Гонец обвел глазами собравшихся, едва заметно поклонился хозяевам дома. Тетю Зуи знатно перекосило от такой невежливости. Ладно бы наедине, но у всех на глазах!

– Присутствует ли здесь девица Си Ницин? – спросил он ровным, бархатным голосом.

Женин булькнула горлом. Нинья испуганно прижала пальцы ко рту. Я вышла вперед и поклонилась. Тётка тут же поднялась и тоже приблизилась.

– Я официальный опекун барышни Си, – сообщила она, задвигая меня за спину. Чем немало меня удивила. Пощечины у нее только так отлетают, но при чужих стоит горой? Молодец, держит марку заботливой родственницы.

– Брачный договор для барышни Си, – сообщил гонец и поднял руку, показывая тубус, завернутый в алый шелк.

– Но… она уже помолвлена, – быстро возразила тетка. – Вот и жених!

– Ой! То есть, да, – поддакнул Сасик немного нервно. Тетя Зуи его, видимо, ущипнула.

– У императора другие планы, – спокойно сообщил гонец. – Подойдите. Барышня должна подписать договор. Я вижу тут достаточно свидетелей знатного рода. Троих достаточно. – Его палец указал поочередно на троих гостей.

Тетка стала покрываться красными пятнами, они с тетей Зуи обменивались пылающими взглядами. Все их договоренности полетели к чертям. Торговались за количество подушек и одеял, тканей и домашней птицы. Зря только список приданого начисто переписывала. Вряд ли императору интересно количество платьев, штук шелка и полотна.

Слуги поспешно вынесли столик, поставили чернильницу и перо.

– Конечно, – я просеменила к столику. Я такая смирная-смирная, послушная-послушная!

Гонец вытянул кончик свитка и вручил мне перо.

– А развернуть? – они всерьез рассчитывают, что я подпишу неизвестно что?

– Вы не доверяете императору? – громыхнул гонец.

– Многоуважаемый господин посланник не император, – тихо и скромно возразила, потупившись. – А вас я не знаю. Я желаю прочитать договор полностью.

То ли гонец решил, что я недостаточно умна, чтоб осилить написанное, то ли просто не хотел ругаться. Снисходительнейше усмехнулся и развернул свиток. Ба! Не по-нашему написано!

Нет, тут явно не по-русски писали и говорили, но способности Ницин меня выручали. И теперь выручили. Она знала этот язык, и я начала читать. Вдумчиво, не торопясь. Под покашливания теток и шепотки девиц. Над ухом грозно сопел гонец

– Я не буду подписывать, – дочитав до конца, сообщила и положила перо обратно на подставку. Опустила головку и потупилась.

– Да что там? – Тетка просунула голову, но гонец убрал руку и свиток тут же свернулся. – Как ты смеешь так дерзко вести себя? Почему ты оскорбляешь императорского мага?

– Вот сами и подписывайте, это рабский договор, а не брачный! – прошептала я.

– Что ты несешь?

– Не подпишу! Полная власть над моей жизнью и смертью, абсолютное подчинение и полная привязка к хозяину! Он даже мужем не называется, а господином! И у него, к тому же, будет гарем! У меня по этому договору никаких прав вообще нет! Это… акт передачи имущества! Я против!

Гонец с большим интересом следил за нашими перешептываниями.

– А выплаты родителям или опекуну там есть? – тетка прожгла глазами свиток и умильно улыбнулась гонцу.

– Весьма щедрые, – сухо ответил маг.

– Она глуповата от рождения и не понимает своего счастья, господин, – залебезила тетка. – Стать принцессой такая честь! Я подпишу от ее имени!

– Тетя, нет! – я отшатнулась.

– Барышня должна своей рукой подписать договор, – не согласился гонец.

Меня спасла тетя Зуи. Крайне недовольная тем, что породистая невеста ускользает от Сасика, она сообщила, что время позднее, ужин, баня и девки… то есть для их милостей подготовлены все условия для отдыха, кто же решает такие важные вопросы ночью? Давайте уж завтра с утра, за ночь девица образумится и поймет свое счастье! Побежит в храм, теряя атласные туфельки на ходу. Сам император отдает ее руку! Отец и благодетель!

Я металась по комнате, ломая руки. Банально, да. Ни сидеть, ни лежать я физически не могла. Тревога требовала выхода, адреналин кипел в крови, требуя действий. Меня сразу же заперли в башенке на верхнем этаже. Дверь крепкая, за ней сопел и переминался стражник, я слышала скрип его кожаной куртки и перестук сапог.

Окно… карниза нет, веревки нет, прыгать высоко, тут этаж третий-четвертый. Внизу не цветник, а куча живописных ноздреватых камней, поднятых со дна моря. Очень изысканная, продуманная композиция. Василек говорил, что падение с уровня четвертого этажа смертельно, случаи счастливых выживших просто исключения. Не хочу, чтоб у меня внутри органы оторвались, они мне еще пригодятся. Мои мозги на каменюках весь вид испортят, тетя Зуи не переживет!

Сначала я ведь хотела подписать. Кто угодно лучше Сасика! Но пока я читала, вспоминала разговоры вокруг и все больше удивлялась. Император желал отдать меня в собственность принца соседней страны! Титул, богатство, почет и слава, да? Как бы не так!

Принц Дорен был захвачен в качестве заложника и жил во дворце с юных лет. Его страной управлял имперский наместник, а чтоб новые подданые не бунтовали, захватили наследного принца. Залог благонадежности и добрососедских отношений. Теперь император пожелал обременить его высочество еще и мной – магом-недоучкой, потому что принца пора было женить, не дай бог, какое из государств подсунет свою принцессу и начнет претендовать на территории, которые император давно считал своими.

Принц Дорен активно возражал, жену ему выбрали хуже некуда, из семьи государственных преступников. Зато одаренная! А чтоб Дорен не брыкался, подготовили вот такой договор, сплошная забота о его высочестве. Ну, и заодно напомнить, что нет мне никакого доверия. Равная по статусу жена, за которой стоит могущественная семья, не была нужна ни пленнику-принцу, ни императору. Им нужна была рабыня с магическим даром, живой инкубатор!

За дверью раздались разговоры, засмеялась служанка. Тяжелые шаги удалились. Я прижалась ухом к двери и расслышала легкие, осторожные шажки. Ключ повернулся в замке. Дверь приоткрылась и заглянула тетя Зуи.

– Ну, живо, что стоишь, – зашипела она, махая рукой.

Я вылетела за дверь. Тетка тщательно заперла замок и потянула меня вниз по лестнице. Втолкнула в нишу, пропуская возвращающегося стражника.

Затем мы пробежались на носочках по гостевому крылу. Что мне тут нравилось – полы были деревянные, причем доски так шлифовались, что при небольшом толчке ногой можно было проехаться в тканевых туфельках от одного конца зала до другого.

– Иди к задним воротам, там Сасик держит спокойную лошадку, – напутствовала меня тетя Зуи. – Одежду и припасы я собрала, быстро переоденься и уезжай! Поедешь по берегу реки, через пару часов будет Замостье, там живет моя сестра, ее дом с красными колоннами стоит на площади, не ошибешься. Она тебя спрячет. Вот письмо к ней. Завтра приеду я с Сасиком, и сразу в храм. Жену никто не посмеет отобрать у законного мужа!

Император вообще-то мог у кого угодно и что угодно отобрать, но подсунуть принцу чужую жену он действительно не мог. Вдову – тем более, раз жена пережила мужа, значит, была плохой женой. План был отличный. Не устраивал меня только Сасик. Я искренне была благодарна тете Зуи! Но замуж за них обоих мне не хотелось совершенно.

Сасик у ворот переминался с ноги на ногу и зевал. Лошадка была маленькая, мохноногая, не чета высоченным лоснящимся жеребцам императорских гвардейцев. Я влезла в просторные штаны и куртку, прямо поверх своего платья, прикрылась плащом и поехала в ночь, полную пения цикад и лунного сияния.

Ни в какое Замостье я не собиралась. Мне бы в академию! Память Ницин подсказывала, что с ее территории выдачи нет, хоть сам император приедет. Вот если он лично появится перед воротами, тогда ректор будет решать вопрос. А так разговор короткий: внутренние дела академии и будьте любезны, проезжайте мимо! К тому же никакого преступления я не совершила, искать меня будут, не привлекая городскую стражу. А эмиссаров по особым поручениям на всю провинцию просто не хватит, их слишком мало, чтоб обрыскать все городки и поселения.