Самые маленькие в мире птицы всегда были предметом внимания орнитологов. В результате определено почти 320 видов. Некоторые из них исключительно редки, а иные известны только по тем экземплярам, что когда-то привозились из Южной Америки в Европу. Так, ракетохвостая колибри (Loddigesia mirabilis) была известна науке только по шкурке, привезенной в Европу в 1840 году. Потребовалось 40 лет, пока в небольшой горной долине в Андах не отыскали живую популяцию.

Удивительные австралийские лирохвосты, или птицы-лиры, оставались неведомыми ученым до 1797 года. Первые европейцы, попавшие в Австралию, узнали о существовании этих пернатых от одного бывшего каторжника, пользовавшегося дурной репутацией у аборигенов, которым он доставлял немало хлопот. Как-то раз полиция арестовала его, когда он переоделся в шкуру кенгуру. Но, выслушав рассказ о невиданных пернатых, власти великодушно даровали ему прощение и тут же снарядили экспедицию к западу от Сиднея. Там и была найдена эта замечательная птица, позже получившая название большая птица-лира (Menura novaehollandiae).

Она встречается в Южной Виктории и Юго-Восточном Квинсленде. Славу ей принес удивительный хвост необыкновенного размера и красоты — во время ритуала ухаживания самец демонстрирует его во всем великолепии. Вот как описал это А.-Х. Чисолм: «Медленно, величественно, словно повинуясь действию потаенной пружины, непостижимый хвост начал вздыматься и раздаваться вширь… Два больших внешних пера развернулись в обе стороны, выставив напоказ во всем блеске великолепный серебристо-белый фон… Два длинных пера, находящихся посредине — серых, стройных, изящным образом изогнутых, — поднялись и застыли под углом к спине. Все это великолепие перьев, похожих на папоротники… на мгновение раскрылось серебристым веером, а затем ниспало, накрыв спину и голову, словно зонтиком феи… Какое же это было поразительное превращение! Стоило невзрачной с виду бурой птице поднять и распустить хвост, явив дотоле скрытое от глаз человеческих, как она стала прекрасной, выше всяких слов».

Внешне этот удивительный хвост, имеющий до 60 сантиметров в длину, очень напоминает древнегреческую лиру — отсюда и название лирохвост.

Стоя на вершине холма с развернутым хвостом, самец лирохвоста исполняет мелодичную любовную песню, которая может быть слышна за километр. Эта птица — несравненный вокалист, блестяще имитирующий не только голоса других пернатых, но и любые услышанные звуки и мелодии. Об этой необычной повадке лирохвоста рассказывают забавные истории. Как-то раз начальник одной рабочей бригады в Виктории увидел в бинокль, что бригада приступила к работе без его сигнала, чем был крайне удивлен. Он было устроил рабочим разнос за неподчинение, но те уверяли, что слышали свисток. И что же оказалось? Сигнал к началу работы подал не кто иной, как лирохвост!

В другом случае удивительный вокалист расстроил систему сигналов, с помощью которых общались бригады лесорубов, работавшие в лесах Виктории. Из-за больших расстояний сообщение между ними велось при помощи свистков. Так, например, три свистка означали чрезвычайное происшествие, а шесть — гибель рабочего в результате несчастного случая. В один прекрасный день раздалось шесть злосчастных свистков. Потрясенные рабочие бросились к месту трагедии. Каково же было их удивление, когда обнаружилось, что тревога ложная! Возмутителем спокойствия оказался лирохвост. Ему раньше приходилось слышать три свистка подряд, а почему он добавил еще три — остается загадкой.

Лирохвост способен подражать даже таким звукам, как автомобильный гудок, а некоторые фермеры Виктории уверяют, что эта птица имитирует даже камнедробилку, запущенную на полную мощь. Она может подражать птицам, поющим дуэтом, и даже такому трудному для подражания голосу, как «смех» кукабарры. Самец большой птицы-лиры подражает и таким не «лиричным» звукам, как собачий лай.

Другой вид этого семейства — альбертов лирохвост (Menura alberti) — тоже превосходный музыкант. Хвост самца сходен с тем, что у большой птицы-лиры, но не имеет внешних перьев, образующих контур музыкального инструмента. Птица блестяще имитирует звук автомобильного гудка, паровозного свистка и даже натужный храп лошади, тянущей тяжелую повозку. Обе птицы подражают пиликанью на скрипке, бренчанию на фортепьяно, и вообще их репертуар столь обширен, что позавидовал бы любой артист. Недаром они снискали прозвище «тысячеголосых птиц».

К несчастью, на первых европейских поселенцев куда большее впечатление, нежели вокальные способности птиц, произвели их удивительные хвосты. Год за годом ради этих хвостов, поставлявшихся на заморский рынок в качестве диковинных украшений, истреблялись тысячи этих прекрасных созданий. Хотя кое-какие усилия по сохранению их популяции все же предпринимались, имеются сведения, что только в 1911 году один торговец из Нового Южного Уэльса поставил в Европу свыше 800 хвостов. В настоящее время лирохвосты находятся под строгой охраной, но уменьшение их численности в последние годы все же произошло — по причине разрушения лесной среды обитания. Хочется надеяться, что несколько заповедников, учрежденных в Австралии для этих уникальных птиц, помогут уберечь их от полного уничтожения.

Когда испанские конкистадоры ступили на землю ацтекского государства, они обратили внимание, что одеяния знати двора Монтесумы богато украшены изумрудно-зелеными перьями неведомой птицы. Вскоре они узнали, что эти перья принадлежат величественной птице под названием квезаль^[27], что значит «бог воздуха». Ацтекский бог Кетцалькоатль (что в переводе означает «змей, покрытый зелеными перьями») и представлялся в виде змея с перьями знаменитой птицы.

Квезаль (Pharomachrus mocino) — одна из самых красивых в мире птиц. Хотя сама — не больше голубя. Главное украшение ее конечно же величественный хвост из отливающих металлом зеленых перьев, причем два центральных пера достигают 60 сантиметров в длину. Голова украшена внушительным пучком из зеленых перьев.

Носить роскошные перья дозволялось только военачальникам, знати и высшим жрецам. Простым смертным употреблять их строго возбранялось, и тот, кто убивал священную птицу или даже просто собирал ее перья, мог быть подвергнут смертной казни. Для поимки кетцаля местным жителям требовалось специальное разрешение, причем полагалось только аккуратно удалить у птицы драгоценные перья и выпустить ее на волю. Поскольку роскошные перья есть только у самцов, то, естественно, самок вообще никто не трогал. Стреляли по ним, конечно, не стрелами, а небольшими глиняными пульками через духовую трубку. Эти пульки только сбивали птиц на землю, не причиняя им вреда. Когда Эрнан Кортес посетил двор Монтесумы, ему поднесли императорский дар — золотую духовую трубку для охоты за квезалями, одну из многих в богатейшей монаршей коллекции.

К несчастью, испанские конкистадоры и все, кто приходил после них, охотились на птиц отнюдь не с духовыми трубками, а куда более варварскими методами. Зато сегодняшние ученые, которым эти птицы нужны для научных исследований, охотятся за ними при помощи все тех же глиняных пулек…

Квезаль населяет горные леса Южной Мексики и Центральной Америки и ныне стал исключительно редок. Птица является национальным символом Гватемалы, и второй по величине город этой страны носит название Кесальтенанго. Высшая награда Гватемалы — орден Квезаля, и даже национальная валюта названа в честь этой удивительной птицы.

Самец помогает партнерше насиживать яйца в гнезде, которое они сооружают вместе в дупле дерева. Было много споров о том, каким образом самцу удается сидеть на яйцах, не ломая при этом столь величественного хвоста. Коренные жители Гватемалы уверяли, что квезаль делает два выхода из гнезда: в один он выходит, а из другого свисает его длинный хвост. В действительности же дело обстоит иначе. Самец входит в дупло и передом поворачивается к отверстию, складывая свой длинный хвост так, что снаружи торчит только кончик.