Эпоха господства вестготов, безусловно, самым непосредственным образом связана с античностью и с римским наследием. Вестготы были одним из тех германских племен, которые испытали очень сильное влияние Рима: они, например, перешли полностью на использование латинского языка. В некоторых аспектах, как в материальной культуре, так и в духовной, по сравнению с предшествующей эпохой был заметен регресс. Хозяйственная и экономическая активность снизилась, что особенно сказалось на горном деле и на торговле. В вестготской Испании сельский мир, безусловно, господствовал над городским, который переживал упадок. Социальная структура довольно точно воспроизводила римскую схему. Господствующий класс составляли старая римская аристократия и вестготская знать, им принадлежали значительные земельные владения. Простонародье состояло из горожан (ремесленников и мелких торговцев) и крестьян, большинство из которых в качестве колонов трудились на землях крупных землевладельцев, как светских, так и церковных. Сохранялась и страта рабов (servi), по-видимому, постоянно сокращавшаяся. Время от времени сельский мир сотрясали мощные потрясения, как, например, вооруженное восстание «простецов» в округе Кордовы в правление Леовигильда. Также весьма вероятно, что среди сельского населения, особенно на северо-западе, была очень распространена ересь присциллианства, которая была очень понятна в первую очередь неимущим, тем, кто находился в социально приниженном положении. Одновременно в вестготском обществе начали появляться элементы, которые позже стали отличительными чертами феодальной системы. По мере ослабления всего, что относилось к сфере публичного, на первый план выходили личные отношения, социальные связи персонального характера. К королям были приближены в первую очередь «верные» (fideles regis) и гардинги, своего рода вассалы. У высшей знати также были свои доверенные люди – буцелларии и сайоны. Постоянно росла власть крупных землевладельцев над колонами, жившими на их землях, что говорило о зарождении нового порядка – сеньориального.

Культура Вестготского королевства, пропитанная духом римской традиции, была тем не менее полностью религиозной. И наиболее выдающиеся ее представители принадлежали к Церкви. Для того чтобы обеспечить высокий уровень знаний клира, были организованы школы при епископских кафедрах, из которых следует упомянуть Толедо, Севилью и Сарагосу. А среди тех, кто пользовался наибольшим уважением современников, были Браулион Сарагосский, Евгений Толедский, Фруктуоз из Браги, Юлиан Толедский, Валерий из Бьерсо. Самым знаменитым был, без сомнения, Исидор Севильский (между 560 и 570–636 гг.). Получивший образование в школе, основанной его братом архиепископом Леандром, Исидор создал множество трудов – от исторических хроник до теологических трактатов и посланий, образцов высокого литературного стиля. Помимо этого, Исидор развивал политическую теорию своего времени, в соответствии с которой власть духовная должна была стоять выше власти мирской. Но наибольшую славу Исидору Севильскому принесли, конечно, «Этимологии». Этот труд, составленный с целью сохранить наследие античного мира, принято трактовать как первую христианскую энциклопедию. «Этимологии» оказали огромное влияние на всю Европу в последующие столетия.

Тем не менее вестготская монархия имела очень шаткую основу. Король получал власть не по наследству, а в результате выборов, в которых участвовала знать. В постановлении IV Толедского собора сказано, что выбрать нужно «гота родом и благопристойного нравом». Однако многие монархи добивались того, чтобы трон переходил по наследству их сыновьям, обычно провозглашая их своими соправителями заранее. Но, с другой стороны, это не гарантировало от попыток насильственного свержения правителей, очень частых в истории вестготской Испании. Можно ли на этом основании говорить, что особой, специфической характеристикой Вестготского королевства был, используя слова франкского хрониста Фредегара, «готский порок низложения королей»? Короли, власть которым дарована Богом, согласно господствующим представлениям эпохи, правили, опираясь на свое окружение, куда входили люди, пользовавшиеся личным доверием правителя. Из них состояла Дворцовая служба. Кроме того, существовали еще два института, обладавших большим влиянием, – Королевский совет и соборы. Королевский совет состоял из богатой родовой знати (магнатов) – советников короля. Соборы были собранием иерархов церкви, но в вестготский период они играли важнейшую роль в политической структуре, и не только из-за тех решений, которые принимались на соборах, но потому, что созывались по воле короля. Что касается территориального деления королевства, то основной единицей были округа, унаследованные от римской эпохи. Во главе каждого из них стоял герцог (dux).

Последние десятилетия VII в. и начало VIII в. были временем кризиса для вестготской Испании. Эпидемия чумы, унесшая много жизней в 693 г., и череда неурожайных лет стали причиной роста преступности и общего упадка общественных нравов. Многие крестьяне, стремясь уйти от фискального гнета, покинули свои участки. Тяжелому преследованию подверглось иудейское население. Вестготское королевство едва не распалось, когда в конце VII в. герцог Павел, правивший в Септимании, поднял мятеж и провозгласил себя королем. Но особенно заметен был кризис в окружении королей: за королевский трон боролись два знатных рода – потомки и родня Хиндасвинта и Вамбы, двух правителей второй половины VII в. Эта распря превратилась в настоящую гражданскою войну, что стало благоприятным обстоятельством для вторжения мусульман.

Спустя всего несколько лет после битвы при Гвадалете большая часть земель бывшей римско-готской Испании оказалась под властью мусульман. Эту область арабы назвали аль-Андалус. Почти весь Пиренейский полуостров, за исключением небольшой его части, стал частью мира ислама, что означало приход сюда множества новшеств и в сфере социально-экономической жизни, и в религии, и в культуре. Аль-Андалус достиг наивысшего материального и культурного расцвета в Х в., что совпало с периодом Кордовского халифата Омейядов. В первые десятилетия следующего, одиннадцатого столетия начался серьезный кризис, который привел к краху халифата и распаду аль-Андалуса на несколько небольших политических образований – тайф, управлявшихся эмирами.

Завоевание Испании оказалось очень успешной и быстрой военной кампанией для мусульман. Предводители мусульманских войск – Тарик ибн Зийад и Муса ибн Нусайр, организовали в течение 711–714 гг. несколько крупных победоносных походов в долину Эбро и в северную часть плоскогорья Месеты, воспользовавшись теми римскими дорогами, которые вели с юга на север. В наиболее важных крепостях они оставляли гарнизоны. Они почти не встретили военного сопротивления со стороны римско-вестготского населения. А многие представители местной знати сочли за лучшее заключить с ними соглашение. Так поступил аристократ из мурсийской области по имени Теодомир: он признал мусульман в обмен на сохранение его власти в управляемой им области. Не следует также забывать, что мусульмане считали христиан «народом Писания» и были терпимы к сохранению ими вероисповедания и поддержанию культа. Иудейское население, подвергавшееся притеснениям в правление последних вестготских королей, выступало на стороне мусульманских завоевателей.

Однако в стане победителей также существовали разногласия – постоянная вражда между арабскими и берберскими племенами, между аристократическими родами арабов, в частности кайситами и йеменцами. Спустя всего несколько лет после завоевания аль-Андалуса вспыхнуло восстание берберов, которые возмутились своим подчиненным положением по отношению к арабам. Для того чтобы подавить это выступление, в аль-Андалус прибыли военные отряды сирийцев, которые, выполнив свою задачу, остались в испанских землях, поселившись в основном на юге. Но несмотря на все эти неурядицы, мусульмане продолжали организовывать военные экспедиции к северу от аль-Андалуса, за пределы завоеванной ими территории. В 720 г. они взяли Нар-бону, однако в 722 г.8 неожиданно потерпели поражение в битве при Ковадонге, названной так по названию пещеры в Астурийских горах, где произошло это столкновение. Позже, в 732 г., франкское войско под командованием Карла Мартелла одержало крупную победу над мусульманами при Пуатье. Это событие положило конец мусульманской экспансии на территорию христианской Европы на западе.