Первая: в твоём желании убить меня, в отличие от Иблиса, не было ничего личного. И вторая: ты – действительно профессионал, который добивается своей цели, даже когда она настолько абсурдна, насколько это только возможно.

И я отлично запомнил твои “Три закона Жнеца”.

Принятый заказ должен быть исполнен. Заказ считается принятым, когда за него получена оплата. Оплата принимается сразу и в полном объёме. Без исключений.

Оплата моего заказа лежит в шкатулке на другой колонне. Можешь распоряжаться всем этим как захочешь. Однако тебе стоит знать: только с помощью этого ножа ты сможешь пронзить барьер, которым я защитил своё тело.

Пока он существует, я буду оставаться не живым, но и не мёртвым, и ты ничего не сможешь с этим сделать, я об этом позаботился. Так что выбор за тобой, Жнец”.

Перечитав ещё раз письмо от самого Сатаны, я положил свиток обратно на стелу и подошёл к шкатулке. Она тоже открылась без каких-либо проблем.

Сердце пропустило удар.

На мягкой подложке лежал изящный, слегка изогнутый кинжал. Никаких излишеств, никаких вычурностей, бесполезных элементов, которые так любили мои конкуренты по ремеслу.

Это не была декоративная вещь, это было оружие, предназначенное для того, для чего и придумывали оружие: для убийства людей. Единственный отличительный признак, который я себе позволил – вытравленная на лезвии цитата одного из моих любимых писателей.

“Verra la morte e avra I tuoi occhi”.

“Придёт смерть, и у неё будут твои глаза”.

Даже спустя триста лет я с первого взгляда узнал этот кинжал. Я не мог понять, как такое было возможно, и тем не менее нельзя было сомневаться в том, что видели мои глаза.

Оружие, которое я использовал на протяжении многих лет, выполняя заказ за заказом. Мой, Жнеца, кинжал. Око смерти.

Дьявол до самого конца остался Дьяволом.

Я не мог не забрать Око, это была частичка меня, такая же важная, как рука или почка. И, даже откажись я от этого соблазна, без Ока я не смогу убить Сатану, он так и останется сидеть на своём троне в этой расслабленной позе, вероятно до скончания времён.

В том, что Дьявол сделал именно так, как написал, и что как-то иначе пробить окружающую его защиту не получится, я не сомневался ни секунды. А это значило, что свой последний контракт я так и не выполню.

Вообще, говоря откровенно, в этом контракте не было никакого смысла. Это была просто шутка, причём не самая смешная.

В свой последний в первой жизни день я пришёл на встречу с новым клиентом. Обычно я заранее узнавал, кто будет целью, чтобы просчитать риски и понять, будет ли игра стоить свеч.

Тем не менее, в тот раз мне предложили такую сумму, что отказываться было бы глупо, и не важно, кто должен был бы умереть. Как оказалось, всё-таки было важно. Потому что тем, чьей смерти хотели заказчики, был я сам.

Всё здание, где проходили переговоры, заминировали. А люди, явившиеся для обсуждения, либо ничего не знали, либо были смертниками.

Я увидел, как на мой банковский счёт переводятся миллионы, поднял глаза на человека, с которым обсуждал подробности дела и спросил: “Теперь вы, наконец, скажете, кого я должен буду убить?”

И последним, что я услышал, прежде чем прогремел взрыв и моя душа перенеслась в Ад, было: “Попробуй убить самого Дьявола, ублюдок!”

Три закона Жнеца, известные людям по всему миру, были непреложными. Я никогда не нарушал их, и всегда жестоко наказывал тех, кто пытался нарушить их сам. Я получил оплату, а значит цель должна была быть убита, пусть даже это был сам император Преисподней.

Разумеется, я понимал, что реального смысла в этом не было и выполнять этот заказ я не был обязан.

Тем не менее, в бесконечных пытках, через которые мне пришлось пройти в Аду Иблиса, мысль о том, что у меня есть невыполненный заказ и я не могу сдаться, пока не завершу его, сотни раз спасала меня от падения в безумие.

Поэтому, когда я, наконец, выбрался, убийство Дьявола стало чем-то вроде дела чести. Обещания, данного самому себе, без которого весь тот ужас, через который я прошёл, терял смысл.

И Сатана, мастер хитрости, отлично на этом сыграл, сделав самого себя платой за новый контракт.

Предательство. Что-то подобное я уже предполагал. Слишком невероятной была мысль о том, что Маммон, этот трус и слюнтяй, вдруг стал едва ли не важнейшим демоном в Аду. Сын – новый Владыка – это не шуточки.

Да и странные шевеления демонов из ветви Маммона, начавших, если верить трёхрогому одержимому, стремительно набирать влияние и силу в чужих ветвях, тоже казались странными.

Впрочем, эта толстая трусливая сарделька никогда не была особенно патриотична, так что в подобный шаг со стороны Маммона я мог поверить без труда. Правда, оставался куда более важный вопрос.

Кому принадлежали те ауры, о которых писал Дьявол?

Помимо единственного оставшегося в живых Короля – Танатоса, я не мог придумать никого, кто смог бы заставить нервничать императора Ада. Даже сильно ослабленного.

Вот только Танатос ни за что не пошёл бы на предательство, даже несмотря на то, что и сам не сильно жаловал Сатану. Да и Танатос был один, а Дьявол ощутил нескольких врагов.

Неизвестные могущественные демоны, способные сравниться по силе с восьмёркой Королей? Откуда они взялись? Почему о них никто ничего не слышал ни до, ни после моего восстания? А не они – так кто?

Хотя на многие мои вопросы были получены ответы, новых вопросов появилось не меньше, а скорее даже больше. Главным из них был такой: “Что мне теперь с этим делать?”

Впрочем, на него ответ у меня уже был.

Взяв с мягкой подложки Око и ощутив прошедший от макушки до пяток разряд столь давно не испытываемого мной восторга от того, что ко мне вернулось моё оружие и, фактически, старый друг, я подошёл к сидящему на троне Дьяволу.

Кинжал, легко, будто лист фольги, пронзив окутывающий Сатану барьер, погрузился глубоко в его грудь, пронзая насквозь сердце. В следующее мгновение веки Дьявола резко распахнулись, на меня взглянули чёрные с алыми зрачками глаза.

- Привет, Жнец.

Я осознал себя посреди чёрного ничто. Сатана стоял напротив, на лице, несмотря на насмешливую ухмылку, была видна усталость.

- Где мы?

- В пространстве моего разума. Я рад, что ты нашёл мой ковчег, пока ещё настолько слаб. Затянуть тебя сюда было проще простого. Время тут течёт куда медленнее, чем снаружи, так что возможностей у нас предостаточно.

- И чего ты хочешь?

- Ничего особенного, просто поговорить в последний раз. Моих сил не хватит ни на что, кроме этого, как-то навредить тебе я не смогу при всём желании. Да и какой смысл вредить тому, кого нанял?

- Я пока не давал согласия. Твой заказ – не просто убийство, ты хочешь, чтобы я и следователем побыл. К тому же совершенно непонятно, о ком идёт речь и какой силой обладают неведомые сообщники Маммона. Я вполне могу отказаться по причине недостаточности данных.

- А как же твой кинжал?

- Он там просто лежал, - пожал я плечами. - Я мог бы не читать твоей предсмертной записки и просто забрат

- Ты правда собираешься играть в софистику со мной в такой момент? - нахмурился Сатана. - Перед кем ты пытаешься оправдаться этими отговорками?

- Я не оправдываюсь. Я показываю, что в твоём плане были просчёты, и очень внушительные.

- Напоследок надо поиздеваться, да?

- Потом возможности не будет. Ты ведь умрёшь.

- Быстрее, чем хотелось и ожидалось, честно говоря. Сколько времени прошло с нашей последней встречи?

- Если верить демонам, которых я поймал – то девятнадцать.

- Что значит: “Если верить”? Если ты родился девятнадцать лет назад – значит девятнадцать лет прошло. Кстати, хочу сказать, что ты теряешь хватку. За девятнадцать лет добиться всего лишь такого уровня? Стыдно должно быть.