– Не пускает? – сочувственно спросил мужчина, неторопливо спускаясь с крыльца. – Он так долго тебя ждал! И рад встрече!

Какой еще «он»? Что он несет?

– Откройте немедленно! Наша встреча была ошибкой! – заорала я, вжимаясь в решетку. Психов я панически боялась, а мужик, несомненно, был психом, вон как глаза блестят! Рукава рубашки завернуты, на пузе фартук весь в бурых пятнах. Точно, котят живьем режет!

Мужик протянул ко мне руку, и я с воплем отпрыгнула.

– Ты меня боишься? – удивился маньяк и сделал шаг.

Завизжав, бросила сумку и побежала вдоль забора. Теперь понятно, зачем ему такой забор! Это не чтоб негодяи к нему не лазили, а чтоб беззащитных девушек не выпускать! Блин, вот как лезть по вертикальным прутьям? Я не человек-паук! Кто такие решетки делает? Нижняя лага утоплена в кирпичное основании, а до верхней мне не достать. И ни одного деревца рядом с забором, продуманный гад!

– Да стой же ты! – закричал маньяк.

Ага, щаз-з! Я свернула за дом, пробежала по внутреннему дворику, удивившись его величине, с виду так совсем крошечный участок казался. Выглянула с другой стороны дома, опасливо прислушиваясь.

В боку кололо.

Возле калитки никого не было, сумка лежала, как я ее бросила. Я похромала к калитке и затрясла ее двумя руками.

– Бесполезно, – язвительно заметил маньяк, наблюдая мои трепыхания. Он удобно устроился на крылечке, закинув ногу за ногу.

– Немедленно отпустите меня! Это незаконное лишение свободы! Не буду на вас работать! Я хочу уйти! – заорала я. Неужели меня никто не видит и не слышит? Вон же окрестные дома, меня прекрасно видно с верхних этажей, должен же кто-то полицию вызвать? Видосик смешной снять, как я тут прыгала?

– О? Работать? – заинтересованно поднялся маньяк. – Ты помощница? Из бюро?

– Не подходите! – я схватила палку и приготовилась дорого продать свою жизнь.

Маньяк ухмыльнулся и остановился. Поднял обе руки вверх, показывая пустые ладони. Как будто мужику нужны подручные средства, чтоб свернуть мне шею, как цыпленку.

– Если насчет работы, то заходи, – он повернулся и вошел в дом, оставив открытой дверь. Половинка двустворчатой двери приглашающе заскрипела.

– Ни за что! – крикнула я вслед.

Дождь, будто только этого и ждал, убедившись в моей беспомощности, припустил во всю мочь. «Гад! Все они тут гады», – подумала я, ощущая, как холодные струйки просачиваются под воротник куртки. Трикотажный капюшон толстовки совершенно не защищал голову от влаги.

– Откройте! Выпустите меня! – отчаянно закричала, подняв лицо к небу. Никто не отозвался. Как всегда, впрочем. Нет там никого. Ни высших, ни низших сил нет.

Посидела на основании решетки. Промокла до костей и затряслась от озноба. Завтра заболею и умру. А раз я завтра умру, то не все ли равно, доконает ли меня двухсторонняя пневмония или маньяк? Я обреченно пошла к темному прямоугольнику двери, волоча сумку за ремень прямо по мокрой земле. Волку в зубы.

– Неужели Сасик выбрал тебя? – Женин подбоченилась и с ненавистью смерила меня взглядом.

Я хотела застонать, но сдержалась. Опять дурацкий сон! Нет, местами было занимательно и интересно, а Ленку я рада видеть всегда, в любом образе, хоть во сне, хоть наяву. Но… хотелось бы разнообразия! Что меня зациклило на этой дорамной академке с отбором невест?

– Я не напрашивалась! – не лезла с разговорами, не искала встреч, не привлекала внимания. Сдался мне этот Сасик, как дыра в мосту!

Но после обеда Женин, Айлин и Юни зажали меня в угол и решили высказать свое «фи».

– Надо поправить твою прическу! – заявила Юни и дернула меня за тонкую косичку, заплетенную у виска. Блеснула бритва, до сей поры спрятанная в рукаве. Ой-ей-ей! Из памяти Ницин вдруг всплыло, что такие косички носили невинные девы, отрезать ее – жуткий позор и унижение.

– Осторожно! Она же магичка! – заботливо напомнила Айлин.

– Да какая она магичка? Слабосилок, ничтожество, – презрительно фыркнула Женин. – Ну, пустит несколько искорок, нам это не помешает, правда, Ницин?

Вот только мне не хватало девочных разборок, как в школе! К тому же речь о чести Ницин, все серьезно. Я быстро сделала подшаг назад, чуть пригнулась, наотмашь ударила ребром правой ладони по шее Женин, левой в нос Юни, и пнула в живот Айлин. Две секунды ровно. Ленка не зря меня учила, ей в спортшколе много чего полезного и нужного показали.

Такого от меня не ожидали. Женин закашлялась, Айлин вообще упала на попу, клин нападающих рассыпался, и я вырвалась из окружения без потерь.

– Сломаю нос всем, кто только дотронется, – твердо пообещала и пошла, задрав нос.

Сзади тоненько завыла Юни.

Сохраняя неторопливость и благопристойность, я спустилась в сад и там обессиленно прислонилась в стволу ивы. Ницин совсем не умела драться. Такое маленькое усилие вызвало одышку и сердцебиение. Уроки физкультуры она явно прогуливала! Как же странно, что в этом мире я такая слабая. Но это же все равно моя жизнь. Мне просто повезло, что я могу видеть и проживать еще одну жизнь. А может, еще и не одну?

И где шляется Нинья? О, вот и она. Я подхватила подругу за локоть.

Вчерашние сведения меня потрясли.

Участие матери Ниньи в заговоре против императора не доказали, а она все отрицала. Дворян пытать запрещено. Поэтому благородную Люнин сослали в дальнее поместье без права его покидать. Без переписки до конца жизни. Мои же родители, как и прочие заговорщики, были незамедлительно казнены, состояние семьи конфисковано, а я лишена права носить их фамилию. Дали тёткину. Тётка, по счастью, была вдовой военного министра, имела безупречную репутацию и позаботилась о «родной кровинке», взяв опеку над сиротой. Меня разумеется, допрашивали, но никто и не подозревал, что я что-то знаю о делах родителей. Однако память стерли и способности заблокировали, оставив ничтожную часть.

Мне так жаль было эту несчастную девочку Си Ницин! Оставили на развод, чтоб вышла замуж и рожала одаренных детей. Ее мнение на этот счет никто учитывать не собирался. Не оплати отец при жизни мое обучение, то и не учили бы ничему, зачем племенной кобыле лишние знания?

Одаренные очень редки, в провинции лишь одна наша семья обладала такими способностями. Поэтому тетя Зуи и пригласила девушку из опороченной семьи на смотрины. Одаренные внуки – серьезный повод быть любезной с будущей невесткой.

Мы обнялись с Ниньей, подпитывая друг друга дружеским теплом.

– Как ты?

– Ужасно, – призналась я. Переварить такие новости было непросто.

– Там визжит Женин, кричит, что ты напала на них и избила!

– Я? – состроила самые невинные и честные глаза. Но Нинья не рассмеялась и быстро объяснила мне ситуацию.

Тетя Зуи, тетя Жунна, и моя тетка послали за мной подругу, чтоб судить и карать. Пострадали благородные девы! Ужас-ужас! Форменный кошмар и катастрофа. Загубленная репутация! Чтоб воспитанная дева дралась? Немыслимо! Ни о каком замужестве речи не идет. Только монастырь. Строгий, в горах. Голод, холод и медитации. А чтоб неповадно было драться, то содержать преступницу первые два-три года следует в кандалах. Не слишком тяжелых, чтоб могла выполнять простую работу.

Вот это перспективочка!

Хотелось присвистнуть, но приличной девушке свистеть тоже не положено. Приличная девушка может рыдать или в колодец кинуться, чтоб смыть свой позор. Колодец – не бассейн, что я там забыла? Рыдать пока повода не видела. Поэтому тщательно разгладив все складочки мантии и убедившись, что внешний вид безупречен, я пошла строить из себя хрупкую, невинную, хилую былиночку. Впрочем, Си Ницин внешне такой и была.

Хлюпающая носами, утирающаяся слезы троица стояла на коленях напротив возвышения, где расселись суровые тетки, мамки и няньки.

Я тоже преклонила колени и почтительно опустила голову. Оно и к лучшему, вдруг кто по глазам прочитает, в каком месте я вижу это судилище?