Умная птица не прибегает к использованию камней, если яйца небольшие по размеру. В самом деле, зачем возиться, швырять камни, когда можно просто шмякнуть яйцо о скалу?

В мире пернатых пользуются орудиями не только стервятники. Австралийская птичка из семейства сорочьих жаворонков (семейство Grallinidae, вид Grallina cyanoleuca) одарена талантом медицинской сестры. Если одной птице случится сломать ногу, другая немедленно вытянет у себя несколько перьев, вываляет их в грязи и аккуратно налепит на поврежденное место. До сих пор остается загадкой, откуда птице известно, что грязь застынет и поможет сращиванию кости.

Некоторые пернатые используют орудия при рыбной ловле. Например, птица Ardeola ralloides, живущая в Средиземноморье, ловит насекомых не столько для еды, сколько для приманки. Она бросает насекомых в воду, и стоит только какой-нибудь рыбе польститься на приманку, пернатый рыболов тут же убивает ее своим клювом.

Птица Carmarhynchus pallidus, живущая на Галапагосских островах, использует в качестве орудия длинную острую иглу кактуса, зондируя ею кору дерева и доставая из-под нее насекомых. Не овладей она навыками пользования инструментом, не видать бы ей лакомств, скрытых под древесной корой…

В пустынных регионах Австралии, Новой Гвинеи, США и Мексики обитают любопытные муравьи, которых суровые условия жизни заставили изобрести своеобразный метод хранения пищи. В отличие от пчел, складывающих мед в восковые соты, эти муравьи держат медвяную росу… Где бы вы думали? Во чреве своих сородичей! Этих странных насекомых так и называют — «горшки с медом»…

Собрав росу, муравьи-рабочие «сдают» ее на хранение другим — избранным — муравьям. В результате муравей раздувается так, что становится размером с крупную горошину. Такой муравей не в состоянии двигаться и пребывает подвешенным к потолку специальной камеры. Множество таких муравьев напоминают миниатюрные янтарные лампочки.

Этот запас пищи позволяет муравьям вынести длительные засушливые периоды, когда еда очень ограничена. Муравьи-рабочие регулярно посещают эти своеобразные «рестораны» — нежно поглаживая «горшок с медом» и сблизив свои рты со ртами «живых цистерн», они побуждают их исторгнуть из чрева какое-то количество сладкой жидкости. Часть медвяной росы съедают сами муравьи-рабочие, а часть несут другим жителям колонии. Особенно полезна медвяная роса для кормления личинок.

До сих пор не выяснено, как живут «горшки с медом», вися в подземных камерах в кромешной темноте. Не выяснено и то, какая судьба их ждет, когда они пустеют.

Медвяной росой из «живых кувшинов» лакомятся не только муравьи. Людям, живущим в пустынных регионах, этот деликатес известен с незапамятных времен. Неудивительно, что женщины аборигенных племен Австралии проводят много времени в поисках драгоценного лакомства. Они знают, в каком месте нужно копать, чтобы выйти на ту подземную сокровищницу, где хранятся «живые кувшины». Вооруженные подчас одними деревянными палками, они с удивительной скоростью выкапывают в песке огромные ямы. Вот как описывает это Болдуин Спенсер, ставший свидетелем подобного «трудового подвига»: «В поисках насекомых женщины акр за акром перекапывают кирками тяжелую песчаную почву, в результате чего участок становится похожим на заброшенное минное поле, где тщательно потрудились саперы».

Найдя лакомство, женщины угощают им мужчин. Хотя последние никогда не принимают участие в поисках «живых кувшинов», честь первыми отведать подземного меда всегда принадлежит им. Мужчина откусывает и выплевывает верхнюю часть тела «живого кувшина», словно откупоривает бутылку хорошего вина, — и сладкая жидкость течет прямо в рот. В некоторых регионах аборигены устраивают специальные церемонии, чтобы обеспечить себе в будущем находки подземных кладовых.

Австралийские медовые муравьи Melophorus bagoti наиболее распространены в центральной части материка. Люди племени папунья убеждены, что медовые муравьи являются вместилищами душ их предков, да и само название «папунья» переводится как «мечтающий медовый муравей». Это насекомое является героем различных мифов. Согласно одному из них, там, где теперь обитают медовые муравьи, когда-то жили люди, запасавшие в своем теле медвяную росу, подобно муравьям…

Медовые муравьи, живущие в США и в Мексике, принадлежат к роду Myrmecocystis. В подземной камере большой колонии может находиться до 2000 «живых кувшинов». Здешние жители собирают их и даже продают на местных рынках. Как правило, этот деликатес подается по особо торжественным случаям. Так, в Мексике «живые конфеты» подают на серебряном блюде только на свадебных церемониях.

Кажется непостижимым, но некоторые муравьи умеют пользоваться орудиями. Таковы муравьи-«портные», или муравьи-«ткачи», встречающиеся во многих уголках мира. Делая себе гнездо из листьев, они не отгрызают их — листья, используемые в строительстве, по-прежнему остаются на дереве.

Строя себе «жилую палату», муравьи-«портные» действуют по определенному плану. Сначала они выбирают два листа, расположенные ближе всего друг к другу. Проблема заключается в том, как соединить их края вместе. Муравьи хватаются за край первого листа, вцепившись в него коготками задних ног. Затем они хватают челюстями край другого листа, образуя таким образом живой мост, длина которого равняется совокупной длине двух листов. Но что делать, если расстояние между двумя ближайшими листами слишком велико? Тогда муравьи, держась друг за друга, образуют «висячий мост», который может состоять из двух, трех, а то и четырех муравьев.

Если лист, который предполагается употребить на постройку жилища, имеет разрывы, на помощь приходит другая бригада муравьев. Прежде чем стягивать края листьев, разрывы тщательно «заклеиваются». Но вот «клей» кончается — что тогда? Муравьи и здесь нашли остроумный выход: каждый участник «ремонтной бригады» приносит зажатую между челюстями личинку. Если ее сильно прижать к листу, выделится вискозный шелк — примерно так же, как клей из тюбика. Муравей-рабочий ходит с личинкой меж челюстей взад-вперед, как челнок у ткацкого станка, выдавливая клеющую жидкость. Но вот она застывает, края листьев скрепляются — и за прочность постройки можно не беспокоиться.

Похоже, личинки добровольно идут на такую жертву, посылая сигналы муравьям. А жертва и в самом деле серьезная: после того как из личинки выдавлен вискозный шелк, она не может образовать кокон.

Первоначально натуралисты, не зная об этих удивительных повадках муравьев, считали, что они приглашают пауков и те прядут нити для строительства муравьиных жилищ.

Если «палата» почему-либо оказывается поврежденной, для ее ремонта снова используется вискозный шелк, выдавливаемый из личинок. Надо сказать, что муравьи-«портные» ревниво оберегают свои гнезда и нещадно кусают непрошеных гостей. У них так хорошо налажена охрана, что ни один муравей другого вида не дерзнет строить свои гнезда на том дереве, где уже есть гнездо муравья-«портного». Способность муравьев-«портных» отгонять муравьев других видов даже использовалась людьми. Древние китайцы, чьи цитрусовые деревья страдали от набегов лакомых до плодов муравьев, «приглашали» в качестве стражей муравьев-«портных». Они собирали гнезда вместе с «хозяевами», накрывали марлей, чтобы те не вздумали удрать, и развешивали на цитрусовых деревьях. В те времена, когда не знали инсектицидов, китайские садоводы высоко ценили маленьких охранников. Были даже люди, для которых сбор муравьев-«портных» являлся выгодным промыслом, поскольку они продавали их за хорошие деньги.

К числу наиболее известных муравьев-«портных» принадлежит африканский муравей Oecophylla longinoda, встречающийся в лесах тропической Африки. Колонии этих насекомых насчитывают до 100 тысяч и более жителей, сооружающих большое количество гнезд. Когда с ветвей одного дерева их свисает целая сотня — согласитесь, необыкновенное зрелище…