— Согласен, он раскроет наш план. Но что нам нужно? Выиграть больше времени, чтобы в игру вступил ты, так ведь? — начал Жорик, крутя перед собой узорчатым кинжалом.

— Он должен показать себя, — ответил я и ухмыльнулся. — И когда я его увижу, точнее мы с питомцем, считайте, что мы выиграли.

— Ну, значит, есть ещё один козырь, — смущенно заговорил Жорик. — Ты же знаешь, что у меня кинжал не совсем обычный. Так вот… Есть у него ещё одна особенность. Он может выявлять местоположение врагов. Так что настоящего Матвея запросто может вычислить ещё до начала нападения. Вот только Беспощадный не может работать на дальние расстояния. Сначала хотя бы примерно нужно знать, где эта сволочь находится.

— Просто шикарно! Найдём, где этот таракан спрятался. Ну а дальше… — я погладил по холке Лею, которая легла на мое плечо, свесив расслабленные лапки по бокам. — В общем, дальше будет так…

Когда план был сформирован, мы приступили к его реализации. Точнее к начальной стадии.

Команда Алексея принялась собирать иллюзорный артефакт из нескольких, подключив Тао к производству металлических зажимов и ручек для переноски.

Жорик занялся тренировкой. Как он сказал, нужно «разогреть» Беспощадного, отточить навык поиска людей. В итоге он принялся тренироваться на работниках, на территории поместья, и тем самым, что удивительно, помог обнаружить различные нарушения.

Так он выявил одного из охранников, который оприходовал служанку в кустах. Садовника, скрывающегося за прачечной и выпивающего, пока никто не видит. нескольких работяг, решивших побраконьерствовать — выловить в озере белого амура, одну из ценных рыб, специально запущенных в водоем для того, чтобы очистить его от водорослей. Ухи им, видите ли, захотелось.

Я же начал с обращения к питомице.

«Лея, ты ведь, помнится, способна взять магический след. Нам надо найти, где прячется Матвей».

«Раньше было сложно, сейчас стало получаться лучше… Если только он не запутал след», — прошелестела Лея, когда мы вышли к месте столкновения, которое уже расчистили.

Черная паучиха спрыгнула с меня и затерялась во тьме, пошелестела лапками, а затем вернулась на плечо.

«Ха-ха! Прикинь, этот придурок так спешил, что след решил растворить, а не запутать. Но он не думал, что сумеречные паучки способны рассмотреть даже остатки магии, — застрекотала Лея. — Думаю, что ему помешал этот бородатый хрен».

«Теперь ты знаешь, где держат Софью?»

«Ну место, где остановился, знаю, да. А дальше всё под защитой, расплывается. Даже я не способна пробиться через столь мощный заслон».

После этого я встретился с Лисом и получил от него необходимые ингредиенты. В это время Медведевы уже собрали артефакт, который выглядел как небольшой куб с ручками по бокам и тремя вершинами кристаллов, выглядывающими сверху. Алексей с Демидом принесли его в переговорную, и по пути Алексей выразил восхищение работой китайца. Всё точно и филигранно, а главное — очень быстро.

У меня получилось уговорить Лиса и его супругу, чтобы они дали возможность подпитать от Тимы сборный артефакт.

— Вы не переживайте, это действительно безопасно, — поспешил я успокоить родителей. А Тиму не надо было уговаривать, в глазах его плескались искры счастья и любопытства, которое присущи любому исследователю. Он сел возле короба, возвышающегося на столе, затем сложил руки, посмотрев на меня.

— Тима, расслабься. Все отлично, — я положил руку ему на плечо.

«Да, я знаю», — раздался в моей голове голос мальчика, вновь невероятно громкий и звонкий.

Только я отошел, как Демид приложил ладонь к артефакту, и кристаллы сверху короба ожили, засветились. Прозрачные нити вышли из камней и соединились с мальчиком, а через секунду по ним потекла светло-фиолетовая энергия.

Завораживающее зрелище!

Через десять секунд нити перестали светиться, артефакт наполнен.

Я вручил Лису пачку денежных купюр.

— Это плата за то, что помогли, — прокомментировал я.

— Да что ты, — замахал руками Лис.

— Правда, не надо, — Римма тоже выглядела очень смущенной. — Вы и так для нас много сделали. А энергия у Тимы завтра к обеду уже придет в норму.

— Но вы помогли, — мой взгляд был настолько категоричен, что Лис, вздохнув, взял вознаграждение. — Купите для Тимы что-нибудь.

— Ну что, пора выдвигаться. Всё готово, — подошёл Алексей.

— Да, собираемся. Важна каждая минута, — ответил я ему и обратился к водителю. — Жора, подгоняй своего коня.

Миновав очередной холм, мы спустились в долину, и я заметил дорогу, которая через пару метров растворялась в гуще зеленых зарослей кустарников и высокой травы. Было темно, но моё острое зрение сразу адаптировалось, и я уже мог различать детали вокруг. На Алексее, Жорике и еще трех элитниках были приборы, которые позволяли им видеть в ночное время суток.

«Матвей замаскировал подход к своему жилищу, — подала голос Лея. — Я проведу. Только надо ещё избегать ловушек. Я уже вижу, что некоторые скрытые овраги он превратил в ловчие ямы».

Мы прошли извилистым маршрутом, избегая ловушек с помощью Леи, и вышли к серому дощатому строению, в окнах которого горел свет. Рядом был ещё один небольшой приземистый домик, и там тоже, судя по горящему свету в окошке, тоже кто-то находился.

— Ну что, Жора, доставай своего Беспощадного. Надо нам точно определить, где Софья и сам Матвей.

Жорик снял с глаз прибор, вытащил из ножен узорчатый кинжал, руны на котором тускло мерцали голубым светом. Прикрыл веки и сжал острое лезвие. Я заметил капли крови, затекающие в рукав его рубахи.

Наконец друг открыл глаза.

— Он в том небольшом строении, — тихо ответил он. — И Софья тоже там. Ещё жива. Ещё есть трое, за домом, в каком-то укрытии. Ты их, думаю, увидишь. Эти придурки курят, и их заметно по огонькам.

Я одобрительно кивнул в ответ, и заметил, как дернулся Алексей.

— Алексей, ты чего такой нервный? — спросил я, и парень повернулся ко мне.

— Не нравится, что так всё легко получается, — пробормотал он, и по его голосу я понял, что он очень сильно смущен. — Будто он ждет нас.

— Мы его перехитрим, — хлопнул я его по плечу. — Главное сделайте все красиво, а там я уже подключусь.

— Понял. Тогда включаем прибор, — ответил Алексей и дал команду Демиду.

Артефактор налепил на виски какие-то прозрачные пластыри, затем положил руку на кристаллы, и я почувствовал, как воздух впереди нас сгустился.

В воздухе появилась точная иллюзия нашей команды. Копии смотрели на нас внимательным взглядом и ждали приказа.

— Ффух, ну что, погнали, друзья, — тихо ответил я, выдохнув и доставая лук. — Удачи нам всем.

Полутёмное пространство. Воздух был затхлым, и наиболее выделяющимся из этого коктейля был запах плесени. Когда она потеряла сознание? Вроде уже на подъезде у этому месту. На губах был привкус крови. Она проверила языком — разбита губа, и ещё засохшая кровь, сочившаяся из носа. Её тоже задел этот ментальный удар.

Что случилось с Ваней и остальными, она даже и думать не хотела. Очень надеялась, что они выжили. Хотя могло помочь в этом случае только чудо. Удар был достаточно разрушительным, чтобы не тешить себя надеждой. Но она всё-таки надеялась, что всё с ними в порядке.

Софья не была связана, да это и не требовалось. Она стояла у стены просторного помещения, и… не могла пошевелиться. Все потому, что Матвей наложил на неë заклинание, блокирующее её волю, а вместе с ней и магические способности.

— Ну что, красотка, побеседуем? — он вышел из тени.

Его глаза лихорадочно блестели при свете тусклой потолочной лампы. Он медленно потирал руки и приближался к ней. Спятивший чёртов ублюдок!

— Что тебе надо? — прохрипела Софья. Во рту пересохло от жажды, голова была ватной от заклинания подчинения.

— Шоколада, — злобно захохотал Матвей.