— Прошу простить мой поганый язык и плохое настроение, которое было у меня буквально пару минут назад. Но зато теперь… прошу простить меня, госпожа Азель, Нур-эдин клана «Песчаного варана». Вот же я осёл. Ну, почему Шир тебе всегда так везёт — вскричал старый маг.

Похоже наша тайна, для кого-то уже совсем и не тайна…

— Потому что я хоть иногда головой думаю, не надеясь на свои силы мага, старина Чум. Тебе об этом постоянно напоминал Хасан, да ты всё время забываешь об этом, от того и все беды твои…

Сулейдар непонимающе переводит взгляд, то с дедушки Шира на мага, то со своего сопровождающего обратно на хозяина дома. Явно ничего не понимает, о чём говорят старики.

— Но слова вызова произнесены. И даже отложить проведение поединка не в наших силах. Единственно, условия… — смотрит на меня оценивающим взглядом глава моего нового рода и клана в Султанате. — Ставки на поединок — теперь уже, внимательному изучению со стороны дедушки Шира подвергся архимаг. — Ты всё ещё настаиваешь на том, что госпожа Азель твоя бывшая рабыня?

— Что за бред! — Морщится Чум. — Я же говорил… плохое настроение…

— И голова не работала — подначивает старого знакомого хозяин дома.

— Ну, и так можно выразиться.

На эти слова мага удивление выказывает не только дедуля Шир, но и представитель Султана.

— А, что касается ставки… — архимаг переводит свой взгляд на меня… — если я проиграю, я составлю компанию господину Нову и его сопровождающим в их попытке спасти этого вредного, невыносимого Хасана. Клянусь, что буду господина Нова во всём слушаться во время этого путешествия. И на время выполнения боевой задачи, дам клятву полного подчинения. В рамках закона, естественно. Мне самому уже интересно, что там случилось с этим бродягой, и как сам он в проклятом пятне столько лет смог выживать.

— А если выиграешь? — Задаёт вопрос дедуля Шир.

Архимаг вновь останавливает свой взгляд на мне.

— Твои новые Нур-эдины. Все! — Это уже мне… — становятся моими учениками. Все-э!!! — И видя, что я хочу возмутиться, быстро добавляет… — естественно, мы сделаем попытку спасти Хасана, но в этом случае командиром отряда буду уже я. Очень уж мне хочется посмотреть на его рожу, когда он меня увидит в качестве своего возможного спасителя…

И все трое старых султановцев… громко и как-то весело рассмеялись. Один Вариер из султанцев сохранят серьёзность на своём красивом, мужественном лице.

А теперь, когда немного старики успокоились, они уже перевели свои взгляды на меня.

— Ждут твоего решения — в голове раздаётся голос Уласа.

— Что сам думаешь по всему этому⁇ — Спрашиваю я призрака.

Как обычно, призрак впал вначале в раздумья, зато потом выдал, да такое…

— Ну, во-первых, понятно, что Чум этот как-то меня вычислил. Да и после нашего совместного посещения алтаря я заметно стал сильнее, и видать начал больше силой фонить вокруг себя. Хотя и удивительно, что только архимаг меня учуял. Благо, хоть взять под контроль всего пару раз пытался.

— С этим потом разберёмся. Что скажешь насчёт поединка? — уточняю я у него.

На что призрак выдал в очередной раз…

— Глупо. Надо было отказываться, раз такая возможность была. Но кто ж знал, что этот архимаг окажется вполне вменяемым. И довольно приятным, надо сказать, в общении человеком. А насчёт самого поединка, что ж делать… соглашайся на условия архимага. Лучшего всё равно нам не вытребовать себе. А так такое подспорье получаем, причём заметь, при любом исходе поединка. При любом!!! А что-то своё выдвигать… это как-то по-детски, хотя ты и есть ребёнок пока. Но что потребуешь⁇ А? Во-от! Нечего. А тут такое предлагают, себя в помощники на время путешествия, при этом, этот помощник на минуточку целый архимаг. И да… мне тоже хотелось бы увидеть рожу твоего этого Хасана, в момент, когда он увидит, кто его вместе с тобой приехал спасать. Как-то так, а вот представителя султана я бы тряханул. Но давай… думай быстрее. Уважаемый люди уже устали, заждались, пока ты хоть чьё-нибудь родишь из своих хотелок.

Как предполагал призрак, так и получилось…

— Я не буду выдвигать что-то большее, помимо предложения уважаемого господина Чумамнет Чури Харип-сар, из клана «Белого орла». Да, я полностью соглашаюсь на его требования, но с одним уточнением.

Даже Стани с Азель удивились, во всяком случае, переглянулись между собой.

А я добавил…

— В случае моего проигрыша я могу распоряжаться только своей судьбой, а не судьбой брата и его девушки. Так что, если устроят всех мои уточнения вашего предложения, господин архимаг, то я согласен со ставкой.

Чум переглядывается с дедушкой Широм.

— Логично. Согласен — отвечает мне старый маг и уже обращается к хозяину дома. — Ну, что ты придумал, Шир? Какие будут твои условия на проведение поединка? Давай, рожай уже. У меня неожиданно образовалось ещё много дел, при любом результате поединка.

Шириар задумался. Вариер смотрит внимательно на отца, но с советами к нему не решается подойти. Напряжённым выглядит и сам маг и его сопровождающий, умный и расчётливый Сулейдар.

А дедушка Шир наконец-то принялся оглашать своё решение, на счёт условий проведения магического поединка.

— Я не хочу, чтобы в моём доме пролилась ваша кровь или того хуже… кто-то погиб из достойных противников. А потому, условия поединка будут такими. Каждый выставит на кон что-то своё, сделано им самим. Артефакт или магическое оружие. И кто не превзойдёт своего оппонента тот и будет мной и господином Сулейдаром, как судьями этого поединка, признан проигравшим. Да будет так! Возражения имеются? — Спрашивает он нас с архимагом.

— Отличные условия и щадящие, хотя и не очень-то равные. Всё-таки я архимаг — говорит старый маг. — Но чего только в жизни не бывает. И теперь, уже вы, господин Сулейдар. Попрошу Вас решить, кому из нас с господином Новом первому выставлять на всеобщее обозрение творение рук своих, на общий просмотр…

На что представитель Султана ответил просто.

— Кто старше, тот первым и делает свой выпад в этом поединке. А потому, вам первое слово, господин Чум.

Архимаг явно этого и ждал. А потому с глумливой улыбкой на лице снимает с пальца своей правой руки перстень с огромным, переливающимся всеми цветами радуги, камнем. Не скажу, что за камень, но очень уж похож он на…

— Кварц. Кусок горного кварца, причём напичканного магией по самое не могу. Явно поставки восмилапиков и тут в цене — приходит сообщение от Уласа. — Не удивляйся, сил прибавилось после общения с божеством. Потом расскажу… и ещё, есть вероятность того, что плетение неровно установлено. Можно подправить. А, значит…

— А значит, улучшить и выиграть этот раунд поединка — ухмыляюсь я.

Проиграть я не боялся, но и связывать себя узами очередного ученичества, тоже не очень-то и хотелось. С меня деда Хасана хватило…

Перстень вначале крутили в своих руках представители судей, дед Шир и его оппонент… представитель султана, господин Сулейдар. Цокали языком. Говорили, какой же красивый и мощный артефакт получился у господина архимага, на что тот с довольной, предвкушающей улыбкой на лице отвечал… мол, для себя же старался, вот и результат.

Наконец-то артефакт добрался и до меня.

Осторожно берём его в руки…

Ух, ты! «Дыхание смерти» — атакующее плетение из арсенала магии Смерти. А точнее некромантия. Уровень, так шестой, на вскидку. Но прав Улас, корявенько выполнено. А вот интересно, если я его сейчас поправлю, на столько уровней тогда артефакта потянет по мощности? И ведь, и халтурить нельзя. На кону свобода, пускай и как ученика мага.

— Занятная вещичка — говорю я вслух, и смотрю при этом на мага. — Если я его улучшу то, как победитель я его забираю себе? Так?

— Ты? Его? Улучшишь⁇ — Раздельно выговаривая слова с вопросительной интонацией в голосе, говорит архимаг. — Не верю. Но попробуй. Самому интересно, что из этого у тебя получится. И да, если это ты сможешь выполнить, то артефакт твой. Делай с ним, что тебе заблагорассудится — говорит господин архимаг.