– Мы и правда делаем большие успехи. Бо Миньчжун многому нас научил. Ты все делаешь правильно.

– Спасибо, Сяо До, ты мой лучший друг.

Сяо До изобразил свою самую лучезарную улыбку, сжимая за спиной кулак, пока не побелели костяшки.

– …надеюсь, она не вернется, – лицо Лин Цзинь приняло несчастное выражение.

– И это твои дррузья, – прорычал Дракон. – Прредатели. Гнусные!

Чживэй стояла перед воротами лагеря и вновь мучилась от жажды. Сколько раз она уже проходила этот путь? Сколько раз она уже слышала игривые споры светлых? Сколько раз она уже выбирала напиться воды?

Чживэй опять опустилась на колени перед рекой и опять пила, как в последний раз.

– Твой выборр, – сказал Дракон, сжигая всех своим пламенем.

Я не играю по чужим правилам.

– А ессли так? – ответил Дракон на ее мысли.

– Чживэй, помоги!

– Помоги! Чживэй!

Сюанцин и Шэнь стояли на краю обрыва, они уже почти падали, и Чживэй могла бы схватить их за руку и спасти, но они были слишком далеко друг от друга. Одним из них пришлось бы пожертвовать.

– Ты можешь сспасти лишь одного.

– Великолепно, – пробурчала Чживэй, после чего вдруг рассмеялась. – Мое совершенствование зависит от двух мужчин? Ты ошибся. Я больше, чем любой мужчина в моей жизни. Дай мне настоящее испытание.

– Тогда убей их, – вкрадчиво произнес Дракон. – Убей их сама.

– Легко.

Чживэй взлетела в воздух, пронзила Сюанцина. Он не сопротивлялся, лишь выглядел ошарашенным. Следующий удар предназначался для Шэня, тот упал на колени, пронзенный мечом, и произнес: «Я люблю тебя», прежде чем умереть.

Чживэй содрогнулась и спрятала за спиной дрожащие руки. Никогда в ее кошмарах не было мысли об убийстве дорогих ей людей, но теперь, похоже, эта картина навсегда поселится в ее снах.

Черная пилюля подплыла к ней, и Чживэй проглотила еще одну. Итого – две частички души собрано.

– Ты пррава. Это селишком легко для тебя, – заурчал Дракон. – Умная, коварная Чживэй. Твой настоящий враг – это ты сама.

Лин Юн сидела в машине за рулем. Переднее стекло нещадно заливало дождем, было не видно ни зги.

– Ты потерряла управление, – зашипел Дракон. – Ты убьешь. Но кого? Справа, Лин Юн, твой маленький брат. А слева двое взрослых. Они погибнут, но их ребенок останется жить.

Брат Лин Юн был таким очаровательным малышом! Он обожал слушать, как она ему рассказывает сказки про Драконов, а Лин Юн обожала сочинять их для него. Как он выглядел? Почему Лин Юн больше не думала о нем?

Чживэй резко повернула налево. Она ни за что не убьет своего маленького брата.

На полной скорости она врезалась в машину, протащила ту некоторое время на бампере, после чего машина, перевернувшись, упала в кювет.

Чживэй трясло. Дрожащими руками она отворила дверцу и спустилась с грузовика. Машина в кювете принадлежала отцу Лин Юн.

Она убила их. Она убила свою семью.

– Нет! Отмени! – Чживэй закричала. – Я не буду этого делать! Я не буду этого думать! Прекрати!

– Знаешь, почему тебя называют демоницей Лю Чживэй? – Чживэй обернулась на голос и увидела перед собой Лин Юн. – Ради себя ты готова убить даже родителей. Ты действительно злодейка.

Семья Лин Юн отличалась от семьи Чживэй. Ее родители были любящими, они были ласковы и нежны. Их смерть была бы для нее равносильна концу мира.

– Заткнись, – с ненавистью проговорила Чживэй. – Заткнись.

Она схватила Лин Юн за волосы и резким движением ударила ту лицом об асфальт.

– Ты сегодня умрешь, – прошептала ей на ухо Чживэй, после чего достала меч и пронзила им Лин Юн.

В Пустотах Чживэй стояла, выпрямившись и задрав подбородок. Она – Лю Чживэй, никто не будет играть с ее сознанием.

– Ты заслужила ее, – раздался громогласный голос.

Чживэй вскинула голову и проглотила последнюю черную пилюлю.

Дракон стал необъятным.

– Господин, – Хэлюй шепотом обратился к медитирующему Шэню. – Пора отправляться на пир в честь второй жены императора.

Шэнь открыл глаза, позволил помочь себе с одеждами и направился ко дворцу второй жены. Лишь на мгновение он задержался у персикового дерева, которое уже пустило зеленые листочки.

– Столько раньше красоты было в плетении интриг, – Шэнь ласково коснулся пальцем шелкового листочка.

– Что ж теперь?

– Когда она не смотрит, все кажется скучным.

Сегодняшний праздник не имел особенного значения в планах Шэня, поэтому он скучающе ждал, когда все закончится, и лишь поднимал чаши за здоровье второй жены, желая ей всех благ.

Засмотревшись на вино в пиале, Шэнь пропустил момент, когда разговор зашел о нем.

– Все ваши сыновья уже женаты, – заговорила наложница наследного принца. – Сегодня такой прекрасный день, чтобы подобрать супругу и шестому принцу.

Им все-таки удалось удивить его. Что задумали первый и третий братья? К чему внезапные разговоры о браке?

– Все вы знакомы с моим состоянием, – улыбнулся Шэнь. – Я не хочу обременять супругу на несчастную жизнь.

– Возраст подошел, – задумчиво произнес император.

– Дочь людского посланника Чжан уже вошла в возраст, – заговорила наложница. – И славится она не только красотой, умом, но еще ее семья очень богата и влиятельна!

Ах, вот в чем дело. Они собирались его унизить браком не со Светлой.

– Ваша забота обо мне трогает меня, – уважительно произнес Шэнь. – Но я хочу окрепнуть телом и душой, прежде чем заняться поисками жены. Совершенствоваться до уровня выше – моя ближайшая цель.

– Приятно видеть, как братья заботятся друг о друге, – тут же включился в разговор Ван Цичан.

Шэнь, не переживающий до сих пор, вдруг понял, что все серьезнее, чем показалось. Если он не предпримет что-то немедленно…

– Отличная пара, – кивнул император Куанъинь. – Пригласите госпожу Чжан во дворец – она станет супругой шестого принца.

– Государь-отец! – Шэнь поднялся.

Все взгляды устремились на него. Так это была проверка: если он сейчас начнет активно противостоять этому браку, то весь его план с восстанием наследного принца может потерпеть крах. Император разозлится на сына, что отказывается повиноваться, а остальные убедятся, что он соображает чуть больше, чем показывает. Его положение вновь станет очень шатким.

– Я благодарен брату и государю-отцу за внимание и с радостью принимаю вашу милость.

Чжао Шэнь склонился, отбивая земной поклон. Грудь сдавило, и от ненависти стало тяжело дышать. Недолго им осталось унижать его.

Придя в себя, Чживэй обнаружила, что лежит на краю скалы, с которой ее столкнул Бо Миньчжун. Она не торопилась подниматься, разглядывая ярко-голубое небо и хилые деревца, торчащие прямо из скал, с зарождающимися на них зелеными листочками.

Последнее, что она помнила, – это исступленное отчаяние от встречи с самой собой. Однако теперь она ощущала легкость, казалось, никогда еще ее мысли не были столь кристально ясны.

Чживэй рывком поднялась и огляделась. В нескольких шагах от нее полусидел-полулежал Сюанцин. Облокотившись на камень и сложив руки на груди, он дремал.

– Сюанцин, – Чживэй присела рядом с ним и легонько коснулась ладонью его щеки. Он вздрогнул и мгновенно открыл глаза, окидывая ее неверящим взглядом.

– Я так рад…

Сюанцин обхватил руками ее предплечья, что были скрыты за одеждой, и слегка сжал. Мгновения спустя он отклонился, впервые уворачиваясь от ее прикосновения. Словно, чтобы оправдать внезапный отказ от близости, он протянул ей воду.

Чживэй выхватила воду у него из рук и принялась жадно пить, ложное ощущение жажды сохранилось после второго испытания. Напившись вдоволь, она опустила мешок и наткнулась на изучающий взгляд Сюанцина.