— Совершенно верно, не стоило так задерживаться. Нужно вернуться к себе, пока никто больше меня не заметил.

— Могу я вас сопроводить?

Да что ж он такой вежливый?!

— Позвольте представиться, сударыня, меня зовут Матвей Ясногоров, дракон Звездного Света.

— Элиф Стрелицкая, новая воспитанница Академии из людей.

На мгновение его лицо дрогнуло: он явно не ожидал услышать, что я лишь презренный человек! Но как он мог спутать меня с драконицей, каким глупцом надо быть! Ничего, сейчас он сделает надменную физию, небрежно кивнет, и отправится по своим делам. Как и подобает этим гадам.

— Приятно познакомиться, сударыня! — после секундной заминки сказал он. — Теперь мы знакомы, хоть и представлены не самым надлежащим образом, и я могу проводить вас к Академии, чтобы удостовериться в вашей безопасности!

Он… Что он сказал? Он по-прежнему предлагает свою помощь? Вот это выдержка! Для дракона быть вежливым с человеком — это за гранью всех мыслимых и немыслимых пределов, но он кажется искренним, его тон звучит без фальши. Неужели мои представления о «высшей расе драконов» не всегда были верными? Неужели не все из них плохие…

Пауза затянулась, а я не хотела отвечать невежеством на его добрый тон. Ладно, выдадим это за скромность!

— Благодарю, сударь, буду признательна вам за помощь!

Помимо воли, я покраснела, и на юношу это произвело впечатление: он тоже зарумянился, и мы направились вдоль берега к замку.

— Позвольте все же узнать, что вы делали здесь в столь поздний час?

Это мое дело, и его не касается! Твердо решила, что не стану отвечать, но мой язык без согласования со мной уже все выкладывал:

— Мне хотелось полюбоваться на гавань. Она впечатлила меня больше Академии, а в сумерках и лунном свете эти башни кажутся слишком волшебными, чтобы принадлежать этому миру.

Матвей оглянулся на противоположный берег, впитывая его в память, и неожиданно продекламировал:

Вздымалась гавань в тьме ночи,

Манила взор таинственный ее…

— Откуда это стихотворение? — тихо спросила его.

Парень смутился.

— Это не стихотворение. Всего лишь две строчки, они пришли мне в голову, когда я увидел вид ночной гавани. Странно, раньше я не обращал на нее внимания, она была чем-то обыденным. А ведь я почти каждую ночь гуляю здесь!

— Вы поэт?

— Я люблю поэзию, и порой произведения сами складываются в моих мыслях, хотя мастерства явно не хватает.

Мне хотелось сказать, что даже эти две строчки глубоко взволновали мое сердце, но не достало смелости произнести это вслух. Да и зачем? Завтра все встанет на круги своя: он вернется к своей компании драконов, я же буду одна. Вот бы нам стать друзьями, но его окружение точно такого не допустит! А если… Ладно, вместо домыслов лучше дождусь завтрашнего дня. Он все и расставит на свои места.

— Я тоже люблю поэзию, но, как правило, в уже готовом виде!

— Тогда я знаю, кому смогу доверить критику своих первых сборников!

Неужели мы действительно так непринужденно шутим?

— Для меня это честь!

Мы достигли замка слишком рано: нам обоим явно не хотелось так быстро расставаться. Но это было необходимо сделать, столько мыслей в голове, а ведь завтра состоится церемония представления! «И там мы снова встретимся» — успокаивал вездесущий внутренний голос.

— Вот и Академия! Полагаю, дальше нам придется разделиться, чтобы не вызывать неприятных замечаний. Однако, если вы не помните, где находится общежитие, или боитесь… — с надеждой отозвался дракон.

— Нет-нет, я прекрасно помню дорогу, и мне действительно не нужно выделяться в первый же день здесь! Но все равно благодарю!

— Тогда до завтра!

— До завтра, сударь Ясногоров!

— Просто Матвей, если сочтете это допустимым.

Звать дракона по имени… Черт! А с другой стороны, что в них такого особенного, что нужно вечно пресмыкаться перед рептилиями?!

— До завтра, Матвей.

— До завтра Элиф! — донеслось вслед.

Я снова преодолевала лестницы и галереи, пытаясь упорядочить в голове хаос мыслей. Мой первый день в Академии, и я познакомилась с милым парнем из известнейшего рода Ясногоровых, перешла с ним на фамильярное общение, нарушила правила, установленные Аглаей, и… заблудилась! Ой-ой, а ведь я действительно не помню этих коридоров. Ну и куда меня занесло? И вокруг никого, чтобы спросить, неужели здесь нет прислуги!

Желания порой сбываются, и по коридору раздались веселые смешки. Конечно, плутать по Академии мне не хотелось, но интуиция подсказывала, что сейчас лучше никому не попадаться на глаза. Я скользнула за угол, и тесно прижалась к стене, надеясь, что незнакомцы направятся в другую сторону.

— Представь, его в этом году перевели на домашнее обучение! — с презрением произнес вкрадчивый голос.

— И неудивительно, в Академии не место таким идиотам! — последовал резкий ответ.

— Да ладно вам, парни, он же не виноват, что родился в семье Мутных!

Юноши рассмеялись, и я вспомнила, что мало хорошего слышала об этом роде из Глиняных драконов: одни скандалы и нелепые сплетни.

— Зато у нас заведутся новые «обезьянки», — первый голос пополнился еще большим запасом презрения.

— Если ты имеешь в виду учеников из людей — то их лично сюда пригласили от имени покровителя Академии, так что осторожней со словами.

Ответом ему был ироничное хмыканье.

— Еще чего, выбирать выражения, когда эти твари заползают в последний оплот драконов, и загрязняют наш воздух своим присутствием? Даже пытаться не буду!

— Вадим, тебе уже делали несколько замечаний, постарайся больше не допускать «инцидентов», чтобы тоже не пришлось доучиваться дома.

— Я — огненный, никто не посмеет даже пикнуть в мою сторону!

— Ну не горячись, а то уже нам стало жарко от исходящего от тебя жара, — послышались снисходительные смешки.

— А вы не злите меня, — более миролюбиво ответил Вадим.

Я отчаянно молилась, чтобы они не свернули в мою сторону, и какие-то верховные силы услышали отчаянные просьбы: парни прошли по соседнему коридору, а у меня за спиной раздалось покашливание Аглаи.

Не прошло и трех часов с тех пор, как я уснула, а в комнату уже ворвалась толпа народу, и бесцеремонно сдернула с постели. Дико хотелось рявкнуть на подготовительную команду, и погнать их вон, но взгляд Аглаи яснее любых слов предупреждал о предстоящем разбирательстве. Да, вчера я нарушила массу правил, и мне повезло, что именно она меня нашла, а не слуги или те мерзкие драконы. Вот были бы неприятности!

Тем временем служанки затолкали меня в ванную комнату, что уже не могло не вызвать протестов.

— Простите, но я предпочитаю принимать ванну сама!

— В таком случае вам стоило это сделать еще вчера, сударыня.

Я едва сдержала слезы обиды, но ведь у меня не было сил помыться после долгой дороги и блуждания по берегу и замку. Едва удалось добраться до кровати — я рухнула, как подрубленная береза, и заснула крепким сном.

Этот намек и сморщенные лица змеюк знатно испортили настроение. Я молча пыталась справиться с унижением, пока они намывали мне волосы и сдирали с меня кожу жесткими губками, подливая в ванну масла и лепестки роз. Выискивала глазами Аглаю, но она распоряжалась в соседней комнате, так что пришлось покориться служанкам с огромными белыми полотенцами, пока они сдирали то, что не содрали губками во время купания.

Закончив первый этап подготовки, меня усадили за туалетный столик, и приятная полная женщина колдовала над моим лицом, подкрашивая мне то губы, то ресницы.

— Какая нежная кожа, повезло, повезло! — приговаривала она. — Мне тут даже делать толком нечего, все и так в полном порядке. Даже бровки вполне ухоженные.

Служанки тихо фыркали, но я успокоилась тем, что это лишь прислуга, а мне предстоит изучать здесь науки, так что не им потешаться надо мной!

Наконец-то вернулась Аглая в сопровождении нескольких девушек, которые несли изготовленный специально для этого вечера наряд. После всего, что я подслушала ночью, мне не очень хотелось идти на этот праздник, но, раз уж теперь пути обратно нет, опозориться ни в коем случае нельзя! Хоть они меня и ненавидят из-за моей принадлежности к человеческой расе, но они еще меня не видели, и не знают, на что я способна. Я стану лучшей, приложу все усилия, чтобы превзойти по показателям каждого из тех драконов, и начать стоит прямо сейчас, первое впечатление — самое важное!