Когда из икринок вот-вот должны вылупиться мальки, папаша обвивает хвост вокруг морских водорослей, чтобы стать более устойчивым. Вот теперь можно «рожать». Сокращая мускулы «сумки», он выталкивает наружу своих потомков, обычно по одному, по два. Это самые трудные и изнуряющие роды — они могут продолжаться до двух дней, так как число мальков огромно. По подсчетам Аманды Винсент, изучавшей образ жизни морских коньков, «мапулечка» (как она назвала его) может родить до 14 тысяч мальков.

Крохотные мальки, длина которых всего несколько миллиметров, являются почти точными копиями своих родителей. У них прозрачные тела, так что можно увидеть их бьющиеся сердца. Прозрачность на ранней стадии развития делает их почти незаметными в морской воде и, следовательно, менее уязвимыми для хищников. Несмотря на это, лишь немногие доживают до взрослого состояния.

Конек-«роженик» порой бывает настолько голодным, что может проглотить часть потомства, если оно окажется возле рта. В отличие от кенгуру, морской конек не позволяет детенышам забираться обратно в «сумку» даже в случае опасности. «Сумка» — лишь временное «приспособление», предназначенное исключительно для вынашивания и родов.

Нельзя назвать морских коньков отличными пловцами. Скорее наоборот — это самые тихоходные в мире рыбы. Поэтому о бегстве как о способе спасения от хищников не может быть и речи. Но зато природа наделила морских коньков блестящим мастерством маскировки. Они способны изменять цвет и благодаря этому становиться невидимыми среди водорослей. Морской конек способен окрашиваться в широкую гамму цветов. Так, Hippocampus hudsonensis, обитающий в Атлантическом океане, способен показывать целый калейдоскоп красок — от белой до зеленой и ярко-красной.

Некоторые коньки не ограничиваются изменением окраски. Австралийский конек Phycodurus eques сливается с морскими водорослями, не только окрашиваясь в великолепный зеленый цвет, но и выпуская особые отростки, похожие на листья. Этот морской конек, блестяще имитирующий плавающую морскую траву, называется морским драконом.

Некоторые коньки, населяющие воды у берегов Австралии, могут достигать 30 сантиметров в длину — это настоящие гиганты среди себе подобных. Другие коньки, обитающие повсюду в мире, раз в 100 меньше.

Хотя немота рыб вошла в поговорку, известно, что морские коньки издают четкие «щелкающие» звуки, особенно во время обряда «ухаживания». Биологи давно заметили, что морские коньки пользуются голосом для связи друг с другом. В 1939 году японский ученый сообщил, что два морских конька, помещенные в отдельных аквариумах, «разговаривали» друг с другом, используя нечто похожее на телеграфный код. Недавние исследования показали, что, когда морские коньки содержатся в разных аквариумах, они регулярно «связываются» друг с другом при помощи характерных «позывных». Возможно, будущие исследования откроют у этих рыб еще более удивительные повадки.

Хотите верьте, хотите нет, но есть такие рыбы, у которых кости куда дороже, нежели мясо. Речь идет о рыбе из рода Arius, обитающей в Южной Америке. Череп этой рыбы обладает удивительной структурой: если его очистить, то он, с какой стороны ни посмотри, странным образом напоминает фигуру распятого Христа. В нижней части парасфероидная кость похожа на Христово тело — два выступа по сторонам без труда читаются как распростертые руки Спасителя, а «веберова кость» образует словно нимб у него над головой. Но и этим магическая картина не исчерпывается: в верхней части черепа прослеживается фигура римского воина, а в позвоночном столбе — копье, которым был пронзен Христос.

Маленькое морское чудо, в котором удивительным образом рассказывается история Страстей Господних, стало предметом поклонения у правоверных христиан Южной Америки. Череп рыбы раскрашивают, монтируют — и вот вам готовый образ для молитвы. Ее так и называют — рыба-распятие.

Некоторые такие рыбы снискали славу благодаря удивительным особенностям размножения. Например, у рыбы из семейства Ariidae истинной матерью становится не самка, а самец. Сразу после того, как самка отложила икринки, она переносит их самцу в рот для инкубации. А надо сказать, что икринки эти довольно крупные — около 2 сантиметров в диаметре. Представьте себе, какие размеры приобретает рот папаши, когда их набивается туда штук до 30! А ко времени вылупления мальков, каждый из которых достигает 5 сантиметров, рот счастливого «отца семейства» растягивается еще больше… Но вот в положенный срок наступают «роды», и «предок» с силой выплевывает отпрысков из уютного убежища в воду. Вполне естественно, что за время инкубационного периода, пока папаша держал во рту потомство, у него маковой росинки во рту не было.

Этих рыб существует около 2400 видов, так что еще и не таких чудес насмотришься. Есть среди них, например, такие, у которых большой плавательный пузырь, вибрируя, издает характерный звук. Рыба Doras maculatus, также обитающая в Южной Америке, производит плавательным пузырем столь громкий звук, что его слышно за тридцать метров.

Различные виды издают разные звуки: иные визжат, как поросята, иные ворчат, а есть и такие, что мяукают, как домашние кошки (не отсюда ли английское слово catfish?). Но и это не все — у многих рыб есть характерные усы, точь-в-точь кошачьи.

Эти рыбы весьма различаются по внешнему виду и размеру. Самая крупная — Silurus glanis, которая встречается в европейских пресных водах. Одна такая рыба, выловленная в Днепре, была 4,5 метра длиной и весила 300 килограммов. Столь крупные рыбины могут представлять опасность и для человека — согласно источнику XVI столетия, в желудке гигантской рыбы были найдены голова и часть руки ребенка.

Другие рыбы, наоборот, очень маленькие. Одна из них — Vandellia cirrhosa — обычно бывает не более спички. Но эта крохотная рыбешка, обитающая в бразильских реках, не просто биологический курьез — она ведет себя очень коварно по отношению к человеку. В тех реках, где она водится, лучше не купаться голышом, и уж тем более не рекомендуется снимать трусы, чтобы справить в реку малую нужду, — эта рыбешка имеет скверную привычку забираться по мочеполовым каналам в организм как мужчинам, так и женщинам. У нее есть обращенные назад колючки, причиняющие невообразимую боль; удалить их можно только хирургическим путем. Бразильские аборигены ненавидят эту рыбешку и, прежде чем лезть в воду, тщательно закрывают себе половые органы специальными «заслонками» из пальмовых листьев.

Еще опаснее цветастая морская рыба Plotosus anguillaris. Она достигает 50 сантиметров в длину и раскрашена в яркую черную и светло-желтую полоску, предупреждающую хищников. И, надо сказать, не зря; эта рыбка — одна из самых ядовитых в Тихом и Индийском океанах. Ее спинные и нагрудные плавники снабжены острыми колючками, причем в отличие от других жалящих рыб ей даже не нужно прикладывать усилия, чтобы инъецировать яд в тело жертвы. Чуть тронь колючку, она выскакивает, и достаточно небольшой царапины, чтобы яд поразил жертву. При этом боль столь шокирующа, что у чувствительных людей может случиться обморок, а иногда и наступить смерть.

Когда первые европейские поселенцы попали на поросшие кустарником земли Австралии, они увидели некие странные холмы. Поначалу они подумали, что это курганы, насыпанные аборигенами, но последние сказали им, что эти сооружения возведены птицами, что немало удивило пришельцев.

Точно так же оказались введенными в заблуждение американские солдаты, воевавшие в Новой Гвинее. Увидев холмы, они решили, что это дело рук отступивших японцев, которые спрятали там оружие. Каково же было негодование американцев, когда после нескольких часов изнурительной работы их находкой стали… жалкие яичные скорлупки!