Лучше пообщаться с ним, чем сразу нарваться на толпу монахов — тогда драки не избежать. А я бы предпочел получить нужные сведения без лишних хлопот.

Я повернулся и пошел на звук.

Пол коридора старательно выровняли. В каменной пыли я разглядел странные следы — как будто здесь катали что-то круглое. Похоже, руду из шахты вывозили на каких-то тележках.

Кирка стучала уже совсем близко. Один поворот — и я увижу местного рудокопа.

В сторону от основного коридора отходил небольшой забой. Стук кирки раздавался оттуда.

Я осторожно поставил ведро на землю и выглянул из-за угла, образованного острым выступом скалы.

Ничего себе!

Вместо монаха в рясе я увидел плотную приземистую фигуру, отдаленно напоминавшую гнома. Плечи у него были настолько широкими, что фигура казалась похожей на бочку. А длинные руки доставали до земли.

В руках гном сжимал кирку и так остервенело колотил ею по стене, что каменная крошка, разлетаясь, щелкала по стенкам забоя.

Это еще что за чудо?

Я проверил его магический фон и застыл на месте от удивления. Передо мной был демон Земли, но таких демонов я никогда раньше не видел.

Обычные демоны Земли — это тупые, медлительные создания. Отличаются они только упорством в преследовании жертвы и смертельной бульдожьей хваткой.

Но передо мной явно был мыслящий демон. Способный на разумные поступки. И сейчас он совершал именно такой поступок — кромсал киркой скалу, стараясь отколоть от нее кусок.

Я опустил ладонь на рукоять меча и вышел из-за каменного выступа.

Демон увлеченно продолжал работу, поэтому я подцепил носком сапога небольшой камушек и метко швырнул его в спину демона.

Демон выронил кирку и обернулся.

Его физиономия отдаленно напоминала человеческую, но была как будто вытесана из камня. В глубоких глазных впадинах горели ярко-желтые глаза, а над всем этим великолепием торчали длинные волосатые уши.

Я приготовился рубануть ушастого гнома мечом, если он вздумает напасть. Но гном вдруг поклонился, едва не коснувшись лбом земли. Ручищи он при этом прижал к груди в почтительном жесте.

— Хорошей вам смерти, высшие демоны! — сказал гном. — Вы пришли нас защитить?

— А есть, от чего? — окончательно обалдев, спросил я.

И беззвучно заорал Умнику:

— Умник, что это такое?

— Это разумный демон, Никита! — объяснил мне Умник.

— Да я сам вижу! Откуда он взялся?

— Я не знаю. Но можно спросить у него.

— Спасибо, Умник, ты очень помог! — съязвил я.

Гном в это время помалкивал. У меня создалось четкое впечатление, что он слышал наш разговор с Умником и вежливо ждал, пока мы закончим.

Как только Умник замолчал, гном заговорил снова.

— Страшные твари появляются неожиданно и убивают нас. Мы держим оборону, но так не может продолжаться вечно. Помогите нам, высшие демоны!

Демон жалуется на страшных тварей! Это что-то новенькое! Хотя…

— Что за твари? — спросил я, сразу переходя к сути вопроса — Ты имеешь в виду людей с такими мечами?

— Нет, — поправил меня гном. — Люди с мечами защищают нас и дают молоко, а иногда — мясо. За это мы добываем для них руду.

Ага! Значит, монахи защищают разумных демонов Земли от неведомых «страшных тварей» и подкармливают их. А демоны взамен снабжают монахов аномальным металлом.

Интересное предприятие!

— У тебя есть имя? — спросил я демона.

— Нет, высшие демоны. Я простой кобольд.

— Ясно, — кивнул я, пытаясь собраться с мыслями.

Кобольд терпеливо ждал, глядя на меня.

— Можешь провести меня дальше в аномалию? — спросил я. — Так, чтобы люди с мечами нас не заметили.

— Могу, — неуклюже кивнул кобольд. — Но я должен сделать норму. Иначе молока не дадут.

— Я дам тебе ведро молока. Идем, у меня мало времени.

— Хорошо, высшие демоны! Я счастлив помочь вам!

Этого кобольда кто-то неплохо натаскал — с такими манерами хоть сейчас к Императорскому двору.

— Почему ты говоришь обо мне во множественном числе? — недоуменно нахмурился я.

— Потому, что вас много, — простодушно ответил кобольд. — Как вы все уживаетесь в одном человеке?

— Мудрый демон, — безмятежно заметил Проныра. — Он видит не только сосуд, но и его содержимое.

Циклоп хрипло рассмеялся, а Ксантипп тонко хихикнул.

— Бунт затеяли? — грозно спросил я.

— Нет, — улыбнулся Умник. — Просто нам приятно, что кто-то нас заметил.

— Я вас замечаю, — отрезал я. — И даже слишком часто, на мой вкус.

А потом не выдержал, и тоже расхохотался.

— Ладно, постояльцы! У кого какие соображения?

— Надо понять, о каких страшных тварях говорит кобольд, — высказался Умник.

— Мне нравится этот демон, — неожиданно высказался молчаливый Киловольт. — Давай, поможем ему!

Я пожал плечами.

— Почему нет? Благодарный союзник мне не помешает.

И повернулся к кобольду.

— Сколько руды ты должен наковырять за день?

— Вот столько!

Кобольд раскинул свои длиннющие руки в стороны как рыбак, хвастающийся размером улова.

— Понятно. Отойди-ка в сторону!

Я разглядел в скале тонкую трещину — ту самую, которую кобольд старательно долбил киркой.

— Ксантипп, наполни трещину водой! Циклоп, вызови демона Льда!

По совершенно сухой стене ручьем потекла вода. Потом в забое повеяло лютым морозом, и вода мгновенно застыла блестящими ледяными потеками.

Скала треснула изнутри, и трещина стала шире — ее распирал лед.

Я прицелился и метнул в трещину огненный шар. Он громко взорвался, и огромный кусок скалы с грохотом рухнул вниз.

По стенам коридора прокатился гул, а подпиравшие их бревна жалобно затрещали. Но обошлось без обвала.

— Этого хватит для нормы? — спросил я кобольда.

— Хватит, высшие демоны! — радостно закивал кобольд. — Теперь я неделю могу не копать!

— На вот тебе еще! — я сунул кобольду под нос ведро с молоком.

Часть молока пролилась во время взрыва, а остальное густо засыпало мелкой каменной пылью.

Но демона это не смутило. Он засунул морду в ведро по самые длинные уши, и я услышал торопливое чавканье.

Пил кобольд так долго, что я стал опасаться — а вдруг захлебнется. И кто тогда покажет мне дорогу через подземный лабиринт?

Наконец, кобольд вытащил из ведра белую от молока физиономию и счастливо вздохнул:

— Уф!

Потом застенчиво посмотрел на меня и нерешительно спросил:

— Высшие демоны, а мне нельзя к вам?

— Куда? — не понял я.

— В этого человека!

Кобольд показал длинной ручищей на мой живот и добавил:

— С вами хорошо. Вы, наверное, каждый день молоко пьете и мясо едите. Я много места не займу.

Я стиснул зубы, чтобы не расхохотаться, но не удержался и фыркнул. Впервые за мою жизнь мне попался демон, который сам упрашивал его убить.

— Посмотрим, — дипломатично ответил я. — Сначала покажи мне аномалию.

Кобольд ловко пробирался по узкому темному лазу. Я протискивался за ним, пригибая голову, чтобы не задеть макушкой низкий потолок тоннеля.

По моему настоятельному требованию демон повел меня старыми ходами в обход действующей штольни. Так что веселый перезвон инструментов остался за спиной.

— Давно вы добываете руду для монахов? — спросил я.

Не оборачиваясь, кобольд беззаботно пожал широкими плечами, на одном из которых лежала кирка.

— Не знаю, высшие демоны.

Подумал и добавил:

— Всегда.

— И много вас здесь?

— Много, — похвастал кобольд. — Целая деревня!

Деревня демонов в аномалии — такого я еще не видел. Натура ликтора зудела и требовала разобраться — из какой магической дыры появились разумные демоны. А потом заткнуть эту дыру, пока оттуда не вылезло что-нибудь похлеще.

Но я сдерживал себя. Времена изменились, и теперь я больше не ликтор. Мир стал другим.

Виктор говорил, что монахи делают мечи полсотни лет, не меньше. За эти годы на островах не было ни одного прорыва демонов. Значит, монахи успешно справляются с теми страшными тварями, о которых говорил кобольд.