— Ты не спрашиваешь, откуда мне это известно. И не убиваешь меня. И через десять лет я открою тебе секрет.

На его губах показалась кривая усмешка:

— Откуда мне знать, что ты не врешь?

Я невинно пожала плечиком.

— Я ставлю на кон свою жизнь, братик. Если через десять лет я не скажу тебе, как пройти таинство или солгу, то стану кормом для твоего демона.

Он все еще всматривался в меня, ничего не отвечая, и я продолжила:

— Ты ничего не теряешь. И я тебе не лгу.

Я первой протянула ему открытую ладонь. Усмешка на его губах стала шире, и он сжал мои пальцы.

— По рукам, — ответил он, и вдруг кожу на запястье больно зажгло.

Я вздрогнула от неожиданности, но крепко сжала зубы, не позволяя себе и пискнуть. Ридрих наблюдал за мной, не отводя взгляда. И когда я рискнула посмотреть, что же стало причиной боли, то к своему удивлению увидела на коже красивый черный узор.

— Это знак нашего договора. Полагаюсь на тебя, Азалия, — вкрадчиво произнес Ридрих, прожигая меня взглядом черных глаз.

От его тона у меня побежали мурашки, а сердце забилось быстрее. Я сглотнула и выдавила улыбку.

— Да, братик!

Моей целью было выжить. И теперь с таким контрактом безопасность мне обеспечена. Какая же я все-таки умница, и как я хорошо придумала!

Однако я даже не подозревала, чем все в итоге обернется в будущем…

И вот так полетели дни...

Десять лет спустя…

Зазвенел колокольчик на двери, и на меня мгновенно обратились все взгляды.

Работницы магазина тут же выстроились в ряд и поспешили склониться в низком поклоне, приветствуя сестру эрцгерцога. Носики покупательниц заинтересованно вытянулись. Подойти первыми они не решались, все же официально я еще не дебютировала, но я буквально могла ощущать желание светских кумушек поднять авторитет своих дочерей за счет дружбы со знатной особой.

— Сейра Абенаж! Я так рада вас видеть! Не могу поверить, что это день, наконец… — радостно начала лея Строфорд, появляясь из второго помещения огромного бутика. Но ее перебил вновь звякнувший колокольчик.

Немолодое, прорезанное морщинами лицо женщины удивленно вытянулось, когда она увидела нового посетителя, но со свойственным ей профессионализмом она тут же вернула себе самообладание. Однако остальные наблюдатели не обладали столь поразительной стойкостью.

В бутике на несколько мгновений повисла просто могильная тишина, что не случалось здесь, наверное, никогда за всю историю существования магазина. Шок присутствующих был практически осязаемым. Он заискрился в воздухе, коснулся мурашками кожи и был тут же беспардонно раздавлен мужским голосом с металлическими нотками:

— И ты говоришь, это лучший в столице магазин?

Все тут же пришли в движение. Покупательницы чересчур активно заинтересовались платьями на манекенах, сотрудницы разбежались по углам, как муравьишки, внезапно вспомнив о чрезвычайно важном деле, которое они по чистой случайности забыли сделать, и лишь бедная лея Строфорд мужественно осталась стоять на месте и героически принимать на себя весь удар.

Я с широкой улыбкой повернулась к брату и, чтобы немного приободрить, поймала его ладонь и ласково сжала. А затем подалась назад, ощутив горьковатый аромат шафрана, и тихо проговорила:

— Брось, Ридрих. Я ведь говорила, что тебе не обязательно идти со мной. Мужчины обычно не посещают подобные магазины. Вот и результат.

Черные глаза нашли мои, а по губам скользнула едва заметная усмешка, от которой мое сердце на мгновение пропустило удар.

— Досточтимый сейр Абенаж, — склонилась в низком поклоне лея Строфорд. — Для нас великая честь принимать вам в нашем магазине. Позвольте проводить вас в персональную примерочную.

Не обращая внимания на бросаемые на нас украдкой взгляды, Ридрих молча вышел вперед и направился за явно нервничающей владелицей магазина. Я же едва давила смех. Пожалуй, даже слон в посудной лавке наделал бы меньше шума, чем появление эрцгерцога в женском бутике.

Хотя теперь слухи об этом наверняка разлетятся по всей столице, а юные сейры устремятся в подобные бутики, словно тут медом намазано. Брата было очень сложно застать в высшем обществе. Однако стоило ему появиться где-то, вскоре в это место, как мухи на варенье, слетались незамужние девы брачного возраста. Я уверена, что существовал тайный фанатский отряд дам, следящих за его перемещением.

Поэтому с делами здесь нужно было разобраться как можно быстрее, а то еще придется от сейр жадных до внимания Ридриха отбиваться.

— Прошу, досточтимый сейр Абенаж, располагайтесь. Желаете ли пока выпить чаю? — спросила лея Строфорд, застыв перед удобным диванчиком.

Ридрих окинул незаинтересованным взглядом примерочную комнату, ширму, вешалки и опустился на сидение.

— Подайте чай и принесите отобранные для дебюта Азалии платья, — приказал он, откидываясь на спинку стула и закидывая ногу на ногу.

А бедная немолодая женщина, едва удерживая на месте свою челюсть, бросила на меня испуганный взгляд.

Ее понять было можно. Что бы мужчина выбирал для своей сестры платье - это был нонсенс. Но что поделать, кажется, мы создавали прецедент. На ошарашенный взгляд владелицы я лишь пожала плечом, потому что… Ну, а что тут сказать?

Я и сама вчера была в шоке, когда Ридрих заявил, что пойдет со мной на финальную примерку. Но ничего, смирилась же. И вам придется.

— Конечно, досточтимый сейр. Одно мгновение, — произнесла лея Строфорд, которой можно было выдать медаль за прекрасный контроль над голосом.

Затем она низко поклонилась и попятилась к двери. Я задумчиво посмотрела ей вслед.

Да, наверное, нельзя людей в ее возрасте так шокировать… Отправить ей, быть может, потом сбор успокаивающих травок? Мы как раз разработали новый состав в северной провинции.

— У тебя ведь сегодня еще заседание с военной коллегией? — спросила я, повернувшись к брату.

Он кивнул.

Ага, значит, терять время зря было нельзя.

Обычно я просто дожидалась лею Строфорд, которая помогала мне раздеться. Но я бы не рисковала задерживать Ридриха в этом магазине надолго. Из своей прошлой жизни я помнила, насколько низкая у мужчин терпимость к шоппингу, и проверять пределы Ридриха у меня не было никакого желания. Если он придет на заседание раздраженным, мне же потом выслушивать жалобы от его величества Регори…

Как назло сегодня я была в платье со шнуровкой сзади… А ведь говорила мне интуиция синее надевать! Но это все Несси… «Давайте выберем пурпурное, пурпур входит в моду…». Вот, и домодничались.

Бросив осторожный взгляд на несколько отстраненного брата, я мысленно почесала затылок и решила, что ничего страшного не случится, если он мне немного подсобит. В конце концов, сестра я ему или кто?

Поэтому я подошла ближе к мужчине и повернулась к нему спиной.

— Ридрих, помоги расшнуровать, пожалуйста, — попросила я.

Ответом мне стала тишина, на которую я поначалу не обратила никакого внимания. Это была его своеобразная манера общения. Он молчал, но делал. И меня это устраивала больше, чем если бы он говорил, но не делал.

Однако пауза затянулась, а шнуровка моего платья оставалась все в том же затянутом состоянии. И чего он там копался? Примерялся, за какой конец потянуть? Ага, не смешите меня. В чем-чем, а в расшнуровке женских корсетов он был явно спец.

Я уже хотела было повернуться, чтобы спросить, в чем дело, но тут почувствовала, как Ридрих поднялся и встал позади меня. Спиной я ощутила жар его тела, в ноздри заполз запах шафрана, и почему-то у меня на мгновение перехватило дыхание, а по спине поползли мурашки неопознанного происхождения.

Его рука мазнула по моему боку, когда он ухватился за конец шнурка, и я сглотнула, вдруг ощутив необъяснимую странность этой ситуации.

— Кто обычно помогает тебе? — спросил он, и его дыхание опалило мою шею, показав насколько близко он стоял ко мне.