И я не собираюсь приглашать его присоединиться ко мне.

Но прошло всего семь дней, как я скрываюсь от посторонних глаз, а моя решимость уже колеблется. Я не уверена в том, что чувствую по этому поводу. В конце концов, Джекс спит, прислонившись к стене, и я не чувствую ни малейшей вины за это.

В то же время Джекс выстрелил в меня. Точнее, он стрелял в Николайо, но из-за его ужасного прицела я попала под его снаряд. Так что у меня есть веская причина не чувствовать себя виноватой за то, что Джекс так поступил. С другой стороны, если бы Николайо не последовал за мной из дома Джона, я бы не оказалась в этой переделке.

Но… мне также негде было бы остановиться, пока я готовлюсь к экзаменам.

Мой мозг продолжает перебирать причины, по которым стоит или не стоит пускать Николайо на кровать, когда в склад входит мужчина, небрежно насвистывающий незнакомую мелодию. На кровати передо мной лежит мой огромный учебник по практике, и я быстро перелистываю следующую страницу, чтобы спрятать список, который я нарисовала на полях:

Спать (буквально) с Николайо или не спать?

Плюсы:

1. Я перестану чувствовать вину за то, что он спит на диване.

2. Он спас меня от пули (дважды), дает мне жилье и ведет себя как настоящий джентльмен.

3. В конце концов, я бы набросилась на его кости.

Минусы:

1. Из-за него я не могу навестить Мину.

2. Из-за него мне пришлось спасаться от пуль (дважды), из-за него я живу в безопасном месте и из-за него меня шантажировали, чтобы я раскрыла свое прошлое.

3. В конце концов, я бы набросилась на его кости.

Я целенаправленно смотрю на новую страницу с практикой, но слова расплываются. Я закрыла книгу с покорным вздохом, поскольку за последние три часа я все равно ни разу не взглянула на нее.

Вместо этого я засела в своей голове, жонглируя своими сомнениями по поводу того, нравится мне или не нравится Николайо, и своим гневом и разочарованием от того, что я не могу увидеть Мину. Всю прошлую неделю я беспокоилась за Мину, но сегодня эта проблема вышла на первый план.

Я должна была навестить Мину сегодня, но уже вторую неделю подряд не могу. Самое ужасное, что я не смогла объяснить ей, почему не могу ее навестить. Я просто ушла, как призрак. Как ее мать, ее отец, а теперь и я. Она либо сходит с ума от беспокойства, либо чувствует себя брошенной, либо и то, и другое.

И это убивает меня.

Именно эта мысль укрепляет мою решимость продолжать злиться на Николайо. К тому же для всех будет лучше, если я буду держать эмоциональную дистанцию.

Поэтому, когда Николайо подходит ко мне и открывает рот, чтобы заговорить, я обрываю его с соответствующим настроем:

— Что тебе нужно? Я учусь.

— Я…

Я поднимаю книгу, встряхиваю ее и перебиваю:

— Учусь.

— Минка, — говорит он, на этот раз твердо.

От того, как требовательно он произносит мое имя, у меня по позвоночнику бегут мурашки.

Я изображаю, что вздыхаю, отталкиваю книгу и скрещиваю руки. Я выгибаю бровь идеальной формы.

— Да?

— У меня есть кое-что для тебя.

— О.

— О, — передразнивает он, на его лице появляется ухмылка.

Я закатываю глаза и принимаю маленькую коробку, которую он мне протягивает. Внутри — планшет от «Блэк Энтепрайз».

— Для чего это? — спрашиваю я, открывая коробку.

— Включи его.

Я недоверчиво смотрю на него, а затем осторожно нажимаю кнопку "включить". Николайо садится рядом со мной на кровать. Я позволяю ему забрать у меня планшет, как только он включается. Он нажимает что-то на экране, и через несколько мгновений на нем появляется прекрасное лицо Мины.

У меня отпадает челюсть.

— Мина?!" Я поворачиваюсь к Николайо. — Как?!

Мина отвечает за него, ее голос — взволнованный визг:

— У меня есть планшет, Минка! Планшет! Ты можешь в это поверить?

— Нет, — честно отвечаю я, потому что не могу в это поверить.

Планшеты — это роскошь, которую не может позволить себе дом Мины. Я уже думала о том, чтобы накопить денег и купить ей один, чтобы мы могли общаться по видеосвязи, но Эрика сразу же наложила на эту идею вето. Очевидно, это было бы жестоко, если бы только у одного ребенка был такой аппарат, а у остальных — нет.

Хотя я согласилась с Эрикой, что это было бы жестоко, я ненавидела то, что это означало, что я не смогу ежедневно общаться с Миной. Тем не менее, у Мины сейчас есть планшет, и я знаю, что в доме ребенка это не одобрят, что возвращает меня к моему предыдущему вопросу.

— Как? — снова спрашиваю я Николайо.

Мина радостно отвечает:

— Он купил нам всем планшеты! Всем!

— Всем?! — Мои глаза расширяются, а взгляд, которым я смотрю на Николайо, состоит из недоверия и растерянности.

Я должна быть благодарна.

Вообще-то, я благодарна.

Но я также в замешательстве.

Почему он сделал это для нас с Миной?

Он беззаботно пожимает плечами, как будто прикидывает.

— Ничего особенного. Компания Ашера пожертвовала их.

— Это очень важно. Без тебя этого бы не случилось, — настаиваю я. Вспомнив о нашей ситуации, я выключаю звук в видеочате и говорю: — А как насчет того, что на тебя напали? Разве люди, охотящиеся за тобой, не знают, что ты связан с Ашером Блэком? Не рискованно ли для Ашера вдруг пожертвовать кучу планшетов случайному дому благотворительности?

— Было бы рискованно, — соглашается Николайо, и я напрягаюсь. — Вот почему он подарил планшеты всем домам благотворительности в городе.

У меня отпадает челюсть.

— Что?! Всем до единого?! Это должно было стоить ему целое состояние! Зачем он это сделал?

Николайо пожимает плечами и не отвечает мне. И хотя мне хочется знать, я не настаиваю. Я слишком счастлива, чтобы беспокоиться. Поэтому, когда желание обнять Николайо схватывает меня за горло, я не сопротивляюсь. Я наклоняюсь вперед и крепко обхватываю его широкий торс, погружаясь в соблазнительный аромат сандалового дерева, мускуса и Николайо.

— Не знаю, как ты уговорил Ашера сделать это, но спасибо тебе, — шепчу я ему на ухо.

Несмотря на то, что мне нужно отпустить его, я продолжаю прижиматься к Николайо. Через несколько неловких секунд он обхватывает меня руками, возвращая объятия. Мне приходит в голову, что это первое объятие, которое я получила от кого-то, кроме Мины и миссис Розарио.

Мне все равно, что это происходит на глазах у Джекса, который смотрит на нас с другого конца комнаты с совершенно новым нектарином во рту.

Мне все равно, что это происходит на глазах у Мины, которая на удивление тихо сидит на другом конце видеочата.

Мне все равно, что это происходит с человеком, которого я постоянно твержу себе, что должна ненавидеть.

Все, что меня сейчас волнует, — это то, как я в экстазе, то, что кто-то сделал что-то для меня, не ожидая ничего взамен, и то, как невероятно приятно его руки обхватывают мое тело.

Как блаженство.

— Пссссс! — Юношеский голос Мины доносится из планшета громким шепотом. Ее голос звучит четко, когда она шепотом спрашивает: — Он твой парень?

Я отпрыгиваю от тела Николайо, отцепляясь от него, когда понимаю, что планшет стоит напротив нас и Мина может все видеть. Я включаю звук видеочата, пытаясь унять красноту на щеках.

Николайо бросает на меня понимающий взгляд и встает, потягиваясь, хотя сидел всего несколько минут. Я ценю, когда он оставляет нас с Миной наедине, заходит в ванную и включает душ.

Когда он закрывает за собой дверь, я, наконец, отвечаю на вопрос Мины:

— Нет, он не мой парень. И он это слышал, Мина!

Мина невинно пожимает плечами.

— Я же тихо говорила, — говорит она, как будто это меняет положение. Она смотрит на меня без всякой задней мысли. — Он такой милый. Ты должна с ним встречаться.

Я стону.

— Я не выбираю парней только потому, что они симпатичные, Мина.

— Тогда как еще ты выбираешь парней для свиданий?

Я выбираю их, исходя из того, насколько велик их банковский счет и насколько легкой добычей, по моему мнению, они будут.