— Вот и славно, сударыня, что вы так оптимистично настроены! Завтра вечером состоится пир в честь начала нового учебного года, и, соответственно, присоединения к нам новых учеников. Наша Аглая поможет в подготовке и будет сопровождать вас, но, если что-нибудь понадобится, прошу, немедленно сообщите мне!

Я смутилась, не понимая, почему этот дракон так обходителен со мной, но — спасибо воспитанию Матильды! — я сумела взять себя в руки, и ответить со всей положенной признательностью и учтивостью.

Вопреки моим ожиданиям, Артемий подвел нас не к парадному входу, а к одному из боковых. Как я узнала позднее, кто-то из молодых дракончиков успел разнести вдребезги каменную колонну, и сейчас там полным ходом шли ремонтные работы. Мы прошли сетью запутанных коридоров, и возле очередной из лестниц Круторогов оставил нас вдвоем.

— Дальше находится женское общежитие, вас проведет Аглая. Еще раз желаю удачи на новой стезе!

Простившись с ним, мы с Аглаей поднялись на нужный нам этаж. Длинный просторный коридор соответствовал великолепию замка, но был более уютным, утопал в зелени и красивых светильниках.

— Да, девочки любят украшать свое жилище, — моя сопровождающая верно истолковала удивленный взгляд. — Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Я постаралась сделать ее максимально уютной, но, если захочешь что-то поменять — дерзай, здесь это не запрещается.

Скрывая волнение, я решительно толкнула дверь, и вошла в свою новую комнату. Она действительно была уютной, с удобной кроватью с балдахином, туалетным столиком, креслом, книжным шкафом, многочисленными полками, комнатными растениями и цветами на письменном столе.

— Небольшая, конечно, но вполне такая милая.

— Нет, Аглая, все отлично, спасибо большое! Мне все нравится!

Впервые я обратилась к ней с искренними словами. Да, комната была замечательной, и весьма просторной на мой взгляд, более чем мне нужно. Хотя у них тут свои понятия о просторе, но меня это не касается: во всем пансионате Матильды не было такого роскошного помещения!

— Вот и славно, — ей понравилась моя похвала, — рада, что тебе пришлось по вкусу новое жилище. Кстати, вещи уже здесь!

Действительно, в гардеробной стояли все мои сундучки.

— Тебе помочь их распаковать?

— Не нужно, благодарю, я сама справлюсь.

— Тогда оставлю тебя! Скоро тебе принесут завтрак, а потом я вернусь, и объясню тебе, что к чему!

Когда за ней закрылась дверь, я упала на кровать почти в полном изнеможении. Ведь этот странный день с его открытиями разом навалились на меня. Гавань, плавание в ладье, замок с его готической архитектурой, Артемий и Аглая, новая комната, их подчеркнутая вежливость. Как это понимать? И что ждет меня дальше? Неужели все здесь такие либеральные?

Ох, как все было просто и понятно еще полгода назад, до того, как мне пришло письмо из Академии с предложением поучаствовать в отборе для поступления в их школу. Если бы они не заметили меня, я бы так и продолжила жить в пансионате, получила бы образование, а потом… Если отбросить все стенания Матильды, я стала бы учительницей, и преподавала бы детям. Но, по ее словам, у меня не было шансов пробиться в мире драконов. Теперь он у меня есть, и все благодаря месту, от которого я хотела держаться как можно дальше. Но теперь я здесь, и, увы, не от меня зависит, как я тут приживусь.

Несмотря на моральное переутомление, я не смогла заснуть, и начала раскладывать свои вещи. Матильда постаралась снабдить меня необходимым, и все влиятельные соседи надарили много полезного и безделушек. Еще недавно им было все равно, они относились ко мне снисходительно только потому, что меня выделяла моя опекунша, но теперь я возвысилась в их глазах, и, как выразился сосед Калмыков, «представляю наши края в Академии».

В дверь деликатно постучали. Я думала, Аглая вернулась, но это был обещанный завтрак, и, лишь увидев эту «простую» по словам служанки трапезу, поняла, насколько проголодалась.

***

Сумерки окрасили небо красивыми цветами, хотя для меня это место все равно было мрачноватым. После целого дня с Аглаей я хотела вырваться из удушавших стен, и вдохнуть немного свободы. Она все уши прожужжала о завтрашнем дне, важности соблюдать манеры и точно следовать протоколу. Я искренне старалась запомнить все, и преуспела, но девушка все равно оставила меня не раньше, чем довела до изнеможения.

Из окна открывался вид на сад, но мне хотелось снова полюбоваться великолепной гаванью, увидеть ее в сумерках, и при свете луны. Только вот Аглая настоятельно просила не покидать комнату до утра. Хм, но ведь она не ночует у меня под дверью, и не узнает, если я отлучусь ненадолго! Тем более, это не преступление. Итак, я надела новое облегающее платье (подарок Ани Никольской), теплый просторный жакет, и осторожно выскользнула из комнаты.

Этаж был пуст, так что я спокойно спустилась по лестнице, и прошла по тем запутанным коридора, по которым утром вел меня Артемий. Я хорошо запомнила дорогу, так что через пятнадцать минут уже вышла из замка. Какое это было облегчение, вдохнуть свежий воздух, словно вне стен Академии он был слаще и свежее! По парку прогуливались одиночные фигуры, и я постаралась последовать их примеру, двигаясь плавно, уверенно, не привлекая ненужного внимания.

Но вот ухоженные дорожки остались позади, и я ступила на песок у берега. Небо медленно темнело, звезды разгорались одна за одной, только в моих глазах все это было лишь декорацией к главному — моей гавани! Закатное солнце почти скрылось за замком Академии, и больше не отбрасывало лучи на башни на противоположном берегу, но мое сердце замерло от открывшегося зрелища. Я боролась с желанием броситься в озеро, и вплавь отправиться к заветной пристани, но воду больше не усмиряли озерные драконы, и теперь она бушевала, словно вознамерившись компенсировать часы безмятежности.

Все на свете замерло, оставив меня наедине с моими мечтами. В тот момент воображение пестрело глупыми мыслями, которые, однако, навсегда застряли в моей голове. Волны методично ударялись о песок, и иногда до меня долетали ее брызги, слишком холодные в ветреную ночь, но приятные от осознания общей картины. Слишком красивой картины, чтобы быть правдой! Гавань, замок, лунные блики, плывущие по волнующемуся озеру, человек, идущий босиком по песку.

Понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что приближающаяся фигура — это не просто плод моего воображения, а реальность! Лишь бы не Аглая, она будет ругаться, что я нарушила ее приказ! Но нет, это точно не она, слишком высокая фигура. Мужчина, кажется.

— Так, пора возвращаться.

Но как это будет выглядеть, если я побегу? Надо мной будут смеяться еще до того, как взойдет солнце. А с другой стороны, я не знаю, кто это, и чего можно от этого субъекта ожидать. Весьма неприличная ситуация! Матильда устроила бы грандиозный скандал за такое поведение, но я не могла сделать ни шагу назад. Просто стояла, и ждала.

Постепенно дистанция сокращалась, и в слабом свете звезд я увидела парня с бледным лицом и серебряными волосами. Кажется, он был удивлен не меньше меня.

— Сударыня, — неуверенно отозвался он, — с вами все в порядке?

— Да, вполне, благодарю.

Он остановился в десяти шагах, но я отчетливо видела замешательство в его красивых карих глазах, кажущихся черными в полумраке.

— Довольно позднее время для прогулок.

— В любом случае, в любви к поздним прогулкам я не одинока.

Наконец-то парень улыбнулся, и я не удержалась, ответив на его открытую задорную улыбку.

— Я — звездный дракон, свет ночных светил питает меня силой, поэтому я часто брожу ночами по берегу. Вы же девушка, и вам не следует находиться здесь в темное время суток.

С ума сойти, звездный дракон! Их почти не осталось, лишь одна семья еще владеет силой, дарованной светом звезд…

Но это ничего не меняет! Пусть даже он — симпатичный вежливый парень со знатнейшей фамилией, на моей жизни это никак не скажется, так что нужно взять себя в руки, и не показывать замешательства!