Поражение от этой медузы почему-то сравнили с укусом осы, и она получила название «морская оса». Название это не раз служило причиной конфуза: гости Северной Австралии, до которых доходили слухи об обитающих там смертельно опасных осах, начинали лихорадочно обшаривать глазами небо и… ослабляли бдительность в отношении морских существ. Известны случаи, когда в панику впадали люди, покусанные обыкновенной мухой.

Смертоносная медуза появляется у берегов Северной Австралии в течение лишь трех месяцев в году, и тогда вывешиваются броские плакаты, предупреждающие публику. Специально инструктируют родителей — пусть разъяснят своим чадам, что нельзя трогать даже мертвых медуз, выброшенных волнами на пляж, так как ядовитые клетки этого коварного создания представляют опасность и после его смерти.

В тропических морях глазам моряков иногда предстает удивительное зрелище: сотни крохотных «корабликов», плавающих по волнам. На самом деле это животные, которые называются «португальские военные кораблики», иначе физалии (Physalia physalis). Хотя название указывает вроде бы на одно существо, в действительности каждый такой «кораблик» представляет собой целую колонию полипов и медуз.

Крохотный голубой «кораблик» на поверхности воды — не что иное, как разновидность медузы. Вся же остальная часть колонии полностью погружена под воду. Медуза представляет собой непотопляемую «надувную лодку»: ее внутренняя железа выделяет смесь газов, благодаря чему колония постоянно остается на плаву и странствует по морям, несомая морскими течениями. 13 процентов смеси газов составляет окись углерода, смертельно опасная для человека и высших животных.

Полипы, погруженные в воду, выполняют различные функции на благо всей колонии. Одни отвечают за размножение, другие ведают пищеварением, а в обязанности самых развитых входит снабжение провиантом. У последних имеются так называемые «рыболовные щупальца», достигающие 10 сантиметров в длину.

«Рыболовные щупальца» покрыты миллионами нематоцитов. Каждая такая клетка имеет нитевидную трубку, которая, едва коснувшись жертвы, с молниеносной быстротой разряжает в нее яд, словно шприц. Если жертва — обычно маленькая рыбка — пытается бороться, то касается своим телом все большего числа ядовитых клеток, и в конце концов множество миниатюрных инъекций парализует ее. Когда все кончено, щупальца приближают добычу к пасти «рыбака». Здесь за дело принимаются другие полипы — члены колонии, которые поглощают, переваривают и усваивают пищу.

«Португальский военный кораблик» называется в Австралии «голубой бутылкой» и питается в основном мелкой рыбешкой, попадающей в его смертоносные щупальца. Но, как ни странно, есть и такие рыбки, которые находятся на «дружеской ноге» с «голубой бутылкой». Рыбки как минимум двух видов (Numeus gronovii и Schedophilus maculatus) могут жить среди щупалец, надежно укрытые от других хищников. До сих пор остается загадкой, каким образом им это удается. Считалось, что они обладают иммунитетом против яда «голубой бутылки», но недавние исследования опровергли эту гипотезу. В настоящее время преобладает мнение, что эти рыбки развили в себе акробатическую ловкость, позволяющую им избегать прямого контакта со смертоносными нематоцитами. Но почему же «португальский военный кораблик» не спешит расправиться с такой легкой добычей? По мнению некоторых биологов, «гостеприимный хозяин» дает рыбке приют отнюдь не бескорыстно: с помощью ярко раскрашенной, привлекательной рыбки он просто заманивает в ловушку других, более крупных рыб.

«Голубые бутылки» не дают спуску и человеку: когда пловец или ныряльщик касается опасных щупалец, он чувствует боль, как от ожога папиросой, и обычно начинает барахтаться и звать на помощь. Боль продолжается обычно от часа до двух, в зависимости от того, сколько щупалец коснулось тела человека, и распространяется во все стороны от места ожога; после него на теле остаются красные рубцы, как от удара плетьми. Смерть непосредственно от яда наступает крайне редко, но шок, полученный от неожиданной «встречи», бывает таким, что приводит к перебоям в работе сердца, а у людей со слабым сердцем может вызвать даже смерть.

Больше всего уязвимы к действию ожога «голубой бутылки» дети; «кораблики» (иногда до сотни), выброшенные на берег, привлекают внимание ребятишек, которым нравится протыкать эти «пузырики» и смотреть, как они лопаются. Но горе тому, кто топнет по «пузырю» босой ногой: будет такой ожог, что не обрадуешься! Даже если «кораблик» пролежал на пляже несколько дней, его щупальца по-прежнему сохраняют способность жалить, так что лучше вообще не трогать эти «пузырики».

Хотя «голубые бутылки» опасны для большинства мелких обитателей моря, есть среди них и такие, которые даже поедают их. К подобным смельчакам относятся небольшие голожаберные моллюски — глаукусы (Glaucus), которые питаются как раз смертоносными щупальцами; но удивительнее всего то, что эти моллюски обладают даром «извлекать» опасные клетки из щупалец и… загадочным образом преобразовывать их в собственные волокна. В результате сам моллюск приобретает способность жалить, но не ясно, пользуется ли он этим только для самозащиты или также для охоты.

Когда двое закадычных друзей в один прекрасный день 1954 года отправились половить рыбу с острогой в районе порта Дарвин, что на севере Австралии, они и предположить не могли, сколь трагически закончится поездка. Высматривая рыбу, один из них заметил странное голубоватое создание и поймал его из любопытства, а затем посадил на руку своему другу; тот подержал его какое-то время и выкинул обратно в воду. Но когда они вернулись на берег, тот, у кого на руке посидела странная тварь, внезапно почувствовал сухость во рту, а затем боль при глотании. Самочувствие бедолаги ухудшалось так быстро, что друг решил отвезти его в ближайший госпиталь, но по пути у того совершенно прекратилось дыхание, тело сделалось синим, и, несмотря на все усилия врачей, вернуть его к жизни так и не удалось. Было установлено, что его ужалил небольшой осьминог (Hapalochlaena lunulata). Это существо более 20 сантиметров в диаметре, принадлежит к наиболее опасным морским животным, водящимся у берегов Австралии. Он не нападает на людей, когда те его не трогают, но если кто-то дерзнет вытащить его из воды, он деликатно сделает ему надрез на коже, да так, что бедняга ничего не заметит, и впрыснет своим жалом, похожим на клюв попугая, смертоносный яд. Яд действует так быстро, что, как быстро ни подоспеет помощь, она будет бессильна. Яд мгновенно блокирует команды, посылаемые мозгом человека. Результатом является паралич дыхания и смерть. Одного укуса достаточно, чтобы сразить взрослого человека.

Свое смертоносное оружие осьминог использует для охоты. Проголодавшись, он жалит добычу (обычно ракообразных) в спину. Жертва мгновенно оказывается парализованной, не успев оказать сопротивления. Нужно отметить, что осьминог не склонен расходовать свой яд зря. Если он не очень голоден, а просто желает заморить червячка, то прибегает к иной технике: выпускает немного яда в воду и ждет, пока жертва не окажется парализованной.

В отличие от других видов осьминогов, выпускающих чернильную завесу, чтобы укрыться от врагов, у этого осьминога такой возможности нет. Да и зачем ему? Он вполне обходится ядом, причем одним из сильнейших, изобретенных природой!

У этих осьминогов весьма интересная манера заботиться о потомстве. После сношения, которое может длиться несколько часов, самка откладывает до 200 икринок, каждая — всего 7 миллиметров в диаметре, и носит приклеенными к щупальцам. Преданность матери будущему потомству заслуживает восхищения. В течение всего инкубационного периода, который может продолжаться до двух месяцев, она постоянно обмывает икринки, пуская струю из своего сифона, так что у нее даже нет времени покормиться. Когда же потомство наконец вылупится, выразить восторг по поводу его появления на свет уже некому: мать к тому времени умирает от голода.