — Я бы всё же хотел спокойно умереть в своём кабинете. Довольно с меня приключений.

— Дело ваше, — кивнул я. — Силой забирать вашу душу я не собираюсь. Благодарю за помощь. Уверен, что смогу использовать эти знания для победы над Шнейдером.

Мечников откинулся на спинку кресло и тихо рассмеялся.

— Да, мальчик, под самый конец жизни ты всё же умудрился удивить учёного старика, — прошептал он.

— Чем же?

— Раз ты смог меня воскресить, значит у меня всё же была душа, — сказал ректор Академии Тайных Рук.

И его глаза закрылись. На этот раз навсегда.

Я вышел из кабинета Мечникова. Командир ассасинов смотрел на меня, боясь озвучить вопрос.

— Умер, — удовлетворил его любопытство я. — Как и хотел — в своём кресле.

— Это позор для меня и всех остальных его учеников, — с трудом произнёс убийца. — Мы не сберегли нашего наставника. Но ты и представить себе не можешь, как мы благодарны тебе, Перекрёстов. Хоть и частично, но ты смог исправить нашу ошибку. Дал старику умереть достойно.

— Благодарности мне не нужны, — ответил я. — Лучше помогите моим людям в финальной схватке со Шнейдером. Это будет лучшей платой за мои труды.

— И лучшей местью за наставника, — кивнул убийца. — Я согласен, Князь Перекрёстов. Когда момент придёт, я и все мои люди будут рядом. Даю своё слово.

Я пожал грубую руку ассасина и молча двинулся к выходу из академии. Лёха, Настасья, Анна и Володька ждали меня снаружи. К моему удивлению, Сусликова тащила раненную Чернову на своём плече. Ну надо же, неужто, наконец, прислушалась ко мне и отбросила свою дурную ревность?

Кто знает, может ещё подругами станут! Женщины — такие женщины.

— Ну что, командир? — спросил Володька. — Удалось выяснить что-то путное?

— Выкладывай, — буркнул Лёха. — Как будем надирать зад этому Шницелю?

Признаться честно, я даже не знал, что им ответить. Мысли в голове перепутались. Разговор с Мечниковым заставил меня переосмыслить все решения, что были приняты ранее.