Некоторое время девчушка молчала, обдумывая сказанное, затем, к крайнему удивлению Лин Цзинь и Чживэй, ее лицо посветлело.

– Тогда, быть может, ей не придется выходить за сумасшедшего принца? О! Госпожа Мэйлинь будет так счастлива! У госпожи уже есть возлюбленный, но затем отец собрался ее…

Чживэй и Лин Цзинь переглянулись. Их заложница Син Ифэй оказалась очень разговорчивой и очень доверчивой девушкой. Не испугавшись красноглазой демоницы, она радовалась спасению хозяйки от нежеланного брака и не прекращала благодарить захватчиц всю дорогу до Запретного города, с удовольствием перемежая это историями о самой Мэйлин и об этикете во дворце.

– Я, конечно, не хотела этому учиться, – говорила Ифэй, – но нянюшка меня тоже заставляла, чтобы я не опозорила свою госпожу! А я говорю: где это видано, чтобы хозяина судили по слуге? Ведь моя госпожа утонченная и красивая! Да посмотритесь же в зеркало, госпожа демоница, не стесняйтесь! Такой красоты вы еще не видели! А, учеба… Так вот, нянюшка сказала, что поведение слуги многое говорит о его господах, вот мне и пришлось учиться…

Поездка казалась бесконечной, потому Син Ифэй всегда было что рассказать.

– Гадание на брак госпожи и сумасшедшего принца пообещало счастливый союз, но если вы хотите знать мое мнение, – тут она прикрыла рот рукой и зашептала, – кто-то напутал что-то в этом гадании, потому что на госпожу и ее дорогого возлюбленного тоже гадали, и знаете что? Звезды сказали, что это будет брак, заключенный на Небесах? Разве может быть такое, чтобы два брака были одобрены Небесами? – она вдруг нахмурилась и очень сердито сказала: – Нет. Такого быть никак не может. Никак.

У Лин Цзинь была уважительная причина не вслушиваться в бесконечный поток слов, она поддерживала ложные облики, в то время как у Чживэй не оставалось иного выбора.

На одной из остановок на ночь к ним присоединились Сяо До и Сюанцин. Переговорить с ними возможности не было, ведь, согласно этикету, невеста должна быть все время скрыта от посторонних глаз.

Путешествие до Запретного города выдалось утомительным, поэтому, когда они, наконец, добрались до дворца, где расположили Чжан Мэйлинь, все три девушки практически вывалились из паланкина, не веря, что, наконец, можно постоять на ровной земле.

Они сразу же отослали дворцовых служанок. Син Ифэй оказалась очень полезной в этом деле: суровый тон и высокомерие по отношению к слугам, не связанным с хозяйкой, выходили у нее настолько естественно, что не оставалось сомнений в ее искреннем обожании своей госпожи.

Как только они зашли в павильон, Чживэй направилась в спальную часть и повалилась на кровать.

– Не верю, что мы на месте!

– Не верю, что мы и правда внутри Запретного города, – заметила Лин Цзинь.

– Не верю, что нам выдалось такое приключение!

Син Ифэй была впечатляюще беззаботным ребенком.

– Не верю, что нас до сих пор не поймали, – воскликнул в тон им Сяо До, а Сюанцин что-то следом проворчал.

– Мужчины! Как вы смеете! – Ифэй тут же подобралась, готовая сражаться за честь своей госпожи, но Чживэй ее успокоила, сообщив, что это союзники.

– Вот как, – с сомнением нахмурилась она. – Но разве союзникам прилично находиться с вами в одной комнате, госпожа демоница? Что если они захотят…

Она жутко покраснела и не осмелилась озвучить то, что у нее было в голове.

Неожиданно для всех Сюанцин обернулся и пустил темные стрелы в угол. Раздался хрип, и мужчина во всем черном упал на пол.

– Похоже, Чжан Мэйлин не должна была прожить долго, – хмыкнула Чживэй.

– Это за госпожой?! – в ужасе воскликнула Ифэй. Она вся затряслась и прижалась к Сяо До. Тот заметно удивился, но успокаивающе погладил ее по плечу.

– Кто-то не хочет, чтобы она вышла за Шэня, или Шэнь не хочет, чтобы у него появилась жена? – задался он вопросом.

– Убийство внутри Запретного города – большое дело, не думаю, что Шэнь бы так рисковал… – возразила Лин Цзинь.

Ифэй так громко всхлипнула, что все Темные невольно уставились на нее, однако она тут же упала в ноги Чживэй.

– Госпожа Спасительница! Вы посланы Небесами, дабы спасти мою госпожу… Я никогда не смогу отдать вам этот долг… Но я попытаюсь! Отныне моя жизнь в ваших руках!

– Спасительница, – хмыкнул Сяо До. – Как благородно с твоей стороны, Чживэй.

– Я славлюсь этой чертой, – не менее язвительно ответила она. – Что будем делать с ним?

Она поднялась и слегка пнула бездыханное тело.

– Никому не скажем, – предложила Лин Цзинь. – И дождемся реакции. Заказчик непременно захочет узнать об успехах своего наемника.

Сяо До тем временем развернул карты Запретного города на столе, в которые так много труда вложили Лянъюй и Цзиньхуа. Чживэй оценила, что они с Сюанцином догадались их забрать, хотя она об этом не говорила.

– Книжное хранилище находится здесь, – ткнул он пальцем. – А мы – вот здесь.

– Мы очень далеко, – разочарованно протянула Чживэй.

– Что будем делать? Пошлем весточку беленькому?

Чживэй покачала головой.

– Пока не будем раскрывать наше присутствие.

– Что же тогда? – спросила Лин Цзинь.

– Сегодня отдыхаем. Мне нужно выспаться.

До следующего дня никто так и не проявил интереса к участи Чжан Мэйлин. Объявился лишь императорский евнух и передал послание, что император собирает всех в своем саду.

Денек выдался на удивление солнечным, и когда три девушки прибыли в назначенное место, там уже стояли столы с фруктами и сладостями, а принцы разбились на группки, болтая между собой.

Впервые Чживэй своими глазами увидела тех, кто стоял во главе сложившегося миропорядка. Да, она уже видела Юхэ и Шэня, но сейчас все ощущалось иначе. Для принцев это был обычный день из их жизни, их белые волосы тут и там сверкали на солнце, отсвечивая в украшениях. Случайный гость не принял бы их за монстров, наоборот: привлекательные люди, с кожей белее фарфора, любезные улыбки.

Шэнь стоял обособленно ото всех, поедая фрукты. И хотя Чживэй противилась этому чувству, у нее защемило сердце. Он выглядел слишком родным и знакомым для человека, которому нельзя было больше доверять.

Никто из них не посчитал нужным церемониально поздороваться с ней, хотя вне всяких сомнений все знали, кто она. В конце концов, она была единственным человеком здесь. Чживэй решила тоже ничего не предпринимать и посмотреть, как будут развиваться события.

Решив было подойти к столам с едой (с чего бы ей отказываться от заслуженных вкусностей, ведь последние месяцы не были простыми), Чживэй направилась в их сторону, когда ее схватили за локоть и потянули куда-то за дерево.

Обернувшись, она обратила внимание, что похищение были прикрыто компанией светлых, загородивших ее.

В тени дерева Чживэй высвободила локоть и взглянула в лицо своему похитителю. Третий принц! Как интересно. Тот самый, что помогал наследному принцу во всех его делах.

Должна ли она была изобразить страх? Ей не хотелось даже ради дела унижаться перед этими мерзавцами, поэтому она посмотрела на него с бесконечным терпением, как учитель, вынужденный выносить выкрики нерадивого ученика.

– Тебе лучше не обманывать наших ожиданий, – прищурился он и пихнул ей что-то в рукав. – Добавишь это в напиток своему мужу в брачную ночь.

Лицо принца казалось неестественно сплющенным, поэтому ледяной и слегка презрительный взгляд, которым он ее окидывал, не был пугающим. Какая жалость для него.

– Иначе не жить твоему любимому, – добавил он угрозу.

Чживэй кивнула, давая понять, что усвоила сказанное. Тогда он развернулся и ушел, оставив ее любоваться весенним цветением деревьев. Лин Цзинь в облике нянюшки и Ифэй незамедлительно подскочили к ней, но она покачала головой, откладывая разговоры на потом.

Пока император все еще не пришел, Чживэй решила не удерживать себя от удовольствия и направилась к будущему супругу Мэйлин. Знал ли он, что его собирались убить? Тот самый ли убийца подослал своего человека в ее комнату вчера?