Она сидела посреди леса и, закатав рукава, играла на цине. Получалось у нее весьма отвратительно, генерал даже почувствовал себя оскорбленным, что его уши вынуждены слушать такое.

Ее совесть за издевательство над инструментом не мучила. Она лишь на секунду подняла глаза, усмехнулась, после чего вернулась к игре.

Генерал звучно рассмеялся.

До чего глупые темные! Думают, у них получится заманить противников в ловушку?

– Возвращаемся, – распорядился он.

Его воинам не нужно было повторять дважды, они уже понеслись назад, и только генерал увидел, как Лю Чживэй обеспокоенно подпрыгнула на месте.

– Испугались меня?! Даже ваш император боится меня!

Генерал хохотнул, теперь убежденный в том, что был прав, и присоединился к своему отряду.

Едва они достигли строений, как с некоторым удивлением генерал заметил, что вернулись все колонны Светлых. Командиры, довольные собой, отчитались:

– Там была ловушка! Демоница Лю…

Оглушительный взрыв не дал ему договорить. А за ним еще один и еще один.

В них полетели режущие тени и острые камни строений и мостовых. Генерал отбивался без особых усилий, клинок жил самостоятельно, за годы тренировок меч даже стал продолжением его руки.

Он слышал смех и радостные и вопли и пытался отследить поток чужой силы.

Проклятая девчонка обвела его вокруг пальца. Его, генерала!

Светлые сплели вместе заклинание, и нападение резко остановилось: камни осели вниз, а тени рассеялись на свету.

В ярости генерал увидел несколько Светлых, лежавших на земле. Большинству его воинов подобная атака была нипочем, но кто-то оказался слишком близко с разрывающими заклинания.

На Прогалину опустился туман, однако было поздно. Генерал не только слышал, с какой стороны раздавались торжествующие крики, но и почувствовал бездонный колодец силы.

– Атака Светом! – генерал передал всем направление при помощи своей силы. В густом тумане было бы ничего не увидеть.

Тысячи стрел полетели вперед: и крики опять повторились, но теперь это были крики ужаса. Это только раззадорило раздраженных Светлых. Им прилетали хилые ответные атаки, но было даже смешно, с какой легкостью удавалось от них отмахнуться.

Воины света отправили несколько сотен тысяч солнечных стрел и копьев. Генерал Гу, прислушивающийся к источникам силы, чувствовал, как они угасают один за другим.

Спустя некоторое время туман рассеялся. Готовый ликовать, генерал увидел отвратительную картину: там, где раньше лежали тела перебитых ими темных, оказались тела простых смертных.

Он поднял голову и увидел, как из тумана выступала одна лишь Чживэй, и, в отличие от него, на ее лице сияла довольная улыбка.

Что это? Она и правда бессмертная демоница? Проклятая служанка не предупреждала его о таком!

– Твое?

Чживэй бросила ему под ноги голову и, даже не глядя на нее, генерал знал, кому она принадлежит.

Однако она рано радовалась, генерал все еще не понес никаких особенных потерь, и все эти хитрости были всего лишь постановкой, ни к чему не ведущей.

– В нас нет страха, Лю Чживэй, перед тобой, – произнес речь генерал. – Тьма не имеет власти над нами.

– Но и свет не имеет власти над тьмой, – губы Чживэй растянулись в улыбке, после чего она раскинула руки, и из нее полетели черные стрелы.

Сотни тысяч тех самых темных стрел, что они недавно выпустили в нее. Энергии, которые она каким-то образом впитала в себя, а теперь возвращала обратно.

И тут генерал понял.

Сражение только начиналось.

Едва войдя в Запретный город, Евнух Го показал высокий уровень умений, начиная с грамоты и заканчивая завариванием чая, и его отправили прислуживать во дворец императора. Будучи честолюбивым молодым человеком, влюбившимся в Запретный город, едва переступив его порог, он изо всех сил старался оказаться замеченным императором. Он работал в три раза усерднее, чем все вокруг него, день и ночь думал о благополучии императора, о способах улучшить ему жизнь, узнавал первым все новости из внешнего мира, чтобы развлечь императора и познакомить с любыми нашумевшими новинками.

И труды окупились: евнух Го стал доверенным лицом императора. Однако счастье было недолгим: получив одно из самых высоких положений среди прислуживающих в Запретном городе, он вскоре заскучал. Все чаще он начал замечать пренебрежение к себе от Светлых, ведь он всего лишь человек, да и еще и евнух.

Он знал больше, чем многие из них, но с ним общались снисходительно. Тогда Евнух Го захотел собрать секреты всех обитателей внутренних дворцов, ему желал больше влияния. И вскоре система евнухов, которую он организовал, заработала. Каждый, кто хотел услужить ему и получить дополнительные привилегии, несли ему тайны своих господ. Это казалось безобидным обменом, ведь ни разу евнух Го ими не воспользовался. Он лишь собирал и хранил информацию.

И все это для следующего шага: ему нужен был на троне такой император-марионетка. Смертный человек, евнух, управляющий империей Чжао? Такое будущее было ему по вкусу.

Внимательно присмотревшись ко всем детям императора, евнух Го остановился на наследном принце: им было проще всего управлять. К сожалению, не он один это заметил. Третий принц надежно занял место приближенного при первом принце. Но евнух Го не собирался сдаваться, будучи уверенным, что однажды займет положение, которого он так страстно добивался.

Так было до тех пор, пока на карте не появился новый игрок. Шестой принц воспрял, словно феникс, в Запретном городе, да еще и был слегка дурачок, что делало его кандидатуру самой подходящей. Присмотревшись к нему со стороны, евнух Го понял, что мягкостью и наивностью хозяина пользуется даже его слуга, Хэлюй, и окончательно определился с принцем.

Теперь его задачей было вознести шестого принца на престол. Внезапно обретенное бессмертие императора подстегивало только сильнее: евнух Го понимал, что скоро император наиграется в свою империю и отправится в Небесный мир.

И словно чтобы помочь евнуху Го, наследный и третий принцы начали готовить восстание: теперь оставалось только выяснить их планы и донести императору. Благо, что шестой принц у него уже был в кармане.

– Евнух Го, – голос Хэлюя вывел из размышлений.

– Что ты здесь делаешь? – евнух Го находился в своем убежище, комнате служанок. Здесь никто не стал бы его искать, а бунтовщики до него не добрались бы.

Увидев за спиной Хэлюя шестого принца, евнух Го распрямился. Может, и хорошо, что они здесь. Не хватало еще, чтобы шестого принца сейчас прикончили.

– Мой господин только что убил третьего принца, – прошептал Хэлюй. – Наследный принц спрятался в своем дворце.

Евнух Го не поверил своим ушам, он даже едва удержался от ухмылки. Только что ему предоставили преимущество, которое открывало возможность пожизненного манипулирования Чжао Шэнем. Когда эта ночь закончится, евнух Го организует расследование смерти третьего принца и, получив доказательства, пообещает никогда их не раскрывать. Конечно, до тех пор, пока шестой принц ведет себя послушно.

– Раз первый принц организовал это восстание, – якобы задумчиво произнес евнух Го, – то пора зачитать указ императора.

Хэлюй уважительно поклонился и ушел.

Евнух Го собрал стражу, что держал подле себя, и отправился во дворец Чжао Сюя, где зачитал указ, согласно которому Чжао Шэнь теперь становился наследным принцем, и следом второй указ, уличающий первого принца в предательстве и информирующий о дальнейшем заключении его в тюрьму.

Теперь воинам первого и третьего принцев было не за кого сражаться. Даже если они захватят Запретный город, никто не придет, чтобы встать в их главе.

Евнух Го победил.