Ну что ж, поехали! Выдохнул, представил перед собой щит, попытался зачерпнуть маны из места силы, и… мою руку сразу же пронзила боль.

Седьмое пекло!

Ну, хорошо. Поступим по-другому. Я «увидел» один из потоков и попытался вытащить из него немного энергии, но от разряда я припал на колено.

— Да чтоб тебя! — вскрикнул мастер Ву, приправив это японским матерком.

Когда шаровая молния была в паре метров, и я уже чувствовал её убийственную мощь, старик сделал пару быстрых замысловатых движений руками, и передо мной появился щит.

Шаровая молния ударила в защитную поверхность и затрещала, распавшись на искры, которые через секунду уже погасли.

— У тебя нет доступа⁈ — повысил голос мастер Ву. — Почему ты такой самонадеянный?

— О чем вы? — удивлённо взглянул я в глаза учителя.

— К источнику! — рявкнул он. — Придуриваешься⁈

— Просто и это я не особо помню. Расскажете?

— Только если вкратце, — буркнул он и подошёл ко мне. — Покажи свои метки.

Я протянул руку учителю. Он прикоснулся старческой ладонью к двум чёрным полоскам-татуировкам.

— Ну да, так и есть, — вновь недовольно пробурчал мастер Ву. — Ты исчерпал свой ресурс. Теперь пустой будешь ходить до конца недели.

— Что это значит?

— Что я и сказал, — обеспокоенно посмотрел он на меня. — Когда регистрируешься в обители, тебе даётся право использовать ограниченное количество маны. Остальное ты, конечно, можешь приобрести за деньги. Причём такая возможность дается один раз.

— Получается, что каждую неделю запас обновляется?

— Именно так. Потратил раньше — ходи пустым… — кивнул мастер Ву, постукивая деревянным посохом с небольшим прозрачным камнем в навершии по мраморному полу. Нервничал старик.

— А если я повышу уровень? — поинтересовался я.

— Тогда хранители тебе дают право использовать больше маны за неделю. И, конечно, запас маны обновляется. Я тебя потом научу считывать оставшийся запас с метки. Странно, что ты не умеешь это делать.

Скорее эти знания растворились вместе с умершим реципиентом, как и почти вся информация о мире. Говорить это вслух, конечно же, не стал.

— А если… — попытался я задать ещё пару вопросов, но старик перебил меня.

— Я говорил, что расскажу общие моменты, — проворчал он. — Большего от меня не жди. Получается, что на этом наше занятие завершено. А в понедельник продолжим.

— Спасибо, учитель, — поклонился я.

Когда я уже был в дверях, мастер Ву крикнул вслед:

— Кстати, ты уже маг не второго ранга, а третьего. Мой тебе совет — сходи в Обитель, и тебе дадут доступ к большему объему. Возможно, это спасет тебе жизнь.

— Благодарю, мастер Ву… Ой, то есть учитель, — при упоминании своего настоящего имени старик покраснел от злости, и громче стукнул посохом.

— Я ничего не слышал. Иди, — он отвернулся в сторону мишеней.

Закрывая дверь, я услышал грохот столкновения мишеней и заклинаний. И чего он настолько негативно реагирует?

До Обители я дозвонился с третьего раза. Женский голос лениво сказал, что сегодня Хранители не принимают. Встретиться с ними можно будет завтра с девяти утра до пяти вечера.

После этого я вернулся в дом, где меня уже дожидалась Марина, которая позвала меня к себе. Что, тоже «чаем» поить собирается?

Мы поднялись с девушкой в её комнату. Она не стала закрывать за мной дверь на замок и подошла ко мне.

— Закрой глаза, — интригующе улыбнулась красавица.

— Марин, ну что за детские игры. Давай без этого, — ответил я, и она вздохнула.

— Ну ладно. Держи, это тебе. Подарок, — она протянула коробочку с тиснеными золотыми узорами.

Я вновь посмотрел на неё, затем открыл крышку и увидел блеснувшее в искусственном свете самопишущее перо. Оно лежало в специальной ячейке, корпус изделия был золотым, с гравировкой «Иван Астафьев».

— Именная ручка, — прокомментировала Марина. — Теперь ты можешь ею подписывать документы.

Я слегка растерялся. Первый случай, когда не я вручал подарок девушке, а наоборот.

— Что не нравится? — забеспокоилась Марина.

— Нет, что ты, — улыбнулся я. — Она великолепна, как и ты.

Я обнял её и прижал к себе, почувствовал возле уха теплое дыхание.

— Это ты узнаешь сегодня, когда приедем после праздника, — шепнула она.

— О чем ты?

— Ты ещё не знаешь, — хихикнула Марина. — Почту посмотри. Наверняка там что-то есть.

Мы спустились на первый этаж, и Марина упорхнула по своим девичьим делам. Скорее всего в гости к Софье отправилась. Они всё чаще стали проводить время вместе, о чем-то шепчутся? Привыкли, смирились, а появление Нелли окончательно их сблизило?

Я подошёл к стопке газет, просмотрел. Между двумя лежал конверт, который упал на пол. Когда я подобрал его и открыл, понял о чём говорила Софья. На сложенном вдвое листе ярко выделялась витиеватая золотистая надпись «ПРИГЛАШЕНИЕ». Тут же я приступил к изучению.

На этот раз мэр Сочи Чернобаев закатывал праздничный вечер в честь закрытия разлома. В приглашении говорилось, что на празднике будут присутствовать статусные аристократы. Конечно, я не мог пропустить это событие. Ещё одна возможность покрутиться в светских кругах. Да и время было самое подходящее.

Только вот надо было одеться более солидно. В гардеробе я не нашёл подходящего костюма. Всё какое-то однотонное. А хотелось какой-то изюминки в своём наряде. Пусть даже и небольшой.

Но это чуть позже. Сначала надо было опробовать подарок Марины. Пора подписывать документы, а то Татьяна Львовна ждет бумаги, чтобы принять на работу ещё два десятка человек. На этот раз это будут бытовые маги, которые направятся на восстановление дома отдыха в Туапсе. К тому же нужно подписать повышение окладов наёмным магам. Как раз к обеду и управлюсь.

Погода была солнечная, но не жаркая. Особенно её радовал ветер, радующий морской свежестью с побережья. Здесь очень легко дышалось, не то что в запыленной, душной столице.

Посмотрев в окно, Надя решила прогуляться по саду. Заметила нескольких слуг, подстригающих кусты. Чуть дальше увидела беседующих служанок, которые проводив её странными взглядами.

Заодно и голову проветрит от гнетущих мыслей. То, что ей здесь не рады, она уже поняла. Вырвалась от одних душнил с бесконечными поучениями и попала к другим. Конечно, она агрессивно на это реагировалао. Будто само вырывалось, и уж потом она себя ругала за столь острый язычок.

Ты действительно в гостях, Надя. Раз представилась груздем — полезай в кузовок. Сказала бы, что принцесса, не было бы этих стычек. Но ей ползание на коленях не нужно. Она сама терпеть не могла снобов. Всего лишь хотела общаться легко и просто, но почему-то как-то не получалось.

Немного пройдя по извилистой дорожке, выложенной камнем, она увидела беседку, в которой сидела светловолосая девушка в белом платьице. Она внимательно изучала какие-то бумажки.

— Кхм… — подошла к ней Надя. — Не помешаю?

— Конечно же нет. Софья, — представилась девушка.

— А меня зовут Нелли, — кивнула Надя. — Можно присяду?

— А, да, разумеется, — отвлеклась девушка и внимательно посмотрела на неё через очки с изящной оправой. — Вы что-то хотели спросить?

— Да, хотела узнать, можно ли присутствовать на обеде? А то я из богатой семьи, а ем в какой-то халупе. И стол скрипит, будто сейчас наеб… сломается. Заодно можем потрещать о новостях, погоде или ещё о чем, — Надя попыталась улыбнуться, но вышло как-то криво. — И там же будет твой хозяин?

Надя заметила, как блондинку немного перекосило от её слов. Да что с ними такое?

— Ну, рабство у нас отменили еще полвека назад, — кисло улыбнулась Софья. — Так что хозяин поместья совсем не означает «мой хозяин». Я начальник службы безопасности. Работаю на него.

— Так я приду на обед? — переспросила Надя.

— Почему бы и нет, — пожала плечами Софья. — А ты — та самая спасённая.