– А я отлично проводила время, – саркастично отозвалась Чживэй. – И когда я вернулась, мне не понравилось то, что я увидела. Если ты настолько слаба, Лин Цзинь, то перестань держаться за роль лидера и передай ее кому-то, кто может ее вынести.

Лин Цзинь заметно сжалась, но упрямо вскинула подбородок.

– Кому? Тебе? – Сяо До сделал шаг вперед и сердито посмотрел на нее.

Сюанцин, стоявший все это время молча за спиной Чживэй, тоже сделал шаг вперед, закрывая ее плечом.

– Чживэй права, – в голос Лин Цзинь вернулся холод. – Сейчас не время для таких разговоров. Поэтому прекратите – и займемся делом.

Чживэй едва удержалась от восклицания, что единственной, кто чем-то займется, будет опять она, но все же сдержалась. Ей следовало поберечь силы.

– Приступим, – кивнула она.

Чживэй обвязала свое тело веревкой: на крайний случай друзья смогут ее вытянуть. На прощание Чживэй обнялась с Сяо До и Лин Цзинь, объятие вышло неловким, никто еще не забыл их ссору. Сюанцин лишь на мгновение коснулся ее, избегая соприкосновения с кожей. Это начинало раздражать.

Бросив последний взгляд на друзей, Чживэй сделала первый шаг в темноту. Лодыжка словно окунулась в ледяную воду, по спине пробежался холодок, а малодушный внутренний голос начал умолять ее забыть об этой идее.

Но выбора не было: им нужен меч Байлуна, единственное настоящее преимущество в предстоящей войне.

Вскоре тьма поглотила ее. Уже не виден был просвет наверху, хотя Чживэй знала, что выход из ущелья все еще близко.

Теперь Чживэй двигалась наощупь, очень медленно переставляя ноги, чтобы быть уверенной, что она не свалится в пропасть. Рукой она коснулась стены, та была склизкой и пушистой, словно наросшая на рис плесень. Справившись с отвращением, Чживэй не отдернула руки.

Неизвестно, сколько продолжался ее спуск среди шелестящих звуков, шипения, однако Чживэй не проваливалась в отчаяние. Ей уже довелось познакомиться с обманчивостью волшебных мест, она достигнет цели, когда Пасть Дракона будет готова ее принять.

Вскоре что-то изменилось: стало теплее. Хорошо это было или плохо?

Ее начали окружать шорохи и шепот, который она не могла разобрать. Чживэй сделала еще шаг, и стена резко кончилась, больше не на что было опереться, и тогда она замерла.

Что-то тяжелое бухнулось рядом и, шурша, окружило ее со всех сторон.

– Ты вкусно пахнешь, – низкий хриплый голос нарушил тишину. – Я ждала тебя.

Обжигающий, шершавый язык коснулся ее щеки, Чживэй невольно вздрогнула. Неуверенная, нападать или защищаться, она не шевелилась.

Раздался тихий смешок.

– Забирай меч.

Впереди загорелись фонари, освещая обманчивыми тенями меч, лежащий на камне. Черный, с золотой каймой, он излучал мощь. Чживэй не торопилась идти ему навстречу.

– Что ты возьмешь за него? – спросила она.

– Обещание, – прошуршал голос.

Чживэй приготовилась услышать что-нибудь безумное и жестокое, но голос ее удивил.

– Забери Соссуд Вечного Равновессия. Это должна быть ты.

– Где его взять?

Звуки смолкли. Чживэй осталась наедине с мечом, который все еще лежал на камне, мерцая в огнях.

Чживэй едва заметно пожала плечами, такой простой человеческий жест успокоил ее. Не то чтобы у нее был выбор, не так ли? Ей нужен был этот меч.

Однако ей удалось взять тот без особых проблем. Подняв его, Чживэй ожидала, что активируются ловушки, но не случилось ровным счетом ничего. Почему-то от этого не стало на душе спокойнее.

Вытащив меч из ножен, Чживэй ощутила его силу. Он пробудился и с удовольствием прильнул к ее ладони, оглушая собственной силой. На несколько тревожных секунд ей показалось, что он возьмет над ней верх, но он подчинился. И она ощутила его нетерпение и жажду крови.

Теперь Чживэй понимала слова Учителя Бо, что неподготовленные духом могут сойти с ума; она едва не лишилась себя. Дело было не в самой Пасти Дракона, по крайней мере, это испытание далось ей очень легко, а вот удержать меч, похоже, мог не каждый. Она ощущала его пульсацию и характер, возможно, они сохранили в себе частичку Байлуна?

Едва меч оказался у нее в руках, как фонари погасли, и Чживэй вновь оказалась в кромешной тьме. Долго и муторно она выбиралась обратно, поэтому выйдя на поверхность, резко зажмурилась, дневной свет ей показался болезненно ярким.

– Ты и правда получила его, – в голосе Лин Цзинь послышался благоговейный трепет. – Древний артефакт Легендарных!

– Я могу его подержать? – Сяо До резко подскочил к ней, но Чживэй отшатнулась от него.

– Нет, – сказала она. – Это может быть опасно.

Несмотря на слова Чживэй, Сюанцин протянул руку, касаясь меча, а в следующую секунду упал на землю.

– Я же сказала! Что с ним?

Троица склонилась над Сюанцином. Тот распахнул глаза и некоторое время ни на что не реагировал, а затем пришел в себя и сжался.

– Не трогай меня, – отрезал он, когда Чживэй хотела коснуться его лба. Он отполз от них дальше и обнял колени руками.

Лин Цзинь и Сяо До шокировано переглянулись, собираясь подойти к Сюанцину, но Чживэй удержала их. Неизвестно, что мог удумать Дракон, и сейчас не время и не место раскрывать их секрет.

– Подождем, пока ему станет легче, – проговорила Чживэй, опускаясь на землю.

Друзья переглянулись и сели рядом с ней.

– Присоединяйся к нашей игре: мы тут спорим, сколько времени этим ребятам понадобится, чтобы обогнуть ущелье. Они тащатся как черепахи.

Сяо До показал пальцем вниз. У подножья ущелья с другой стороны ползла церемониальная свадебная процессия, в центре располагался красный паланкин, предположительно, с невестой. Он был украшен императорскими символами, что означало, что, вероятнее всего, он направляется в Запретный город.

– Лин Цзинь, – неожиданно у Чживэй созрела одна мысль. – Давай узнаем, куда они направляются.

Подготовка не заняла много времени: они выбрали двух солдат с передней части колонны, Лин Цзинь изменила внешность себе и Сяо До, а Чживэй укрыла их энергии от светлых.

Пристроившись к замыкающим шествие, Лин Цзинь и Сяо До завели разговор с ними. Даже со своего обзорного пункта Чживэй поняла: что-то не так. Друзья в какой-то момент неуверенно переглянулись и, чтобы не привлекать внимания, еще какое-то время шли с обозом, пока не отстали окончательно.

– Что? – спросила у них Чживэй, когда они появились перед ней с раздражающе скорбными лицами.

– Это паланкин невесты Шэня. Она едет во дворец.

– Вот как, – бесстрастно ответила Чживэй. Но вместо уныния она едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши: план сложился в голове в изящную картинку.

– Мы отправляемся в Запретный город!

Его потянуло к мечу, словно пчелу к цветку. В этом фрагменте Байлуна так живо пульсировала часть самого Сюанцина, что он без лишних раздумий схватился за него.

– Ты обещал помочь мне с приготовлениями! – привлекательная женщина изображала недовольный вид, хотя было заметно, что она едва сдерживала улыбку. – Много гостей придет повидать твоего отца!

– Маам, – молодой парень прижался к ней. – Мы с Сюаньлуном полетаем немного, и я вернусь, еще солнце не сядет!

– Подлиза, – шутливо отругала она его. – Но, Сюанцин, будь осторожен! Твой отец говорил: темные времена надвигаются!

Сюанцин улыбнулся.

– Не переживай, мам! Папа – Герой, он не даст никого в обиду!

В этот момент Сюанцин испытывал невероятную гордость за отца. Цзинълун всегда спешил туда, где люди более всего нуждались в помощи. Само его имя олицетворяло благодетельность и справедливость. С этими мыслями Сюанцин выбежал из дома.

– Сюанълун!

Сюанцин подпрыгнул и занырнул в воздух, подобно рыбе в море. Вместе с Драконом они наперегонки понеслись по воздушным волнам. Наконец, они достигли деревеньки в горах, где жили и совершенствовались последователи Цзинълуна и Гуанмина.