– Ты меня опозорила! – прошипела тётка.

– Но, уважаемая госпожа Си, смотрите, Женин почти на голову выше Ницин, Айлин плотнее, как она могла на них напасть? – раздался здравый голос.

– Магией! Да! Она ударила в нас магией! – зачастили пострадавшие.

– Пусть скажет сама!

– Толку спрашивать! Без того известно, что студентам запрещено вне стен академии применять магию! – с досадой сказала тётка. – И сил у нее крохи, едва хватает на учебу.

Да-да, я учусь только потому, что деньги, уплаченные отцом, не вернут. Не пропадать же добру! Иначе не видеть мне академии, как ушей без зеркала.

Противницы обменялись злорадными взглядами между собой и многообещающими – в мою сторону.

– В то, что она побила троих девиц, я не верю! Вы посмотрите на нее!

– Я догадалась! – заявила одна из теток. – Это они приставали к ней, а Сасик увидел и защитил свою невесту!

Потерпевшие заголосили громче и стали яростнее размазывать косметику по покоцанным личикам.

– Моя Женин никогда не посмеет нарушить приличия…

Начался безобразный ор. Мамки и няньки превозносили благонравие, скромность и воспитанность своих подопечных. Я скучала, изредка прислушиваясь. Бедный Сасик! Его отсутствующую тушку делили, как кусочек хлеба в голодный год. Если он оскорбил родовитых девиц прикосновением, то обязан возместить позор, придется жениться! Поскольку жениться на всех сразу нельзя, то одна станет главной женой, а две другие лишь наложницами. Меня можно и в служанки при спальне определить, тетя Зуи определенно жаждала оставить меня в своем доме.

Собственно, спор шел по поводу того, кто станет главной женой. Кто примет бразды правления в доме после смерти тети Зуи.

Нянька Женин имела луженую глотку и вопила громче всех.

Бурное совещание нарушил Сасик, вошедший в зал. Все заткнулись, как по команде.

– Матушка, утром я сходил на охоту и вот подстрелил для вас несколько бекасов, – образцовый сын с поклоном протянул связку птиц матери.

– Так ты не бил этих юных дев?

Сасик обомлел. Приоткрыл рот и вытаращил глаза. Моментально стало очевидно, что Сасик не при делах. Он ни сном, ни духом не имеет понятия о собственной кровожадности.

Я опустила голову еще ниже, чтоб никто не увидел моей усмешки. Что любопытно, меня вообще ни о чем не спрашивали. Горластая нянька Женин добилась того, что в случае отсутствия беременности или ребенка через год после свадьбы, второй женой Сасика станет Женин.

Уставшие, охрипшие тётки через час пришли к выводу, что юные девы сами поцапались, а спихнуть вину решили на меня. Да-да, я такая скромная, тихая, беззащитная! Теперь жалейте меня, бедную оклеветанную сироту! А то коленки уже ноют, отсидела с непривычки!

Тётка жалеть меня не позволила. Отправила в комнату, проверять список приданого. Что? Какой список? Меня выдают замуж?! Уже все решили? Уф, помолвка. Помолвка – не свадьба. Это недоразумение в тандеме с мамой мне в мужья точно не надо. Скорей бы кончились каникулы! В академию захотелось аж до мурашек. Там нет Сасика с тетей Зуи. А учиться мне понравилось, это в школе было скучно, на кафедре только подавай новые книжки да методички! А тут вообще магическая академия!

Остаток дня прошел вполне приятно, если не считать визга наказываемых розгами во дворе девиц. Тут все плохо было с телесными наказаниями. Хотя благородных дев пороли через одежду. Мы болтали с Ниньей, я переносила на один свиток из кучи исписанных теткой неряшливых разрозненных листков список приданного, Нинья мастерила цветок из лоскутков и обрезков лент.

Из болтовни выяснилось, что в здешней реальности есть оборотни, русалки и прочие представители нелюдских рас. Маги, само собой, причем дар не зависел от пола. Девочкой Ницин обладала невероятной силой, родители ею по праву гордились и свахи бегали ежедневно и неустанно, шерстя предполагаемых женихов… Поговаривали даже о племяннике императора. Если бы не заговор, я бы считалась завидной невестой. Остался только Сасик.

– А почему только он? – возмутилась я. Ведь если моя ценность так велика, можно бы и наплевать на неблагонадежность семьи? Гены пальцем не раздавишь, как известно.

– Император не позволит никому из родовитых и знатных людей женить своего сына на тебе. Побоится, что родится великий маг, который его сместит, – разжевала Нинья.

Я фыркнула. У меня не то, что одаренного ребенка, у меня и мужа-то еще нет, и учить мага надо долго, император рассчитывает жить вечно? Не мальчик уже, протянет ли еще тридцать лет? Где видано, чтоб великие таланты интересовались административной работой, скучной и неблагодарной? Тем более, маги! Василька было из лаборатории не выгнать! Но протоколы оформлять для него было истинным мучением, я же знаю! Сама приводила в порядок его тетради и журналы, считала коэффициенты.

Мне уже и самой интересно, что я умею и как это все можно применить! Ницин же три с половиной года учили магии! Но про магию Нинья ничего не знала.

– Нинья, а у тебя есть жених?

– Да, конечно, – она кивнула. – Я сговорена с восьми лет за второго сына судьи Фэн. Свадьба будет следующим летом. Приданое почти готово.

– Он красивый?

– Не знаю, – равнодушно ответила названная сестра. – Я его никогда не видела. Говорят, красивый и талантливый!

– Это почему-то плохо?

– Плохо, – не сомневаясь, кивнула Нинья. – Красивые люди, они… уверены, что лучше других, некрасивых. И очень кичатся собой. Считают, что достойны только самого лучшего. Боюсь, он никогда меня не полюбит. Я ведь самая обычная, даже не хорошенькая!

– Я считаю тебя очень симпатичной! – убежденно возразила я. – Красота – это внутренняя гармония, уверенность в себе, плюс правильная подача. Все признанные красавицы красавицами в художественном, чисто анатомическом плане не являлись. То носище огромный, то рот большой, то губы узкие… Когда он узнает тебя получше, не сможет не полюбить тебя!

– Я подумаю над этим, – улыбнулась Нинья. – Откуда ты такого набралась?

Откуда-откуда… от верблюда! Профессиональный мейк-ап из любой уродины красотку сделает. Тут-то с макияжем простенько – щечки непременно круглые розовые, губки красные, бантиком и бровки идеально ровными дугами. Матрешка, как идеальный образ. Мы с Ниньей не вписывались в стандарт и считались чуть ли не уродинами. Мне-то было наплевать, но Нинья очень переживала. До сумерек ее утешала.

Нинья вдруг подскочила к окну.

– Кто-то приехал, стучат в ворота. Интересно, кто?

Забегали слуги, по коридору промчались галопом тётки. К нам заглянула молоденькая служаночка.

– Барышня Те, барышня Си, вас просят немедленно придти в главный зал!

Мы переглянулись и удивленно пожали плечами.

Тётки расселись на помосте позади тёти Зуи и Сасика. Сасик украдкой зевал и тер глаза. Из постели вытащили бедняжку. Девицы попроще встали кучкой слева, мы, благородные девы, справа. Зареванная троица скрыла распухшие мордочки за толстым слоем пудры.

У дверей выстроились стражники. Я показала глазами на огромных мощных воинов. Нинья кивнула. Императорские гвардейцы, отборные, здоровенные, их специально отбирали и по росту, и по весу, и без изъянов на лице, чтоб императорские глаза не оскорблять телесным несовершенством.

Я стала размышлять, взяли бы в гвардию конопатого Сасика, и пришла к выводу, что нет. А потом мысли все разлетелись из моей бедной головушки.

Посреди зала стоял самый красивый мужчина, которого я видела в жизни. Вот как описывают в книгах – брюнет с синими глазами. Скулы высокие, плечи широкие, талия тонкая, ноги длинные. Вот просто «ах»! И падать, сразу раздвинув ноги. Стоит ли говорить, что я преисполнилась недоверия и тревожного ожидания. Гадость какая-нибудь непременно случится. От красивых мужиков одни неприятности!

– Императорский маг, – прошептала Нинья. – Видишь, на шее медальон?

Я удивленно подняла брови. Вестник с результатами экзамена Сасика был неделю назад. Собственно, мы поэтому тут все и гостим. Что еще могло случиться настолько важное в жизни семьи, чтоб приехал специальный курьер прямо из дворца? Одаренный?