Чживэй почти удалось дотянуться до него одним ударом, но за секунду до этого перед императором появилось непроницаемое световое поле, по которому меч соскользнул. Это вызвало обескураживающее раздражение не только у меча Байлун, но и у самой Чживэй.

Реакции императора были быстрее, Чживэй только успевала заметить клинок, чтобы отбить, о нападении речи больше не шло. Она уже вспотела, лоб покрылся испариной, каким-то образом императору удалось поднять температуру во дворике, но все же это не влияло на него.

Световые мечи нападали беспорядочно, не повторяя одну и ту же атаку дважды. Чживэй словно фехтовала с десятком искусных фехтовальщиков одновременно.

– Возможно, тебе стоит прокачать свои навыки, прежде чем объявлять мне войну.

Едва он начал говорить, Чживэй воспользовалась лазейкой. Она рывком втянула в себя силу из своего мира и направила ее всю в удар теневым копьем.

То подлетело к императору со спины и пронзило плечо. Он пошатнулся.

– Возможно, тебе стоит поменьше болтать и побольше следить за своей спиной.

Однако копье растворилось в воздухе, словно его не было, а Император возник прямо перед ней и ладонью схватился за лезвие ее меча. Он сдавливал его, но даже не порезался.

– Отдай его мне, – насмешливо произнес он. – Ты даже не умеешь им пользоваться.

Меч имел свое мнение на этот счет. Он вдруг раскрыл шипы во все стороны, теперь больше напоминая позвоночник животного. Император сдавленно вскрикнул, и его кровь пролилась на землю.

– Он не хочет к тебе.

Однако император отреагировал не так, как хотелось, он лишь хмыкнул скорее задумчиво, чем насмешливо.

– Он защищает не тебя.

И их сражение продолжилось. Чживэй больше не ощущала себя человеком, она ощущала себя пустым сосудом, наполняемым силой всего окружающего, что удавалось втягивать в себя.

Уклоняясь от очередной атаки мечей, Чживэй обратным кувырком подбросила себя на стену и, с легкостью балансируя на ней, пробежала в сторону, обратную налету.

Их битва перестала быть битвой людей. Две силы были здесь и сейчас: он атаковал подобно его ци, распыляясь вокруг нее в неуловимых ударах, ее же защищала нить силы, подбрасывая ее, помогая уворачиваться от атак. Она то и дело вертелась, прыгала со стены на стену, разрезая клинком его световые мечи.

Техника владения мечом у императора была элегантной, Чживэй же на его фоне была сама простота. Она думала не о правилах дуэли, а о хитростях, что могли привести ее к победе.

Казалось, императору наскучила их схватка. Еще больше мечей появилось, они бросились к Чживэй молниеносно, с разной скоростью, под разным углом и с разной интенсивностью. Рваный, неистовый ритм рубящих и колющих ударов, каждый из которых мог стать последним для Чживэй.

Но ни один не достиг цели.

Ни один из волшебных.

Император вонзил в нее меч, и Чживэй успела лишь дернуться в сторону так, что тот оставил только глубокий порез, не задев органов.

Воспользовавшись заминкой, что принесла его победа, Чживэй последний раз рубанула прямиком по императору, но он лишь раздвоился под ее мечом, и удар дугой пришел по воздуху. Чживэй повалилась вслед за ударом, всхлипывая от острой боли под ребрами.

– Мой меч и правда особенный – Небесный меч, – император отошел в сторону, рассматривая, как клинок впитывал ее кровь. – Твоя рана не затянется, и ты истечешь кровью. Я мог бы оставить тебя медленно умирать… Но не хотелось бы встретиться с тобой еще раз.

Он замахнулся в последнем ударе, Чживэй призвала всю энергию, чтобы закрыться от него щитом, однако сила бессмертного была сокрушительной. С отчаянием Чживэй наблюдала, как его меч прорезал ее защиту, словно разогретый воск менял форму под давлением деревянной палочки.

Все больше и больше энергий Чживэй пыталась наслоить, когда император вдруг прекратил атаку.

Он резко отошел назад, выставляя меч перед собой, словно теперь он защищался от нее.

– Вижу, ты нашла своего Дракона, – взгляд императора уперся во что-то позади нее.

Чживэй обернулась. Вместо Сюанцина, что должен был прийти на помощь, за ее спиной струилось гибкое блестящее тело Дракона. Морда склонилась, оказываясь у ее плеча, в то время как хвост начал обвивать ее кольцами.

– И теперь я действительно не смогу убить тебя, – печально произнес император. – С таким защитником.

– Иссчезни, – голос Дракона, глухой и шипящий, вызвал дрожь земли. Или Чживэй это показалось, потому что задрожала она.

Кольца смыкались вокруг нее, и император напрасно воспринял это жестом защиты, это был властный и собственнический жест. Если император хотел ее смерти здесь и сейчас, то Дракон ждал от нее подчинения.

Император все же правильно понял ситуацию и испарился.

– Нет! – Чживэй в отчаянии крикнула в воздух. – Куда он ушел? Мне надо знать, куда он ушел!

Знакомые волны ненависти начали окутывать ее. На секунду ей показалось, что Дракон решает, не убить ли ее прямо сейчас. Меч в ее руке задрожал, а Дракон медленно моргнул.

– Доссссстань Сосссуд, – Дракон дыхнул дымом ей в лицо, после чего резко, прямо из дворика, взмыл в небеса.

– Нет! Сюанцин! – вновь в воздух крикнула Чживэй.

Оставшись одна, она оглянулась и сказала единственное, что по старой памяти описывало ситуацию красочнее некуда:

– Офигенно.

Чживэй не только упустила императора и Сюанцина, выпустила Дракона, потеряла Сяо До и не остановила атаку на Прогалину; теперь у нее еще была рана, из которой хлестала кровь.

Вздохнув, Чживэй оборвала себе подол платья и плотно обмотала ребра.

Во дворце было как минимум двадцать семь спален императора. Даже если информация о Сосуде хранилась в одной из них, то ей не справиться с поиском без Сюанцина. Нужно было найти остальных.

Сяо До пришел в себя на полу кабинета Чжао Цзи. Его привел в чувства запах, который до этого жил лишь в его страшных снах.

– Наши друзья из Рваного Когтя уже здесь, брат…

Не открывая глаз, лежа на земле, не в силах пошевелиться, Сяо До чувствовал себя жалким и маленьким. Он угодил в лапы самого страшного человека империи Чжао. Кошмар повторялся.

Почему-то ему казалось, что если он застынет, не будет шевелиться, то происходящее перестанет быть правдой. Быть может, он проснется в Прогалине? Лин Цзинь предложит пойти вместе фехтовать…

– Проснулся, – голос Чжао Цзи раздался над ухом, жестоко выманивая Сяо До из его фантазий. – Идем за мной.

Цзи не спрашивал, он просто поднял его энергией и потащил за собой, как воздушного змея. И хотя Сяо До не был в этом дворце много лет, даже сейчас он точно знал, куда они направляются: в Холл Душевного Испытания. Так Чжао Цзи называл самую страшную комнату во всем Запретном городе.

Уронив Сяо До на деревянное кресло, Чжао Цзи хладнокровно наблюдал, как оковы на руках и ногах пришпилили того к сиденью. Довольно улыбнулся лишь, когда Сяо До судорожно вдохнул от боли.

– Я усовершенствовал кресло, – довольно произнес он. – В тебя впилось несколько десятков шипов. Это чтобы ты не терял сосредоточенности во время нашего разговора.

Чжао Цзи подошел ближе, наклонился так, что его лицо оказалось почти вплотную к лицу Сяо До.

– Рад тебя видеть, – дыхание попало в ноздри Сяо До, и он задрожал.

Он был готов рыдать и умолять, лишь бы Чжао Цзи оставил его в покое. Сяо До трясло от собственной беспомощности перед третьим принцем.

– Похоже, ты прожил хорошую жизнь, – принц коснулся кончиком ногтя его шеи и медленно провел до ключицы. И хотя он едва касался, на коже остался порез. Улыбнувшись виду красной крови, Чжао Цзи сжал его плечи. – Такие мускулы не наешь на водянистом рисе.

Послышался хруст, но Сяо До не закричал. Нет. Гораздо хуже. Он захныкал от боли в плечах.

Чжао Цзи распрямился и с удовлетворением вдохнул.

– Помню, ты утверждал, что я – твой любимый хозяин и лучшего пожелать нельзя? Так почему ты решил покинуть меня?