-Поэтому ты пришла ко мне, - задумчиво отозвался капитан Жемчуль. Отказываться от предложения прямо так сразу не спешил. Здесь действительно было, над чем подумать.

-Вы недавно сказали, что считаете меня своим другом.

-Друзей обычно не просят рисковать жизнью, - пробормотал Жемчуль задумчиво.

-Зато друзей могут выслушать, а не послать сразу при словах «денег нет», - улыбнулась Вальканта на чужое бормотание.

-О, это я всегда готов, - чуть обрадовался капитан Жемчуль, которого просьба ледяной таали застала врасплох. Отказаться сходу что-то внутри запрещало, однако ж умирать и тащить на тот свет свою команду хотелось еще меньше.

-Поскольку на данный момент богиня не располагает никакими денежными средствами, то она готова предложить иное вознаграждение. Либо оплатить все риски, связанные с мероприятием, позже.

-Богиня, говоришь, - задумчиво пробормотал капитан Жемчуль. Вдруг выпрямился, явно вооруженный какой-то идеей, внезапно пришедшей в голову. – Хорошо. Я готов подумать над вашим предложением. Однако окончательную цену перелета должен буду обсудить непосредственно с богиней. Если она согласится на встречу.

-Согласится, - заверила мужчину Вальканта. – Скажите, когда вам будет удобно.

-Эм, - замялся ее собеседник. – Вальканта, не в службу, а в дружбу. Я никогда прежде с богами дел не имел. Твоя та штука, прости, на богиню-то похожа не была. Перед встречей надо, может, как-то подготовиться? Или место выбрать соответствующее статусу?

-Вам совершенно не о чем волноваться, капитан, - поспешила заверить Жемчуля Вальканта. – Моя богиня, конечно, иногда перегибает, но в целом очень похожа на людей.

-Даже не знаю, радоваться по этому поводу или нет, - хмыкнул в бороду капитан Жемчуль. – Я тебя понял. В таком случае сочту за честь принять богиню на своей посудине. Если это не покажется ей чем-то постыдным.

-Когда вам будет удобно, капитан?

-В любое время. С разгрузкой мы почти закончили, там и без меня справятся, если что. Если надо, останусь ночевать на корабле.

-Нет, что вы. Я передам Тэморе. Уверена, она посетит ваш корабль еще до заката.

Вальканта поднялась со стула, считая разговор оконченным.

-Спасибо, что согласились выслушать, капитан. Поверьте, это очень много для меня значит.

-Да? Значит, я не должен чувствовать себя виноватым, что не согласился на твою авантюру сразу? – пробурчал неловко Жемчуль, поднимаясь из-за стола следом. – Пойдем, провожу тебя. Остались у меня еще хорошие манеры после всех этих лет на корабле или нет?

Поскольку сроков никаких оговорено не было, Вальканта вернулась в сопровождении Тэморы уже через час.

Никаких особых приготовлений богиня вести не собиралась. Ей вообще откровенно надоело торчать в этом месте, где силы урезаны практически под полный ноль. Хотелось вернуться к себе на острова, вдохнуть в них жизнь. Посмотреть, как они изменились после заточения в недрах звездного тумана, в конце концов!

Разгрузочные работы шли полным ходом, не успев закончиться. У, кажется, совсем чуть-чуть уменьшившейся горки из ящиков и коробов стояла высокая фигура Сальвана с листками в руках. Он руководил погрузкой товара на огромные тележки. Вероятно, что-то там у них не ладилось, потому что на одной из таких низких телег успел уснуть Фэй, свесившись через борт.

-Ой, какая прелесть! – восхитилась Тэмора и с присущей ей бесцеремонностью присела у ног матроса. – Твоя работа?!

-Эм, - Сальван невольно смутился и покраснел. Кашлянул, с недоумением глядя на макушку иссиня-черных длинных волос. На солнце они блестели и переливались драгоценным ковром, что раскинулся по доскам пирса.

-Моя, - Вальканта подошла ближе. – Ты бы не протирала колени. Это не прилично.

-Но ты никогда бы не сделала такое, - обернулась через плечо Тэмора. Поднялась с колен, машинально отряхнула подол лимонно-зеленого платья, струящегося и обнимающего изящную фигурку на манер влюбленного. – Живой кристалл. Заставить тебя тоже сложно. Рассказывай, Вальканта!

-Если бы ты посмотрела получше, то увидела бы, что моей работы здесь ровно половина. Я только лишь чинила. Сальван, капитан у себя? У нас с ним назначена встреча. Пропустишь?

-У вас? – машинально повторил Сальван. До мужчины медленно доходило, кого именно привела Вальканта с собой. – Гм! Д-да, конечно. Прошу. Фэй! ФЭЙ! Что-что? Займись работой. Я гостей провожу и обратно.

Фэй сонно хлопал глазами, провожая троицу взглядом на корабль. Ничего не понял. Хоть стопку листов поймал. Повезло, что скреплены надежно. Не то разлетелось бы все по округе и сгинуло с концами. Капитан потом оторвал бы голову. Если его Валгор не опередит, конечно.

-Капитан? К вам гости, - постучал костяшками пальцев по двери Сальван. Различил невнятный ответ, толкнул створку. – Прошу, проходите.

Тэмора первой скользнула в капитанскую каюту и тут же принялась осматриваться. У этой смущения ни в одном глазу. Как у себя дома. Вальканта зашла следом. Удивилась, когда Сальван за спиной закрыл дверь, оставшись на палубе.

-Капитан Жемчуль, - глядя на чуть бледное лицо, скрытое пышной бородой и такими же усами, Вальканта ощутила себя нашкодившей девчонкой. Этот даже смотреть в сторону солнечного создания боялся. – Простите, что так внезапно. И позвольте вам представить мою богиню, которую прежде вы видели в несколько ином виде. Знакомьтесь – Тэмора. Тэмора, это капитан Жемчуль. Я о нем говорила.

Тэмора встрепенулась и развернулась от шкафа, возле которого обитала в данный момент.

-Приятно познакомиться, - изобразила Тэмора поклон, приподняв двумя пальцами подол и присев, чем заставила бледного капитана покрыться красными пятнами от волнения окончательно.

-Прекрати издеваться, - вздохнула Вальканта тоном обреченного. Подошла к столу, отодвинула стул. – Капитан Жемчуль прежде с богами дел не имел, поэтому может решить, что ты всерьез.

-Люди так забавно смущаются, - в свое оправдание произнесла Тэмора с ясной улыбкой на губах. Опустилась на стул, подготовленный для нее. – Было бы преступлением не воспользоваться случаем. Выдохните, капитан. Я не кусаюсь. И простите за это небольшое представление. Эмоции на вашем лице выглядят очень мило, не смогла удержаться.

И без того красное лицо капитана стало совсем пунцовым, что Тэмора предпочла не замечать. Кажется, нечаянно наступила на прежнюю мозоль.

-Вальканта рассказала, что вы в силах помочь мне. За определенную плату. Я вас внимательно слушаю.

-К-хм, - капитан Жемчуль прочистил горло. Занял свое кресло напротив богини. В нем он чувствовал себя немного увереннее. – Да. Вальканта сказала, что вы ищете корабль, способный доставить вас к погибшим островам. Для начала мне бы хотелось понять, сможет ли мой корабль в принципе до них добраться.

-Здесь, - Тэмора отодвинула в сторонку книгу, лежащую на углу карты, расстеленной на столе, и ткнула пальцем в некую точку.

-Боюсь, мне это ничего не даст, - покачал головой Жемчуль, скосив глаза к чужому пальцу. В том месте, где он касался бумаги, ожидаемо пусто. – В тумане расстояние ведомо только вам. Мы перемещаемся немного по-другому.

-Знаю. Но вы спросили – где? Не волнуйтесь, капитан, ваш корабль дойдет до места.

-В таком случае в начале нашего разговора я бы хотел из ваших уст услышать, что моя команда не пострадает по прибытии.

-Шанс есть. Буря в звездном тумане – не шутки. Однако шанс этот невелик. Вам нечего волноваться, капитан. Корабль и его экипаж будут под моей защитой, - Тэмора говорила с твердой уверенностью в голосе. – Времени, которое понадобится на восстановление контроля над территориями, не хватит, чтобы проломить ее.

-Рад это слышать, - честно признался капитан Жемчуль. – Простите мне мое невежество, богиня. Прежде никогда не имел дела с богами и не ведаю, чего от вас ждать. Еще раз простите, если сказал лишнее.

-Все в порядке, - заверила его Тэмора, чем позволила напряжению, повисшему в воздухе, растаять без следа.