Тут же к нам подошел человек в белой мантии, в руках он держал журнал.

— Я дуэльный ассистент, — пояснил он вежливым голоском. — Понимаете, срочной дуэли не может быть. Все дуэли регистрируются…

— А эту мы не зарегистрируем, — ответил Вяземский и захлопнул журнал, который ассистент почти раскрыл. Я заметил, как пачка денег юркнула внутрь. — Всего лишь хочу проучить графа за его дерзость, не более.

Помощник кивнул и потерялся в толпе.

— Ну, что соплежуй, пошли на улицу, — махнул мне Вяземский на выход, крутя жезлом перед собой. — Ты этот позор надолго запомнишь. Обещаю.

Москва. Центральная Обитель Хранителей.

— Ты будешь казнён, Хранитель-323, — сухо сказал старикан, восседавший на мраморном троне. Как всегда, Верховный Хранитель был в белом одеянии. На груди вышит символ власти: золотая пирамида с глазом наверху.

— Если вы сомневаетесь в моей преданности, то… — смущенно забормотал один из его двадцати помощников, Высших Хранителей, в такой же одежде, но символ на груди блестел серебром.

— Я не сомневаюсь в тебе, но ты совершил ошибку, — повысил голос Верховный. — У нас появился Изменённый, который был сильным магом, а ты не дал мне знать. И сейчас, когда он избавился от контроллера, мы уже не сможем приглядывать за ним. А это значит, что Баланс может быть нарушен!

— Я не понимаю… — вздохнул парень, проведя рукой по стриженой голове.

— Не строй из себя дурачка! — рявкнул старикан, одарив его гневным взглядом. — Сигнал датчика этого мага пропал в сумеречной зоне Краснодарского края. Ты мог успеть найти и покарать его, пока не поздно! Но не сделал этого. Мало того, скрыл произошедшее от меня! Почему⁈

— Я просто не сообщил. Скрыть и не сообщить — разные вещи. У меня не было злого умысла.

— Ты показал слабость, и не справился. — прогремел Верховный. — За это ты будешь наказан. Смерть на костре смоет твои грехи!

— Мы не приемлем насилие в случае отказа от контроллера. Это написано в Кодексе, — попытался защитить себя парень.

— Но если происходящее угрожает Балансу, необходимо НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО принять меры, чтобы ликвидировать Измененного до его окончательной трансформации! Это поправка к пункту! — парировал Верховный. — Но сейчас уже поздно!

— Я никогда бы не причинил вреда человеку! — воскликнул Хранитель-323. — Я думал, что мы служим благим целям!

— Глупец! — рявкнул Верховный. — Это и есть благая цель! Ты поймешь, когда будешь гореть в очистительном пламени!

— Тогда вы не оставили мне выбора! — парень мгновенно закрыл себя куполом и вытянул перед собой руку с искрящимся камнем.

— Ты… Откуда ты его взял⁈ — Верховный изумленно уставился на камень.

— Из вашего Хранилища, — ответил Хранитель-323, сжимая артефакт и приводя его в активное состояние.

— Подойди сюда и отдай… отдай его мне, протянул руку Верховный. — Ну же, не дури, парень… Я отзову приказ о казни.

— Все ваши слова ложь! Вы не оставляете мне выбора. Я ухожу, — печально взглянул парень на Верховного.

— Стой! Подожди! — вскрикнул Верховный Хранитель, медленно вставая с трона и шаря рукой в поисках своего посоха. — Ты же не сделаешь этого, правда? Ведь знаешь, что будет… Тогда на тебя обрушится гнев всех Хранителей!.

— Я выстою и когда-нибудь вернусь сюда. Но разговаривать с вами буду по-другому. А это я забираю с собой как плату за служение вам, — Хранитель-323 поднял вверх камень. Тот заискрился, окутал его энергией. Юноша покрылся сеткой, затем вспыхнул и… исчез, оставляя после себя лишь дымку и резкий запах озона.

— Да куда ж ты подевался⁈ — взревел Верховный, наконец-то хватая оказавшийся за спинкой трона свой посох. Стукнул им, и впереди, в воздухе, появился экран с испуганным лицом Хранителя.

— Какого хр*на ты выпучился, тупоголовый⁈ Палача ко мне, живо! — крикнул ему Верховный.

Он лежал на столе и плевался какой-то зелёной жижей. Очередной приступ, мать его. Вроде бы куда уже больше, но он продолжал мутировать.

В основном изменения были внутренними. Органы видоизменялись, происходило усиление кровеносной системы. По крайней мере так ему сказала Чака. Но она ни словом не обмолвилась о его новой способности — он мог подчинять себе умы этих дикарей. Постепенно сила его росла, и он чувствовал это каждой измененной клеткой.

Пегасов вновь содрогнулся в приступе, исторгая из себя что-то непонятное, и вновь почувствовал, что что-то изменилось. Будто природа сумеречной зоны строила его заново, каждые клетку и миллиметр кожи. Сейчас его кожа приобрела темно-зеленый оттенок и продолжала темнеть.

Он усмехнулся, вспоминая тот бой, перед которым он уже заранее себя похоронил. Но, видно, не судьба ему была подохнуть там, на ринге.

— Я тебя пыль глотать заставлю! — зарычал бугай, похожий на быка. — Выскочка!

Он бросился на Пегасова и смял его. Ударил рукой-кувалдой по рёбрам, и граф услышал хруст. Этот урод сломал ему рёбра?

— Смотри, у тебя кость торчит! — радостно зарычал бык и поднял вверх мощные руки, обращаясь ко всем внезапно затихшим мутантам, которые собрались вокруг. — Ваш Избранный скоро сдохнет! Слышите⁈

— Я-щер! Я-щер! Я-щер! — начал скандировать один, затем к нему добавились еще голоса, а потом толпа заревела. Забили барабаны, вспыхнули дополнительные красные факелы, ждавшие своего часа.

Пегасов лежал на песке, ему было трудно дышать. Не надо быть лекарем, чтобы понять — ребро пробило лёгкое, и, судя по луже зелёно-красной крови, растекающейся под ним, он умирает.

Буквально в тот же момент произошло сразу несколько событий, потрясших графа.

Кости хрустнули, встав на место и начали срастаться, кровеносные сосуды соединились друг с другом, а кожа сомкнулась над открытой раной.

А затем… Пегасов почувствовал силу. Это было похоже на морской прилив и даже больше — цунами.

Он молча посмотрел на двух находящихся рядом мутантов-шакалов, и те мгновенно отреагировали, подскочили, принявшись бить быка дубинками. Затем Пегасов перевел взгляд, не теряя концентрации, на еще двоих,, схвативших по булыжнику, на которых они сидели. Когда бык отшвырнул от себя одного и махал своими кувалдами в сторону другого, ему в голову ударил камень. Затем подбежал второй помощник и ударил сильнее.

Через минуту Бык уже лежал без сознания, а четверо мутантов активно топтались по нему.

Пегасов мысленно приказал остановиться. И бойцы в тот же миг прекратили избивать уже мертвого врага, послушно отходя в сторону.

— Я-ЩЕР! Я-ЩЕР! Я-ЩЕР! — теперь уже скандировала вся пещера и Ящер-Пегасов поднял руки, радуясь победе.

Пегасов ещё не мог смириться с тем, что стал уродом. Он в шоке подходил к зеркалу, смотрел на большую ящерицу в нём. Кричал, кидался на плохо обтёсанные стены с острыми краями и получал страшные раны. Видел зелёную кровь, текущую из них и вновь кричал. Затем смотрел, как всё срастается на глазах. Затихал и понимал, что ничего не изменит.

А буквально сегодня он принял себя таким, какой он есть. И плюсов гораздо больше, чем минусов. Он силён, у него мощная регенерация и способность управлять войсками, которую стоит усиливать. Сколько мутантов он может собрать против своих врагов? Есть ли в племени сильные маги? Всё это он скоро выяснит и выступит против Дракена и Круга, а затем займется Астафьевым.

Вяземский, ухмыляясь, смотрел мне в глаза и крутил перед собой магическим артефактом, напоминающим жезл. Вокруг нас уже собралась компания зевак. В толпе я увидел бледную Марину и Катю с Софьей, все с тревогой смотрели за разворачивающейся дуэлью.

Надо срочно трезветь, мне необходима сейчас концентрация. А как её достичь, когда всё плывёт перед глазами, а меня даже немного пошатывает?

«Лея, можешь помочь?», — спросил я у паучихи.

«Да, — буркнула она. — Но завтра же буду ждать свежего мясца».