— А… Так дело было только в этом старике, что же ты сразу не сказала? — возмутился мужчина, сверкая хитринкой во взгляде.

Но стоило ему убедиться, что Ридрих отошел на достаточное расстояние и не слышал нас, подошел ближе и тихо проговорил:

— Азалия, ты хоть понимаешь, что ты сделала?

Я встретила его взгляд и качнула головой, не видя смысла притворяться. Хотя была у меня одна теория, но я очень надеялась, что она окажется неправдой. Однако в точности подтверждая мои опасения, император выставил передо мной, ранее спрятанную за спину руку, и я увидела, что она хоть и была испачкана в запекшейся крови, но на том месте, где совсем недавно была рана, сейчас был свежий розоватый рубец.

Я вдруг почувствовала слабость.

О-господи-ты-боже-мой… Если об этом станет известно Ридриху…

— Ты не родная дочь Териса, — проницательно сказал Регори, а я почувствовала, как по всему моему телу слонами забегали мурашки.

Что делать?! Божечки, что делать-то?!

Ладно. Так. Всегда можно закосить под дурочку.

— Я не понимаю, о чем… — начала я, но выражение зеленых глаз подсказало мне, что играть в игру я-не-я-корова-не-моя - бессмысленно.

— И ты знала это, — он не спрашивал, не проверял мне, а говорил со стопроцентной уверенностью в своих словах.

И любая мои попытка отбрыкнуться покажет лишь незрелость и глупость. Я подавила тяжелый вздох.

— И как вы поняли?

— По твоей реакции, — усмехнулся император. — Она была скорее: «Как он догадался?», чем: «Что за бред он несет?». Я не буду спрашивать, как ты обо всем узнала, но… Ты ведь понимаешь, что я расскажу обо всем Ридриху?

Я сглотнула.

— Я могу попросить вас этого не делать?

По тому, как довольно вспыхнули глаза мужчины, я поняла, что задала правильный вопрос. На самом деле император не был таким простачком, за которого часто себя выдавал. За фасадом беспечности и ребячества скрывался тот еще хитрый лис.

— Твой брат отлично угадывает ложь. А я ценю его доверие, ты ведь понимаешь? — протянул он, явно набивая себе цену.

Я сложила руки на груди и вскинула бровь.

— Чего вы хотите, ваше величество?

По губам Регори скользнула улыбка, и он махнул рукой в сторону дорожки.

— Пойдем.

Ощущая себя, как на иголках, я шла рядом с мужчиной, который, кажется, полностью наслаждался ситуацией. И когда мое терпение уже практически подошло к концу, и я готова была схватить императора за грудки и потребовать выложить все, как на духу, он внезапно спросил:

— Ты ведь знаешь, что началась война?

Я кивнула.

Еще бы мне не знать… Война с королевством Иргейс - это основа для оригинального сюжета книги. Именно после победы империи и приезда Ридриха на захваченную территорию и начнутся все события.

— Мы не ожидаем больших потерь. Вскоре Ридрих вместе со своим демоном отправиться на поле боя, и после этого наша победа будет делом нескольких недель.

Флер какого-то «но» буквально витал в воздухе.

— И как все это связано со мной? — уточнила я, кидая внимательный взгляд на императора.

Мы уже подходили к дворцовому парку, ведущему к выходу, где императора ожидала его свита в полном составе. А потому мужчина замедлился и произнес:

— Война дело грязное, и потери неизбежны, но я бы хотел свести к минимуму.

Я остановилась и прямо посмотрела на него.

— Вы хотите, чтобы исцеляла раненых, я правильно понимаю?

Он кинул на меня косой взгляд и вдруг рассмеялся.

— Ты сама себя слышишь, малышка Азалия? Если я только попытаюсь отправить тебя на войну, чтобы лечить раненых твой брат… Кхм, — император покачал головой, словно все еще не мог поверить в то, что я сказала, а потом добавил: — Я хочу, чтобы ты повысила уровень духовных сил. Вне зависимости от того, как будут складываться дела, в решающий момент нам может понадобиться Святая на нашей стороне.

Я чуть не подавилась слюной, уставившись во все глаза на Регори.

— Прошу прощения, ваше величество… Святая?!

В его взгляде сверкнули искры, и он довольно кивнул:

— Именно. Ни один священник не может исцелять раны одним прикосновением. Человек обладающий подобной способностью признается церковью Святым. Но полагаю, к такому ты пока не готова.

Это уж точно! Чего-чего, а до титула Святой мне как пешком до Китая. Причем из этого мира.

— Отныне ты должна каждую неделю посещать дворец. Я найду тебе учителя.

Так… Что-то мне такой поворот событий уже не нравился. Как я это буду Ридриху объяснять?

— Учителя, ваше величество? — приподняла я бровь.

— Священника, который может помочь тебе повысить уровень духовных сил. И я позабочусь о том, чтобы придумать тебе достойное оправдание. Итак? — Регори бросил взгляд на ожидающую его свиту и вновь посмотрел на меня.

В целом, сделка была как ни посмотри выгодная.

До сего момента я не раз и не два предпринимала попытки понять, что же сила нежданно и негаданно свалилась мне в голову. Но ни в одной библиотеке - ни в нашем старом дворце, ни в резиденции текущей - не было даже упоминания о духах. А оказывается, я все это время копала землю не там.

— Я принимаю ваше предложение, ваше величество, — кивнула я.

Он в ответ довольно улыбнулся и вдруг мазнул большим пальцем по моему подбородку.

— Я в тебе не сомневался, малышка Азалия, — а затем он поймал мою руку, поцеловал и с хитринкой во взгляде произнес: — Удачного дебюта.

— Всего доброго, ваше величество, — попрощалась я с ним.

И когда император взобрался в карету, а кони тронулись, я задумчиво прошлась взглядом по фасаду здания, ища окно кабинета Ридриха.

Откуда-то пришло желание его увидеть, хотя мы совсем недавно расстались. Поэтому я забежала на кухню, взяла для него печенье и по привычному маршруту направилась на его рабочее место.

Постучав, я тут же получила разрешение войти, и уже открывая дверь, я вдруг внезапно остро осознала, что совместные беззаботные деньки с Ридрихом подходили к концу.

Совсем скоро он уйдет на войну, а после отправится в покоренный Иргейс и встретит там Кементину. Десять лет, которые должны были тянутся очень долго, пролетели в одно мгновение.

Я встретилась со взглядом черных глаз и неожиданно почувствовала, как оборвалось сердце. Сглотнула, выдавила улыбку и произнесла:

— Ридрих, я принесла печенье. Выпьешь со мной чаю?

Я знала это с самого начала. Я знала, что рано или поздно нам предстоит расстаться.

И это правильно. Так и нужно.

Да… Только почему же тогда на сердце было так тяжело?

— Сейра Азалия, будет вам, хватит нервничать, — Несси попыталась успокоить мечущуюся из угла в угол меня. — Вы проделали отличную работу по подготовке к вашему дебютному балу, сама мать императора выказала вам одобрение. К слову, ведь ее величество совсем скоро придет…

Я схватила за голову.

Как я могла забыть об этом?!

Тут же метнулась к зеркалу и с ужасом увидела всклоченные волосы и ночное платье.

— Несси, нужно срочно привести себя в порядок! — воскликнула я, тут же усаживаясь за туалетный столик и нетерпеливо поглядывая на горничную.

Та с заботливой улыбкой подошла ко мне и, расплетя мои длинные медные косы, начала массировать мне голову.

— Сейра Азалия, не переживайте. Все пройдет наилучшим образом.

Не переживала бы, если бы императору не вздумалось резко перенести мой бал в свой дворец. Это видите ли должно было показать крепость отношений между нашими семьями, а также подчеркнуть мой статус.

Спасибо ему, конечно, за это… Но я и без того нервничала, наслушавшись всяких россказней по сорванные балы, а теперь волновалась пуще прежнего!

К тому же мне было как-то не по себе от факта, что на моем дебюте не будет Ридриха. Я понимала, что это глупо.

Мой учитель не раз отмечал мои безукоризненные знания этикета. Я в совершенстве выучила родословные главных родовитых семейств и помнила каждого в лицо, осознавала распределение сил на политической арене, знала, каких матушек стоило избегать, потому что они только спали и видели, как бы выдать меня замуж за своих сыночков - словом, была во все оружия.