– Воздержусь от благодарностей, сестра. Кажется, ты вполне способна похвалить себя сама.

Она покровительственно кивнула, словно принимала рассуждения нерадивого ребенка.

– Я собираюсь уехать в свой летний дворец и заняться медитацией в ближайшие недели. Присылай весточку, когда соскучишься.

С этими словами Сюин ушла.

Хэлюй тут же появился в поле зрения.

– Откуда она узнала? – воскликнул он. – Должны ли мы остановить ее теперь?

– Да нет, – хмыкнул он. – Она пришла сообщить, что вернется во дворец, когда я стану императором.

– Она на нашей стороне? – изумился Хэлюй.

– О, нет. Она просто хочет избавиться от соперников чужими руками. Не удивлюсь, если наследный принц тоже получил свой визит. Но пока что она – не проблема.

– Я рад видеть, что тебе все лучше и лучше, – улыбнулся Сяо До и пихнул плечом Сюанцина. – Вниз!

Друзья резко опустили головы вниз: Темным слугам не полагалось глазеть по сторонам.

Сяо До был оживленнее обычного, больше болтал и невпопад смеялся в попытке заглушить собственные чувства. Запретный город был местом, о котором он старался никогда не вспоминать и не говорить. Первое время, когда он только попал в Прогалину, его убеждали, что ему это поможет выговориться, но на деле не помогало. Он лишь начинал дрожать и вновь проживал все ужасы заново.

Он так и не оправился. Кошмары так и не перестали сниться.

О Запретном городе осталось лишь одно светлое воспоминание. Когда он как-то раз спрятался от своего хозяина, то притаился в убежище в кустах. Он оказался там не один – светлый принц посмотрел на него, сжавшись. Сяо До испугался, представляя все те наказания, которым его могли подвергнуть, но тот лишь приложил указательный палец к губам. Принц был невероятно красив, но выглядел истощенным. Так Сяо До и понял, что это сумасшедший принц, который жил один во дворце.

Больше они никогда не встречались… По крайней мере, до Пещеры, из которой их спасла Чживэй.

В Запретном городе кошмары вернулись с удвоенной силой. Каждую ночь он шел по дворцу и натыкался на своего хозяина. Он пытался его обойти, пытался спрятаться, пытался атаковать, однако все заканчивалось всегда одинаково: его хватали, и издевательства над ним возобновлялись.

Сяо До прикрывался юмором, словно мог скрыть и от себя тот позорный страх, что он испытывал перед этим местом.

– У нас разрешения от шестого принца Истинного седьмого Чжао Шэня, – протянул Сяо До бумагу таким же Темным. Те, внимательно изучив, пропустили их внутрь.

Осмотрев всю библиотеку на предмет книг о Драконах, пяти элементах фэн-шуй или артефактов, они не нашли ничего подходящего, хотя обратили внимание, что на некоторых полках книги отсутствовали. Когда они обратились с этим к библиотечному привратнику, то тот отчитался, что эти книги находились у императора.

Едва они покинули библиотеку, как Сяо До сказал: – Похоже, Чживэй наткнулась на что-то важное.

– Мы пойдем в покои императора? – спокойно спросил Сюанцин.

– С ума сошел? Это нам не под силу.

– Подождите, – голос привратника остановил их. – Я кое-что нашел для вас!

Сюанцин посмотрел на Сяо До.

– Я проверю покои императора. Чживэй очень нужны эти книги.

– Что?! Нет! Стой, – шепотом попытался остановить его Сяо До, но Сюанцин уже развернулся.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, Сяо До вернулся к привратнику.

Плохое предчувствие появилось за секунду до удара по голове. В глазах потемнело, и Сяо До упал.

Третий принц никогда не хотел восседать на престоле. Еще в детстве, наблюдая, как много занятий приходилось посещать наследному принцу и сколько ограничений накладывалось на него, Чжао Цзи полагал, что быть императором – ужасная скукотища, не говоря уже о постоянной угрозе для жизни. А вот близкий друг императора имел свои привилегии и развлечения. Втеревшись в доверие к наследному принцу, он смог бы протолкнуть в будущем любой закон и уговорить его придерживаться нужной политики. Наследный принц, может, и учился прилежно, и обладал внушительным количеством знаний, но ему все же не хватало хитрости, в делах двора он не понимал ничего.

Чжао Цзи быстро смекнул, что чем раньше он станет незаменимым другом Сюю, тем более легкой будет его жизнь и, главное, тем больше влияния у него будет.

И он не ошибся: с годами наследный принц все больше доверялся ему в делах, не сомневаясь, что Чжао Цзи интересы старшего брата важнее собственных. И Чжао Цзи не раз подтверждал эту уверенность делами, за что в качестве благодарности старший брат всегда покрывал его разгульный, а в глазах некоторых – и вовсе аморальный образ жизни.

У Чжао Цзи не только был самый большой гарем из наложниц, но и количество темных слуг у него превышало обычное. Однако с темными в услужении третьего принца часто происходили несчастные случаи, поэтому они часто менялись.

Сегодня наследный принц и третий принц собрались во дворце последнего. Наследный принц нервно расхаживал по кабинету.

– Как, говоришь, ему передали Дыхание Тьмы? Отец точно догадается обо всем!

– Брат, – Чжао Цзи лениво растягивал слова. – У меня есть свой человек в услужении императора. Евнух Го давно со мной сотрудничает.

– Мы и правда это сделаем? Мы и правда, – тут его голос перешел на шепот, – убьем императора?

Наследный принц заметно испугался, произнеся эти слова, что вызвало немалое раздражение у Чжао Цзи. Старший брат часто вел себя как беспокойный щенок, а ведь он не приложил руки ни к одному из планов.

– Уже скоро ты станешь императором, брат мой, – теперь, когда Чжао Юхэ был убит по собственной глупости, они могли не опасаться, что кто-то будет оспаривать их право на престол. – В любую минуту придет известие, что отец болен, и тогда мы…

– Господин! Господин!

Чжао Цзи улыбнулся.

– Вот видишь! Все уже происходит!

Чжао Сюй затрясся только сильнее.

Однако новость оказалась не в этом.

– Господин, вы должны на это посмотреть! – голос темного слуги звучал возбужденно, он явно предвкушал похвалу.

– Что такое? Не тяни! Мы с наследным принцем заняты, – строго сказал он.

Пара слуг втащили тело еще одного темного и уронили прямо на пол.

– Я не хочу иметь ничего общего с твоими извращениями, – тут же попятился наследный принц.

– Господин, простите за дерзость, но это Сяо До! Здесь! Во дворце!

Чжао Цзи резко поднялся с места. Он помнил всех своих темных слуг, потому что вел тщательные записи учета. Но это было не единственной причиной записей; еще он получал удовольствие, документируя все проделанное с темными слугами. Другие могли не понимать, но Чжао Цзи вел масштабный эксперимент, проверяя, как долго могут продержаться темные слуги до смерти. Конечно, если кто-то из них вел себя особенно хорошо, они имели честь остаться приближенными к Чжао Цзи, чтобы служить ему и помогать.

Сяо До должен был стать таким слугой. Как только Чжао Цзи увидел этого мальчишку, сжавшегося в комочек от страха, он отметил его любознательный взгляд. Даже страх перед будущим не мог остановить его, чтобы смотреть по сторонам. Тогда Чжао Цзи и решил, что Сяо До станет его приближенным и самым любимым слугой.

Однако несмотря на то, что Чжао Цзи воспитывал его мягче, чем других темных, тот оказался абсолютно неблагодарным. И все эти годы Третий принц не сомневался, что Сяо До давно погиб, хотя порой ему хотелось найти его живым и содрать с него кожу, чтобы тот сожалел о каждой секунде своего предательства.

И теперь, если подсчет Чжао Цзи был верным, Сяо До задолжал ему более трехсот миллионов секунд.