— Я недостоин быть принцем. Да и не хочу…

— Прекрати, — его голос стал жёстче. — Восстанавливайся, об остальном мы поговорим позже. Вечером мастер Элерис сопроводит тебя в главный храм на медитацию.

— Пап, может я наглею. Но можно до полевых испытаний побыть у дедушки?

— Как ты это себе представляешь? Хочешь взять академический отпуск? — нахмурился он.

— Достаточно, чтобы ты просто отпустил меня.

Опять молчание, но я таки смог перебороть себя и поднять взгляд. Калдир вздохнул и покачал головой.

— Мне нет смысла запрещать тебе подобные вещи. Но это невозможно физически.

— Рей! — я повернул голову в сторону и фей появился на миг, чтобы показать большой палец и исчезнуть. — Папа, спасибо, ты лучший!

И что я делаю? Только что просил прощения, каялся, а теперь лечу куда вздумается. Но я готов на что угодно, лишь бы не находиться в стенах дворца, да и самой столицы тоже.

Король ещё какое-то время провел со мной. Даже не вспомню, чтобы мы с ним так свободно общались когда-либо. Говорили о моей учёбе и магии.

— Несмотря ни на что, я горжусь тобой, — сказал он перед уходом. — Ты очень талантлив.

Оставшись один, решил наконец позвать болотника, а то всё утро кто-то постоянно находился рядом.

— Айлинайн? Ты здесь?

Он появился практически моментально. Просто стоял у стенки, словно статуя.

— Ты ведь можешь сделать якорь? Как Рей. Чтобы всегда мог находиться рядом со мной.

— Я и так следую за тобой постоянно.

— Нет, я о том, чтобы ты всегда мог находиться рядом, даже там, где обычный призыв не срабатывает.

— Невозможно. Тем более якорь у тебя есть, благодаря нему мы общаемся мысленно. Барьер не преодолеть тому, кто не имеет полноценного контракта служения. Хозяин же может быть только один.

— Ну да, Тайритрон тебя точно не отпустит, — расстроился я. А ведь раньше вечные астральные наблюдатели настораживали, теперь же сам готов на что угодно, лишь бы иметь их рядом.

Внезапно взгляд болотника ожесточился. Впервые за всё то время, что знал его, даже не по себе стало. Я всегда понимал, что он опасен, но также было очевидным, что не посмеет убить или навредить. Но на миг всё же пробрало липким страхом.

— А осилишь ли, смертный? — сказал он наконец с некой угрозой.

— Но, ты ведь сам просил…

— Полагал, что к моменту, когда подобное может случиться, ты станешь гораздо сильнее. Потом же истощу тебя, оборву нить и заполучу свободу. По крайней мере, попытаюсь. Не волнуйся, убивать тебя мне не хочется.

Да уж, жуткий тип. И это его безразличие, так контрастирующее с попытками Рея походить на живого.

— Что за глупости? — возмутился я. — Тебе достаточно будет просто попросить этого. Рея я ведь не держу силком. Как и того парня. Мне не нужны те, кто не хочет сам быть рядом со мной.

— Ах да, это слово… «друзья». Не улавливаю тонкостей его значения, но есть кое что иное. Ты сам не веришь в то, что оно означает.

Вот это сейчас был удар ниже пояса. Как этот бессердечный истукан смог заглянуть настолько глубоко?

— Можно верить во что угодно, реальности это не изменит, — я отвернулся, так как не мог смотреть в его холодные глаза, которые словно бабочку нанизывали меня на иглу. — Друзья либо есть, либо нет.

— Особенность Реальности. Она не подвластна нашим мыслям и желаниям, что живым, что мёртвым. В Астрале всё иначе.

Я уже слышал об этом. Любая мысль обретает форму, потому спириты настолько искусны в иллюзиях. Интересно, смог бы я там чего-то достичь? Что за глупости, рано мне умирать.

— Жить в мире иллюзорных друзей хуже, чем совсем не иметь их.

Айлинайн словно задумался, сверля меня ледяным взглядом.

— Интересная мыслью. Я хотел бы попросить тебя кое о чём.

Вот это да! Он? Я был ошарашен. В прошлый раз он просто выдал просьбу без спроса и звучало как утверждение.

— Я тебя слушаю.

— Покорми меня.

Челюсть так и отвисла. Да, я знал, что мана живых для мёртвых словно наркотик или невообразимо вкусная еда. Но именно в разбавленном состоянии, концентрированная как во время боя лишь навредит. Но покормить? Его? Серьёзно. Я занимался этим с Реем потому что доверял и он мой друг, единственный настоящий. Но не вот этот амбал бесчувственный. С другой стороны, что покормить, что отказать — одинаково неловко. Тем более, с меня не убудет. Состояние слабости было вызвано не малым количеством маны, а перенапряжением каналов.

— Ладно.

Он приблизился, я же вытянул руку, напитанную маной. Та скапливалась парящей лужицей, которая моментально впитывалась в Рея, так как он маленький и умещался в ладонях. Айлинайн же уменьшится сейчас? Или как это будет?

Дух стоял рядом, будто что-то выживая, а потом преклонил перед кроватью колено и… лизнул!

Меня от омерзения пробрало до глубины души. Ещё и слюны напускал, сволочь! Тут же одёрнул руку, а второй попытался оттолкнуть мужика, но он уверенно перехватил за запястье. Его кожа была ощутимо холодной.

— Что-то не так? — опять этот стеклянный взгляд, будто передо мной машина какая-то.

— Ты ещё спрашиваешь? — скривился я и попытался оттереть ладонь об одеяло, но внезапно понял, что она сухая. Это как так?

Перевёл взгляд на болотника, который выглядел всё так же нейтрально, будто ничего не произошло.

— Тайритрон же кормил тебя? Как это происходило?

— Иногда, когда Хозяин был в хорошем расположении духа, он позволял слизывать немного маны со своего сапога. Потом смеялся. Конечно, его жилище всегда наполнено фоном, но так практически нет вкуса.

— У тебя что, совсем гордости нет?

— Мне знакомо это слово, но тонкости недоступны.

— Он ведь хотел унизить тебя, ты этого не понимаешь?

— Мне известна эта концепция. Живые время от времени причиняют друг другу боль, не используя физического насилия. В процессе обычно одна из сторон испытывает наслаждение. Я понимаю, что Хозяина забавляло кормить меня. Как и ты испытываешь положительные эмоции, кормя своего хранителя.

— Положительные? — я поёжился.

— Возможно, я ошибся. Твоё лицо. Оно изображает эмоцию, которую я воспринимаю за положительную. Ты улыбаешься и смотришь на него будто с радостью.

Никогда не задумывался о том, как выгляжу со стороны.

— Не важно. Никогда больше не лижи мне руки. Или что-то ещё. Сапоги тем более. Наклонись ниже, придвинься.

Он подчинился и я просто положил ладонь на его темечко, после чего начал выпускать ману. Не знал, сколько нужно, так что успокоился, когда ощутил лёгкую слабость и убрал руку. Ещё какое-то время Айлинан стоял на коленях, замерев словно статуя, с остекленевшими глазами.

Наконец, он дёрнулся, словно очнувшись ото сна, а глаза его внезапно стали почти как у живого. Зрачки увеличились, радужка стала уже. Это нормально? Духи ведь контролируют такие проявления? Зачем он показал мне это?

— Спасибо. Ничего вкуснее не ел за всё своё существование. Теперь мне понятно, зачем этот маленький дух изображает из себя капризного ребёнка ради очередной порции.

Я лишь фыркнул на такое. Сам догадывался, что поведение Рея лишь жалкие манипуляции. Но разве такому стрекозёнку можно отказать?

— А ты умеешь уменьшаться?

— Да.

— А в космо ты был когда-нибудь? Меня не разорвёт, если перенесу тебя туда?

— Зачем? — поинтересовался он, спустя несколько секунд раздумий.

— Если будешь находиться внутри, то сможешь ведь пройти вместо со мной за любой барьер?

— Возможно. Но что с энергией, то мне неведомо.

— Поклянись лишь, что в глубь оазиса не пойдёшь, как бы тебя не тянуло.

— А что там?

— То, чего тебе касаться не стоит.

Болотник с лёгкостью согласился на такие условия и принёс клятву.

— Отлично, только пробовать будем когда выздоровлю.

Он кивнул и испарился.

Ближе к вечеру пришёл мастер Элерис. Он отдал мне последнюю часть суммы за меч, который когда-то вручил Арлейну. Парень находился в комнате и безучастно смотрел на нас.