— Не переживай. У меня глаз намётан. Сделаю всё в лучшем виде, — уверил меня Беркутов.

— Спасибо, Виталий Фёдорович. Будьте аккуратны, — попросил я.

— И ты тоже, сынок, — произнёс Беркутов и явно смутился. — Постарайся вернуться живым из этой богом проклятой Академии. Слышал я, что все преподаватели там — психи, поголовно.

— У нас куда ни сунься — везде психи, — усмехнулся я. — До связи, папашка.

Я положил трубку и улыбнулся и ироничности происходящего. Как же сильно изменилась моя жизнь за последние пару месяцев. Другой мир, другое имя, другое тело, другая семья. Совсем другая жизнь.

Я думал, что моя прошлая жизнь была полным дерьмом, но другой «я» — Шнейдер, похоже, прошёл через нечто более ужасное. Иначе не объяснить, куда и почему уехала его кукуха.

И я чувствую, что ответ на этот вопрос скрывается в Академии.

На телефон пришли координаты, которые успела выслать Чернова.

А значит, пора выдвигаться.

Как выяснилось, Академия Тайных Рук находилась на самом видном месте. Буквально перед вокзалом. Как такое возможно? Ответ элементарен и гениален одновременно. Её защищали сотни иллюзорных стен. Простые люди и даже способные маги игнорировали существование этого места. Просто проходили мимо, не обращая внимания на то, что посреди города стоит старинный замок. Замок, в котором обучают самых опасных убийц в стране.

Благодаря координатам, сброшенным Черновой, нам удалось преодолеть барьер и проникнуть на территорию самой скрытой организации города.

Вот тут-то и началось самое, твою мать, интересное.

— Сань, не двигайся, — шепнул Лёха Бьёрнсон. — Кажется, мы тут не одни.

— Я уже почувствовал, — кивнул я. — Нас ждали.

Моя отряд стоял прямо у входа в замок на просторной площадке, окруженной зелёным забором. Я чувствовал, как со всех сторон за нами следят глаза недоброжелателей.

— Походу, не выйдет у нас по скрытному, — трясущимся от страха голосом произнёс Володька. — Что будем делать, босс?

— А я и не думал проходить скрытно, — ответил я. — Нужно быть слишком самоуверенным болваном, чтобы пытаться пройти через армию самых продвинутых шпионов страны незамеченным. Я собираюсь действовать иначе.

— Саш, осторожно, сзади! — воскликнула Сусликова, но было уже слишком поздно.

Из теней появились люди в чёрных балахонах. Их лица были скрыты под капюшонами. Враги наступали со всех сторон, убийц было не меньше двух десятков. За долю секунды они схватили и обезоружили весь мой отряд.

Остался лишь я один.

— Ты нужен живым, — сказал мне самый старший из убийц.

Его хриплый голос больше походил на шёпот самой смерти. Трудно поверить, что эти слова льются из уст живого человека.

— Так приказал отец психо-цепей, — добавил он. — Ты — живым. Остальные могут умереть.

— Саша! — испуганно воскликнула Сусликова, когда лезвие ножа приблизилось вплотную к её шее.

— Не слушай их, Перекрёстов! — рявкнул Лёха Бьёрнсон. — Пусть убивают! Ты, главное, сделай то, что должен!

— Нет! Не надо «пусть убивают»! — взвизгнул Орлов.

— Успокойтесь, — тихо сказал я. — Человеку, который промыл вам мозг я нужен живым, так?

Я достал психо-цепь из своей руки. Металл медленно поднялся к моей шее, ослепив меня же самого магическим фиолетовым сиянием.

— Что ты делаешь⁈ — воскликнул командир убийц.

— Если хоть один волосок упадёт с головы моих товарищей, — чётко проговаривая каждое слово, произнёс я, — я сам лишу себя жизни. И тогда Андрей Шнейдер будет повержен.

— Ты блефуешь, — с подозрением фыркнул убийца.

Тогда я сжал цепь вокруг своей шеи и крепко натянул.

— СТОЙ! — закричал враг. — Нельзя. Он запретил нам. Запретил убивать тебя. Не делай этого или…

— Или что? — перебил его я. — Думаете мне не хватит духу? Хватит, уж не сомневайтесь. Вот только поверьте мне на слово. Если я погибну, Шнейдер избавится от вас самым жестоким образом. Потому что я — его ключ к власти над этим городом.

— Чего ты хочешь? — коротко спросил командир убийц. — Каковы твои требования?

Вот это — другой разговор. Я с самого начала знал, что таким образом с лёгкостью смогу манипулировать прихвостнями Шнейдера. Никогда бы не подумал, что возьму сам себя в заложники и смогу извлечь из этого какую-то выгоду. Более сумасшедшей стратегии и придумать трудно.

— Я хочу, чтобы вы дали мне поговорить с преподавателем, который был наставником Андрея Шнейдера. Так же мне нужно, чтобы вы отпустили мою соратницу — Анну Чернову. Она ещё жива?

— Жива. Пока что.

— Без «пока что», — рявкнул я. — Здесь я диктую условия. Ты, командующий, веди нас к ней. А твои подчинённые пусть приведут ко мне преподавателя, которого мы ищем. Вам ведь известен этот человек?

— … да, — ответил враг после короткой паузы. — Валерий Мечников. Один из самых старых преподавателей нашей академии. Это он обучал Шнейдера.

— Хорошо, совсем другой разговор, — кивнул я. — Ведите меня к нему.

Убийцы переглянулись. Я чувствовал, как внутри них борются друг с другом десятки магических приказов, которые внедрил в их мозги Шнейдер. Но мой приказ сильнее. Ведь отец психо-цепей приказал им железобетонно сохранить мне жизнь. Уверен, если придётся, они будут готовы отдать свои жизни, чтобы спасти мою.

Вот настолько сильно я ему нужен. Настолько он беспомощен без меня. Какой бы власти, какой бы безграничной силы ни было в этом безумце, без моего участия он никогда не достигнет своей цели.

Убийцы провели нас в замок. Под тусклым светом факелов мы прошли через сеть коридоров и спустились в подземелье. Удивительно, но под Академией оказался самый настоящий комплекс темниц.

Интересно, они здесь держали провинившихся студентов держали? Ну и жуткое же местечко!

Убийцы слушались меня, но никто из нас не отпустил своих заложников. Лёху, Володю и Настасью вели вперёд с кинжалами у шеи. Я же продолжал сковывать собственную шею психо-цепью.

В самой дальней темнице я увидел знакомый силуэт. Анна Чернова.

Увидев нас, измученная девушка прильнула к решётке.

— Князь! — воскликнула она. — Зачем вы сюда пришли? Я же сказала… Я же предупредила! Здесь — враги!

— Успокойся, Аня, — спокойно сказал я. — Всё позади. Ты уйдёшь отсюда вместе с нами. Скоро всё будет решено.

Чернова была без капюшона. Её милое личико было покрыто пятнами гематом. Глаза заплыли от побоев.

— Что эти мрази с тобой сделали? — с трудом сдерживая злобу, спросил я.

— Пытались выяснить, где ты находишься. Я ничего им не сказала, — тяжело дыша, ответила Анна. — Я знала, как далеко они способны зайти в своих пытках. Но я всё равно не сдалась. Выдержала.

— Ты молодец, — кивнул я. — Ты — большая молодец, Ань. Ничего другого от своей тайной советницы я и ожидать не мог.

Я повернулся к командиру убийц.

— Первое моё условие вы выполнили, господа, — сказал я. — Вот только боюсь, что терпения во мне остаётся всё меньше и меньше. Если вы сейчас же не приведёте ко мне Валерия Мечникова, я прикончу вас всех до единого. За то, что вы сделали с моей соратницей.

— Саш, — позвала меня Анна. — Слишком поздно…

— Не понял. Что ты имеешь ввиду? — не оборачиваясь к ней, спросил я.

Слишком опасно было упускать из виду целую толпу профессиональных убийц.

— Валерий Мечников в соседней камере, — сказала Анна. — Он мёртв.

Я краем глаза осмотрел пространство за тюремной решеткой, что была справа от меня. И будь я проклят, Чернова была права. Бедный старик валялся на холодном каменном полу. Заколотый.

— Ты уверена? Это точно Мечников? — спросил я.

— Точно, — кивнула Чернова. — Шнейдер приказал им убить его, чтобы тот не раскрыл секретов своих ученика.

— Довольно разговор, — рявкнул командир убийц. — Мы не хотели убивать своего же соратника, но приказы отца психо-цепей абсолютны. Он не оставил нам выбора. И не оставил выбора тебе, Перекрёстов. Ты уже не сможешь выведать его тайны. Ради собственного же блага сдайся. Мы позволим тебе и твоей команде остановиться в наших покоях. Ты будешь ждать возвращения Шнейдера.