– Подожди меня! Я ненадолго!

Дракон вдруг захихикал.

– И, конечно, госпожа Сяннин не имеет к этому никакого отношения.

– Кто бы говорил! – дерзко ответил Сюанцин и спустился в деревню.

Сяннин ждала его, восседая на дереве. Он собирался бесшумно подкрасться сзади, чтобы закрыть подруге глаза и немного подразнить, но она вдруг обернулась. На прелестном лице Сяннин отразился страх, и она закричала:

– Беги!

И в следующий момент все потемнело.

Его разбудил увесистый пинок. Открыв глаза, он услышал:

– Развалился тут! Теперь ты поплатишься за свое дерзкое поведение, мерзкий щенок!

Сюанцин оскорбился, но вовсе не обидным словам, а от того, что кто-то вздумал прервать его свидание. Еще и смел возомнить себя достойным противником! А ведь он был не абы кто, а Сюанцин, сын Цзиньлуна, который всего неделю назад доказал всем в Земном мире, что никому не сравниться с его силой!

– Что же вас так разозлило, господа? – подзадорил он их, занимая вальяжную позу на сырой земле.

– Ты унизил учеников Гуанмина…

– Тем, что оказался лучше их? – хмыкнул он, легко поднимаясь на ноги. – Что ж, видимо, придется и вам показать, что я лучше вас.

– Приготовься к боли, – захихикал ученик Гуанмина.

И оказался прав. Они заковали Сюанцина там, где он не мог воспользоваться силой. И хотя он оставался талантливым воином, который сражался не один день и не одну ночь, его все же повалили на землю и связали магическими веревками, положив начало пыткам, растянувшимся на десятилетия.

Первые годы Сюанцин ждал, что отец придет за ним… Но отец не пришел.

– Мы отправляемся в Запретный город!

Сюанцин вздрогнул, приходя в себя, и посмотрел на друзей. В прошлой жизни у него тоже были Друзья.

– В Запретный город? – переспросила Лин Цзинь. – Ты, должно быть, шутишь!

Чживэй не шутила. Пять частей Байлуна были хаотично раскиданы по империи Чжао, и нужно было найти еще четыре. Ей пришли на ум слова Бо Миньчжуна: ученые его времени изучали Байлуна и пытались определить местонахождение артефактов. Поэтому даже если они в итоге так и не нашли, где именно искать части белого дракона, какие-то записи их исследований должны были остаться в любом случае. Запретный город – столь желанный источник знаний!

– Если тебе обидно из-за Шэня, то я набью ему морду, – Сяо До показал свои огненные кулаки, но Чживэй отмахнулась.

– Я связана обещанием с одной силой, которую не могу проигнорировать, – вообще-то с двумя: Дракон и нечто из ущелья. – Генерал светлых уже и так слишком многое узнал о нас. Теперь настал наш черед разведать их планы.

Лин Цзинь покачала головой.

– Даже если у нас получится… Мы окажемся в самом сердце белых! Нас раскусят. Мы не можем так рисковать.

– А вот и нет, – Чживэй улыбнулась. – Как раз с этим я могу помочь. Ты изменишь нашу внешность, а я скрою наши энергии. Это идеальный план.

– Но как же Прогалина? Разве мы можем их оставить, когда надвигается такая беда?

– Мы должны рассуждать как лидеры, Лин Цзинь, и полагаться на других. Там остались талантливые и умнейшие Темные: Бянь Чжан, Гуйин и остальные в совете. И Бо Миньчжун, чьего опыта хватит на нас пятерых вместе взятых. Что скажешь, Сяо До?

– Скажу, что они до сих пор не обогнули ущелье, – затем он покачал головой и отвел глаза. – Я не уверен, Чживэй. Я не уверен, что справлюсь.

Он резко поскучнел, а Лин Цзинь положила руку ему на плечо.

– Мы не можем отправлять Сяо До в Запретный город, – твердо сказала она.

Сяо До с Запретным городом связывала своя длинная история, с которой Чживэй не была хорошо знакома, потому что он или никогда не говорил о прошлом, или умело отшучивался. Одно Чживэй знала наверняка: его спасли именно из Запретного города. И госпожа Гуйин поведала, что встреча с кем-то из прошлого выбила его колеи.

– Сейчас не время для слабостей, – отрезала Чживэй.

– Пожалуйста, не заставляй меня, – Сяо До звучал непривычно жалко.

Чживэй перевела взгляд на Сюанцина: тот уже пришел в себя и просто молчаливо стоял рядом. Нахмурившись, он смотрел в землю, словно пытался решить задачу века. Лин Цзинь с сочувствием смотрела на Сяо До, даже не замечая, что ему неприятна ее жалость.

С раздражением Чживэй цокнула языком. Как они не понимали, что сейчас не время жалеть себя? В любой день их любимую Прогалину могли стереть с лица империи Чжао!

– Столкнись со своим страхом и преодолей его, – бросила Чживэй. – Ты же не хочешь навечно остаться его заложником?

– Чживэй, – голос Лин Цзинь мог заморозить целое ущелье. – Ты даже не представляешь…

– Твой страх может стоить жизни важным тебе людям. Ты – мой друг, Сяо До, и я желаю тебе добра. Я не буду тебя заставлять, но уверена, что тебе следует пойти с нами.

Ее голос прозвучал обманчиво мягко, однако Чживэй сознательно говорила те слова, которые бы заставили Сяо До поступить, как она хотела.

– Да. Ладно. Хорошо, – вяло согласился он, после чего заулыбался. – Но, кстати, я выиграл! Они обошли ущелье на вторую послеполуденную тень!

– Нет, не обогнули, – возразил Сюанцин.

– Паланкин с невестой уже по другую сторону, значит, обогнули, – настаивал Сяо До.

– Неверно, – покачал головой Сюанцин.

– С каких пор тебе не все равно?

– С тех пор, как ты не прав, – Сюанцин задрал подбородок.

Чживэй наблюдала с легким изумлением за разворачивающимся спором. Она даже не знала, что было удивительнее: то, как легко Сяо До поддался на ее манипуляцию, или то, что Сюанцин впервые препирался.

– Сюанцин прав, – вступилась Лин Цзинь. – Или все огибают ущелье, или ты проиграл.

– Вы сговорились против меня! – негодовал Сяо До. – Что ты думаешь, Чживэй?

– Что мне все равно?

Все трое моментально оскорбились.

– Ладно, если желаете знать мое мнение, то я победила, – Чживэй продемонстрировала меч Байлуна. – Я спускалась в Пасть Дракона.

На это они не нашлись что возразить и свернули разговор, хотя Чживэй могла поклясться, что Сяо До и Сюанцин продолжили свой молчаливый спор.

– Чье место мы займем? – перешла к делу Лин Цзинь.

– Невесты, – хмыкнула Чживэй и сделала вид, что не заметила косые взгляды в свою сторону.

Четверка друзей шла за свадебной процессией до тех пор, пока те не остановились на перевал, а невеста не отлучилась в туалет. Невесту сопровождали двое: пожилая нянюшка и ровесница-служанка.

Невеста была очень миловидной: миндалевидные глаза под тонкими, но выразительными бровями, красные сочные губы. Ступала она степенно, с чувством собственного достоинства. Чживэй невольно подумала, что она не могла понравиться Шэню… но если этот союз был ему выгоден, то наверняка он все тщательно продумал.

Лин Цзинь заняла место няни, а Чживэй – невесты, служанку они оглушили, так как она им была все еще нужна. Сяо До с Сюанцином должны были спрятать невесту с нянюшкой в деревнях Темных и присоединиться к ним позже, чтобы Лин Цзинь не пришлось растрачивать силы зря.

Вернувшись в паланкин, Чживэй бережно поставила меч, замотанный в шелковые тряпки, рядом с собой и плеснула служанке в лицо водой. Та очнулась и непонимающе оглядела хозяйку.

– Кажется, я задремала, – неуверенно пробормотала она.

Лин Цзинь зажала ей рот и скинула с Чживэй обличье. Девушка беззвучно закричала и забилась в ужасе, но пощечина заставила ее замолчать.

– Не кричи, а то твоя хозяйка умрет, – лицо Чживэй опять преобразилось, не отличаясь от невестиного.

– Что… что? – пробубнила она в руку у нее на рту.

– Как тебя зовут?

– Син Ифэй.

– Син Ифэй, слушай меня внимательно. Мы не собираемся причинить вред твоей хозяйке, но ее жизнь будет зависеть от твоей услужливости. Мы сделаем свое дело и уйдем, оставив вас с хозяйкой целыми и невредимыми, но если ты нас подведешь…