Хотя акулы пользуются крайне дурной репутацией и считаются самыми страшными из морских тварей, в действительности лишь 27 из примерно 250 известных науке видов акул опасны для человека. За всю историю Австралии у ее берегов в пасти акул погибло всего лишь около 150 человек. Наиболее опасной считается гигантская белая акула (Carcharodon carcharias), которую так и называют — «белая смерть». Она может достигать восьми метров в длину и весит более тонны. Эта акула коварно нападает на людей и является самым настоящим кошмаром для пловцов и ныряльщиков.

Известен случай весьма своеобразного использования агрессивных повадок акул. В начале XIX века начальнику одной из главных тюрем на острове Тасмания постоянно досаждали побеги заключенных, которым, несмотря на бдительную охрану, удавалось переплывать узкий пролив. Тогда решено было поручить охрану морским хищницам: начальник приказал сбрасывать в море все отбросы и отходы кухни, и с той поры уже никто не рисковал прыгать в воду, где круглосуточно дежурили в ожидании пайки орды голодных акул.

Страсть акул к человечьему мясу использовал в корыстных целях один проживающий в Никарагуа нечистоплотный голландец. Прослышав, что у местных индейцев, обитавших по берегам озера Никарагуа, существует обычай бросать на съедение акулам тела своих умерших сородичей, он решил попытать счастья: тела богато убирались ювелирными украшениями, и искатель сокровищ стал отлавливать акул и присваивать драгоценности, найденные в их утробах. Этот «бизнес» принес ему огромное состояние, но индейцы в конце концов разузнали об этом и жестоко отомстили святотатцу: дом его был разрушен, а сам хозяин убит.

Некоторые акулы огромны по размерам. Самой большой является китовая акула (Rhincodon typus), которая может достигать 15 метров в длину и весить более 15 тонн. Как ни странно, это грозное с виду создание питается одним планктоном и столь смиренно, что позволяет купальщикам залезать к себе на могучую спину и кататься. Чтобы насытиться такими мелкими организмами, как планктон, китовой акуле приходится перекачивать через себя огромное количество воды — она способна отфильтровать до 1500 тонн за час. Самая крупная в мире рыба откладывает и самые крупные в мире икринки — длиной до 35 сантиметров каждая.

Некоторые акулы имеют весьма специфичную форму. Пожалуй, самая необычная из них — акула-молот, существенно отличающаяся по внешнему виду от других. Существует пять видов этой акулы, но общее у них одно: голова столь широкая, что, если смотреть на нее сверху, она и в самом деле напоминает огромный молот. Расположение глаз также уникально: они размещаются на оконечностях вытянутой в обе стороны головы. Некоторые из этих акул, например вид Sphyrna zygaena, могут достигать четырех метров в длину, а их «молот» столь широк, что расстояние между глазами составляет около метра. Биологи утверждают, что необычное расположение глаз акулы-молот существенно расширяет их поле зрения и облегчает задачу поиска добычи или защиты от другого хищника. У этих акул такие острые зубы, что люди народности маори используют их в качестве бритвенных лезвий. Акулы-молот весьма кровожадны, известны факты нападения их на людей.

Акулы обладают многими замечательными свойствами, над разгадкой которых биологи ломают головы. Так, например, у них фантастическая способность чуять в соленой воде человеческую кровь, даже если ее концентрация составляет одну часть крови на миллион частей воды. Вот почему оказавшийся в воде раненый имеет ничтожные шансы уцелеть. Некоторые акулы имеют могучие челюсти — двухметровая акула способна перекусить человека пополам. Зубы иных акул столь остры, что могут прокусить насквозь мощный панцирь крупной черепахи. А невероятное число зубов у определенных видов акул, равно как и способность владелиц к их смене, удивит любого стоматолога. Так, за десятилетний период жизни у тигровой акулы вырастают и сменяются 24 000 зубов.

Многие виды акул отличаются немыслимым аппетитом и способностью проглотить почти любой предмет, который встретится им в воде. В желудках акул находили такие неожиданные вещи, как дамская шуба, водительские права и даже собака с ошейником. Их жажда мяса столь велика, что старший из новорожденных акулят может растерзать своих братишек и сестренок, имевших несчастье появиться на свет чуть позже.

При всем при том акулы — очень сообразительные животные. Некоторые акулы, содержащиеся в неволе, научились нажимать рычаги, подающие пищу, — их способность к обучению сравнима с той, какой обладают лабораторные крысы.

Нелишне отметить, что во время второй мировой войны большая часть столь необходимого витамина А добывалась из печени определенного вида акул. Японцы добывают из акульей печени активные ингредиенты для лекарственных препаратов. Там же, в Японии, продают со всех лотков капсулы с неким веществом под названием «Морской бог», которому приписывается способность лечить все недуги, вплоть до рака. Биологическое исследование акул выявило наличие у них иммунитета ко многим заболеваниям, и рак встречается у них чрезвычайно редко. Ученые верят, что из крови акул удастся выделить активные противораковые компоненты, — если это удастся, то хищника, которого ныне боятся как огня, станут чтить как лучшего друга и спасителя людей.

Крокодилов не без основания причисляют к безжалостным убийцам: ведь в пасти этих кровожадных рептилий окончили земной путь многие тысячи людей. Тем не менее в некоторых культурах они служили предметом поклонения. В Древнем Египте в честь бога Собека, изображавшегося в виде крокодила, сооружались храмы. В городе Арсиное (греки так и называли его — Крокодилополис) обитал священный крокодил, которого считали воплощением этого бога. Рептилия была убрана золотыми кольцами с крупными драгоценными камнями, а ее передние лапы украшали золотые браслеты. Крокодила содержали в специальном водоеме, и каждый день жрецы приходили его кормить. Вот как описывает эту церемонию Геродот: «Жрецы подходили к священному крокодилу, и пока один из них держал разомкнутыми челюсти зверя, другой клал туда хлебы и мясо и заливал вином, подслащенным медом. После этого крокодил нырял в водоем и плыл к противоположному берегу. Тем временем приходил другой посетитель с дарами. Жрец принимал от него еду для священного крокодила, бежал с нею на другую сторону водоема и тем же манером скармливал ее зверю».

Когда священный крокодил умирал, его тело бальзамировали, подобно телу умершего фараона или вельможи, и помещали в специально выстроенную гробницу. Судя по всему, культ крокодила играл значительную роль в жизни египтян, ибо число найденных при раскопках мумий крокодилов, в том числе новорожденных, измеряется тысячами. В отдельных крокодильих гробницах были обнаружены даже яйца этих священных животных.

В некоторых регионах мира крокодилу приносились даже человеческие жертвы. Когда французский натуралист и исследователь Шепелье в начале XIX столетия попал на Мадагаскар, он страшно изумился, узнав об этом. У вождя племени, жившего на берегу Антогильского залива, имелся водоем со священным крокодилом, которого тот считал своим предком. Каждый год вождь приказывал соплеменникам принести жертву кровожадной рептилии — для этого выбирался молодой мужчина и молодая женщина. Их украшали драгоценностями, а затем подвешивали над водоемом и с волнением наблюдали за тем, как ловко расправляется зверь с беззащитными жертвами. В ряде районов Индии, где у некоторых индуистских сект существовал культ крокодила, матери сами приносили в жертву ненасытной священной рептилии новорожденных младенцев.

Во многих уголках Мадагаскара крокодил считался символом мудрости и справедливости. Ему приписывали способность отличать правду от кривды — полагали, что он нападает только на виновных в совершении преступлений. Существовал даже особый «суд крокодила», причем обвиняемый добровольно соглашался подвергнуть себя столь суровому испытанию. Если он оставался после этого целым и невредимым, его признавали невиновным. Большинству обвиняемых, однако, зубастый «судья» выносил обвинительный приговор: справедливость справедливостью, а кушать хочется всегда.