Впрочем, специально для тех, кто боялся угрызений совести, были выпущены листовки, разъясняющие, как облегчить участь обреченных: «Берешь жабу, заворачиваешь в полиэтиленовый пакет и кладешь в морозильник. Она просто засыпает». Одного не учли «гуманные» авторы листовок: жабе в морозилке суждено мучиться минут 30, пока не окочурится…

Несмотря на столь радикальные программы, земноводные не собираются сдаваться. Порой они появляются в таких количествах, что проехать по дороге и не подавить их практически невозможно. По некоторым оценкам, ежегодно до 200 тонн жаб остается на дорогах Квинсленда. Если бы каждый водитель имел нахальство требовать — в общем-то законно! — вознаграждение за каждую загубленную им жабью душонку, то нетрудно подсчитать, что это обходилось бы казне в 3 миллиона долларов ежегодно.

Жабы ага принесли с собой в Австралию и другую проблему. Австралийцы быстро разнюхали наркотическое действие жабьего яда. Как и в Древней Мексике, в современной Австралии любители погрузиться в мир галлюцинаций и иллюзий блаженства быстро пристрастились к новому и легкодоступному наркотику. Нашлись люди, преимущественно из молодежной среды, которые начали добывать этот сильнодействующий наркотик в больших количествах, специально заготавливая для этого жаб. Управление по борьбе с наркотиками зафиксировало случаи появления на «черном рынке» препаратов с этикетками «Галлюциногенная кожа жабы ага». На этикетке также сообщалось, что наиболее длительного эффекта можно добиться, если забить кожу в трубку и курить.

Жабий яд содержит субстанцию, называемую буфотеин, которая вызывает привыкание примерно так же, как героин и другие сравнимые по силе наркотики. Чтобы отучить людей от «домашних заготовок» наркотических веществ, правительство Австралии поставило это занятие вне закона, и за владение наркотиками из яда жаб или их распространение предусмотрено суровое наказание.

Как ни странно, эти малоприятные создания нашли преданных друзей в лице некоторых австралийцев, которые держат их дома. Городок Гордонвейл в Квинсленде прославился тем, что здешние детишки играют жабами, словно куклами: наряжают в шикарные платья, кладут в уютные кроватки, а некоторые девочки берут жаб с собой на прогулку. Разумеется, это не та форма любви к животным, которую нужно поощрять. Если деткам вздумается целовать своих любимчиков или сосать пальчики после того, как потрогали их, то яд, проникнув в неокрепший организм, может вызвать тяжелое отравление, а то и смерть.

Чтобы отпугнуть хищников, морская рыба, называемая pufferfish, прибегает к весьма оригинальной технике. Оказавшись лицом к лицу с врагом, она мгновенно надувает тело, приобретая форму причудливого шара и становясь раза в три больше первоначального размера. У некоторых рыб есть колючки — в нормальном положении они прижаты к телу, а когда рыба надувается, сразу переходят в вертикальное положение, и рыба приобретает еще более устрашающий вид. Обычно хищники пугаются этого зрелища и позорно ретируются: не до поживы, самому бы остаться в живых!

Секрет фокуса заключается в следующем. Когда рыбе угрожает опасность, мускулы жабр и брюшка, словно по команде, начинают быстро накачивать воду, и рыба на глазах меняет форму. Когда же все успокаивается, рыба выпускает воду через жабры, рот и даже анальное отверстие и приобретает первоначальный вид. Этот фокус рыба может повторить несколько раз подряд, а если ее вынуть из воды, она будет накачиваться воздухом.

У этой рыбешки есть более грозное оружие — смертельный яд. Недаром ее яркая окраска, покрывающая тело своеобразным узором, служит хищникам предупреждением. Если кто не внял ему и все равно решил полакомиться, сам себе подписал смертный приговор.

Водятся эти рыбы в Индийском и южной части Тихого океана. Туземцы Гавайских островов, которым давно известны свойства этой опасной рыбы, напитывают ее желчью свои копья.

Яд рыб pufferfish в 20 раз сильнее знаменитого яда кураре, и многие из тех, кто рискнул отведать этой рыбы, отправились на тот свет. При всем том японцы считают ее до того лакомым блюдом, что готовы рисковать жизнью, лишь бы попробовать. В прошлом в Японии погибали целые семьи, откушав рыбы, которую они называют фугу. Для лечения отравившихся применялся своеобразный метод: беднягу закапывали по шею в землю, веря, что таким образом действие яда удастся нейтрализовать. Весьма сомнительно, чтобы подобное лечение оказывалось эффективным. Правда, со временем искусные повара научились удалять из рыбы ядовитые вещества — это искусство приобретается долгой и упорной тренировкой. Но прежде чем удалось разработать такую технику, немало людей пало жертвой своих гастрономических пристрастий. Иные из тех, кого уже обряжали для погребения, были просто парализованы и, случалось, пробуждались перед самым опусканием в могилу или в погребальный костер. Чудесно спасшиеся говорили, что все это время они пребывали в полном сознании и готовы были повторить слово в слово и вердикт врачей, записавших их в покойники, и речи убитых горем родных на панихиде.

Безопасный суп из фугу принадлежит к числу самых дорогих в мире блюд — одна порция может потянуть на 150 долларов. Рассказывают, что пристрастие к этому блюду питали многие японские политики и высокопоставленные лица. Знаменитый японский актер Мицугоро Бандо Восьмой отдал концы после того, как отведал фугужьей печени в каком-то второразрядном ресторане. Некоторые считают, что съесть блюдо из фугу — все равно что сыграть в «русскую рулетку», когда жить тебе или не жить зависит от чистого случая. Зато японцы полагают, что нет более волнующего блюда, чем из фугу. Иные уподобляют его японской живописи — нежной, тонкой и мимолетной; есть и такие, которые высказывают вполне философские мысли: «Кто ест фугу — глупцы. Но и те, кто не ест фугу, — тоже глупцы!»

Сделать фугу безопасной для еды требует колоссальной сноровки; так как яд пронизывает все внутренние органы этой рыбы: и кишки, и печень, и половые органы, и даже кровь. Вот почему повару, который хочет наловчиться готовить фугу, предстоит запастись терпением для долгой и упорной учебы, зато потом он сможет работать с ловкостью заправского хирурга.

Смертоносные свойства pufferfish были хорошо известны гаитянским шаманам и знахарям, которые научились добывать из этой рыбы самый сильный из всех известных ядов. Смешивая его с экстрактами разных растений, например Datura, они приготовляли особое зелье, превращавшее человека в «живой труп» или зомби. Истории о зомби впервые были сообщены антропологам, которым рассказывали, что людей, умерших в результате внезапной болезни, находили в других местах, хотя их могилы казались нетронутыми. О действительном случае превращения человека в зомби рассказали в 1983 году ученому, работавшему на Гаити. Научный мир был потрясен сообщением о том, что гаитянские шаманы научились приготовлять яд, делающий человека похожим на мертвеца. Человека, который на самом деле находится в состоянии глубокой комы, объявляют умершим и предают погребению, а затем тайно откапывают и приводят в себя. Тот, находясь в замешательстве от всего, что с ним случилось, соглашается продать себя в рабство. Такие люди никогда не возвращаются домой, поскольку им внушают, что неожиданное появление давно погребенного напугает всех до смерти.

Чтобы с помощью яда превратить человека в зомби, нужно правильно его использовать — ведь передозировка и в самом деле отправит человека на тот свет. Рыба, из которой добывают такой яд, принадлежит к видам Diodon — все они содержат ядовитое вещество, называемое тетродоксин. Японцы научились выделять его в виде прозрачного кристалла из яичников некоторых фугу и используют как эффективное болеутоляющее средство, особенно у безнадежно больных раком. Тетродоксин принадлежит к числу самых дорогостоящих природных продуктов — 1 грамм его обходится в 50 000 долларов. Не удивительно ли, что яд, ставший причиной погребения стольких людей заживо, превратился в одно из самых благотворных лекарств против боли?