— Держи, — отдал пузырёк Арлейну. — Этриан, ты подготовил?

Энгван уже был излечен и заправлял одежду.

— Да, — ответил слуга и протянул моим друзьям конверты. — Вот ваши приглашения.

— Приглашения? — Ронис тут же встрепенулся.

— Да, на день рождения Илидель Кетаран, — пояснил я.

— Но мы ведь ей не друзья, — Рейн задумчиво посмотрел на конверт в своих руках.

— Ей нет, а мне — да. Так что приходите. Формально это не на сам праздник, а пропуск ко мне. Но суть вы понимаете. Говорят, там будет много влиятельных эльфов. Засветиться на подобном мероприятии будет полезно. Да и вообще компанию мне составите.

— Мы тогда пойдём собираться? — Индарейн вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, — усмехнулся Этриан, привлекая к себе внимание. — Тренировка ещё не окончена.

— Но…

— Никаких «но»! — воскликнул я. — Это важная часть вашего обучения! Как и моего. Уж явно лучше того, что получаем в школе.

Не сомневался, что спорить с этим аргументом нет смысла. Эх, сюда бы ещё Мэйна, он ещё искуснее в фехтовании, чем… Опять мысли не туда ведут.

Как бы я не оттягивал возвращение во дворец, избежать встречи с отцом было невозможно. Если только прямо сейчас не сбежать снова из города или страны. Но это будет слишком глупый поступок.

На этот раз король был занят, так что пришлось ждать в приёмной. Наблюдая при этом, как Келларион разбирает бумаги и делает пометки на них. Время тянулось мучительно долго, часы своим тиканьем будто били мне по голове.

Наконец, дверь отворилась и я подскочил, как ошпаренный. Из кабинета вышли двое совершенно незнакомых мужчин. Мне они учтиво кивнули и слегка поклонились, как и я, с отцом же попрощались.

— Заходи и жди, — он холодно посмотрел на меня.

Не чувствуя ног, вошёл в помещение и опустился на один из двух стульев перед письменным столом. Король принялся что-то объяснять секретарю, понизив тон, после чего попросил никого не пускать до моего ухода. Получив утвердительный ответ, вернулся в кабинет и прикрыл за собой дверь.

На край стола упала тяжёлая папка бумаг, заставив меня подпрыгнуть на месте, после чего отец сел сам. Недобрым взглядом он уставился на меня, я же чувствовал, как воздух вокруг начал тяжелеть.

— Ты мне обещал, — строго сказал он.

— Прости, папа. Я не хотел, правда. Это вышло совершенно случайно. Пожалуйста, прости.

Я не мог смотреть на него, потому опустил глаза в пол и начал оправдываться, ощущая себя каким-нибудь провинившимся шестилеткой. Совсем не так хотел вести себя, а более сдержанно. Но оказавшись здесь, ничего не мог с собой поделать. Мало мне скачущего по спине табуна мурашек страха, так ещё и осознание собственной вины топило всю самооценку.

— Простить? Снова? И сколько раз мне ещё закрывать глаза на твоё неподобающее поведение?

Повисла пауза. Сказать мне, разумеется, было нечего.

— Сколько раз мне повторять, чтобы наконец донести до тебя одну простую и очевидную истину? Ты принц, ты лицо нашей семьи и государства. Почему ни Ларгос, ни Кальвер никогда ничего подобного себе не позволяли?

— Они…

Чёрт, кто меня за язык тянул-то? Пусть и прошептал еле тихо, отец услышал и воздух ощутимо сжал меня.

— Говори громче, я не слышу.

— Может, они и позволяли себе. Просто, не попадались.

— А почему попадаешься ты?

Я в изумлении уставился на Калдира. То есть, он не отрицает?

— Я… я не знаю.

— А стоило бы, Адмир. Похоже, я долгое время был слишком мягок с тобой. Может, стоит забрать тебя из школы?

— Ты… — я даже поперхнулся от возмущения, — не посмеешь…

— Я? — он хмыкнул, а дышать стало ещё труднее из-за давления. Воздух будто превратился в тягучее масло. — Напомнить, кто я такой? Король этой страны. А школа, которую ты имеешь честь посещать с моего позволения, имеет приставку «королевская». Одно моё слово и тебя на порог не пустят.

— Я сам… оплачу… в таком случае. Хватит… душить меня…

Давление тут же пропало и я принялся глубоко вдыхать воздух.

— Прости, сложно сдерживаться, — ответил таким тоном, что стало ясно как день: он ни капли не жалел. — А я разве что-то сказал об оплате? Тебя просто исключат, я заберу твои документы.

Несовершеннолетний, конечно… Когда уже это клеймо сойдёт с меня?

— Папа, я действительно сожалею. Просто скажи, как исправить ситуацию? Я сделаю всё, что ты попросишь.

— Я и не сомневаюсь, что сделаешь. Но рад, что ты не собираешься противиться моей воле. Для начала, весь сегодняшний вечер ты посвятишь своей невесте. Первый танец должен быть твоим, понимаешь? Этого будет достаточно. Всё остальное время будешь находиться рядом с Илидель и поддерживать с ней разговор.

— Но наш брак фиктивен, какой в этом смысл?

— Она твоя невеста, мне и так пришлось извиняться перед главой Кетаран.

— Она ведь… расторгнет нашу помолвку сегодня?

Калдир посмотрел на меня удивлённо.

— С чего ты взял такую чушь?

— Но…

— Как минимум пока тебе не исполнится восемнадцать, ты обязан проводить с ней время. Так же я распоряжусь, чтобы на полевые испытания вас определили в одну команду. И ты возобновишь совместные тренировки под присмотром мастера Арвандора.

— Это не имеет смысла. Мне она не интересна, к тому же, у неё появился другой парень!

— В отличии от тебя, она себя не скомпрометировала. Ты обязан научиться делать то, что не хочется, но надо. И при этом улыбаться. Не вечность же тебе быть ребёнком, в конце концов.

— Я не умею танцевать! — последний и глупый аргумент. Адмира учили этому.

— Повторишь движения с учителем. До начала праздника времени достаточно.

— Хорошо.

Вот почему поджилки так трясутся рядом с ним? Это аура магистра? А он и рад не сдерживаться, пользуется своим устрашением во всю. Вроде и понимал, что ничего мне не сделает, легче не становилось. Наконец, покинул кабинет и направился в свою комнату, чтобы переодеться.

— Там тот странный тип, — сообщил мне Рэй. — Которого ты уволил.

— Что? — не веря в происходящее, открыл дверь и увидел его — Наргоса. В своём репертуаре он протирал тряпочкой идеально чистый подоконник. У него что, ОКР? — Ты что здесь делаешь?

Парень тут же развернулся ко мне и поклонился:

— Его королевское величество определил меня к вам в услужение.

— Где Алиат? Отец её уволил?

— Нет, она будет заниматься своими обязанностями среди недели, я же по выходным. Сейчас она находится за пределами дворца, насколько мне известно. У неё нерабочее время.

Отец… Решил лишить меня нескольких плюшек, чтобы усложнить жизнь? Всё же, наказание никакущее, если задуматься. Интересно, страдал бы прежний Адмир от такого расклада? Хм, наверное, да. Он ведь и от смерти птички мог зареветь.

Если задуматься, а так ли мне нужна школа? Все эти знания мог бы получить у репетиторов. С другой стороны, у меня ведь договор с ректором, да и с девочками не хотелось расставаться надолго. Прошло всего лишь четыре недели с момента начала обучения, но я уже втянулся. Мне нравилось там находиться, довольно быстро нашёл друзей. Почти друзей. Социальная жизнь пошла в гору, не всё ж время по лесам шляться.

— Наргос, — сказал я нейтрально, приняв правила игры, но парень будто вздрогнул от страха, — помоги мне одеться. Наряд к бальным танцам ведь подготовлен?

— Да, ваше высочество. Сию же минуту.

Он бросил свою тряпочку и поспешил в гардеробную. Я же направился в санузел привести себя в порядок.

Мышечная память интересная вещь. С учительницей протанцевал около полутора часов, пока она не решила, что мои движения стали идеальными. Наиглупейшее занятие, я совершенно не хотел плясать в толпе эльфов, тем более с Илидель. Но в чём-то отец прав, мне пора бы начать нарабатывать образ хорошего парня и принца в частности. Ведь рано или поздно этот балаган закончится, я стану флаосом и навсегда покину семью. Может, даже придётся инсценировать собственную смерть, чтобы отец сильно не расстраивался тому, что его сын занялся непотребствами. Уж кто, а Ларгос точно обрадовался бы известию о моей смерти.