— Разумеется, нет, ваше величество, вы ведь… — начала я, но мужчина меня перебил:

— Я знал, что сегодня особенный день для тебя и Ридриха.

Я замолчала. Переварила.

— Вы знали? — тихо переспросила я.

Ну, конечно.

Конечно же, он знал. Регори был одним из самых близких людей для Ридриха. Разумеется, император не мог не знать о нашей маленькой традиции, но тогда… Зачем?

— Да. Я пригласил тебя именно сегодня намеренно, — мужчина покачал головой и усмехнулся, словно смеялся сам над собой. — Я думал, что ты откажешь мне или перенесешь нашу встречу на другой день. Но ты согласилась, и я почувствовал себя… — он с улыбкой на меня посмотрел. — Очень счастливым. Это было похоже на победу. Но сейчас я вдруг понял, что проиграл еще задолго до того, как эта битва началась.

Чего? Я стремительно теряла нить повествования.

— Я могу задать тебе один вопрос, малышка Азалия? — продолжил император.

И в свете того, что он нес что-то непонятное, я даже сомневалась, что ему на такое ответить.

— Конечно, ваше величество, — произнесла я в итоге.

— Что такого дал тебе Ридрих, отчего ты так за него держишься? — спросил он, внимательно всматриваясь в меня.

Я открыла рот, и тут же услышала:

— И нет, объяснение «он мой брат» не подойдет. Мы оба знаем, что это не так.

Я закрыла рот.

Почему я так держалась за Ридриха?

Я и правда не знала, что тут ответить.

Просто… Это был Ридрих. И этим все сказано. Мне нравился он. Действительно, нравился. Ещё когда я читала роман, он полностью покорил моё сердце. А когда я попала в этот мир, Ридрих не сделал ничего, чтобы я в нём разочаровалось.

Конечно, было тяжело. Иногда он вёл себя совершенно несносно. Иногда мне хотелось огреть его по голове чем-нибудь очень тяжелым, а иногда даже подсыпать яд в его любимое печенье. Но всё это… Все это становилось совершенно неважным, когда он делал сюрприз во время моего дебюта и присылал мне прекрасное платье, когда шел со мной в магазин одежды и без всякого нытья выдерживал примерку нескольких нарядов, когда уголки его губ слегка приподнимались, пока он пробовал приготовленные мной десерты, когда я с каждым годом наблюдала, как он постепенно оттаивал ко мне, и все больше и больше приоткрывал для меня дверцу в свое сердце.

— Я не скажу вам ничего, что бы вас порадовало, ваше величество, — в конце концов, произнесла я.

— Полагаю, это так же значит, что как бы я сегодня не постарался, я получу «нет» на свой вопрос, — сказал Регори с легкой улыбкой.

— Прошу прощения, — опустила я голову, не выдержав выражение его лица.

— Что ж… если быть честным, то моя матушка уже начала приготовления к свадьбе, – со смешком произнёс император. — Я скажу ей отменить все. Я также постараюсь, чтобы разговоры о нас…

— Нет, — тут же воскликнула я. — Прошу, если вас не затруднит, слухи пусть гуляют.

Мужчина улыбнулся шире, словно все понял, и качнул головой.

— Какое коварство, малышка Азалия. Оказывается, ты поймала меня на крючок. Воспользовалась стариной-Регори.

Я постаралась сохранить лицо и не превратиться в помидорку.

— При всем моем уважении, ваше величество, я не верю, что вы руководствовались лишь высокими чувствами, когда приглашали меня на сегодняшнюю встречу, — произнесла я.

— Ты ранишь меня в самое сердце, звездочка. Прояви хоть немного милосердия, — расплылся мужчина в улыбке.

А потом он подал кому-то знак, и буквально через пару минут наша лодка прибилась к берегу. Я с тревогой осмотрелась.

Может быть, я и правда была слишком жестока, и Регори решил меня тут высадить? Мол дальше добирайся, как хочешь, это уже не мои проблемы? Хотя такие фокусы были скорее в арсенале Ридриха…

Но вопреки моим опасениям император спрыгнул на землю и протянул руку мне.

— Там начинается дорога, по которой очень часто ездят пустые наемные экипажи, — указал мужчина на виднеющийся меж деревьев впереди просвет. — Я велю поймать для тебя один.

Я поджала губы. Объяснения здесь были бессмысленны, все и так было понятно.

— Разве они согласятся везти меня до самого Шейлброга? — спросила я, вскидывая глаза на Регори.

Он, как и тогда, в саду после тренировки мазнул по моему подбородку пальцем и улыбнулся.

— Надежда в твоем голосе режет меня без ножа, малышка Азалия. Я и правда бесповоротно и окончательно проиграл. Но да… Конечно, они отвезут тебя, — Регори подмигнул мне. — Кто посмеет отказать императору?

И действительно, дураков нет. Разве, что я…

Вскоре вернулся слуга и оповестил, что карета уже ожидает. Я повернулась к Регори, чтобы проститься, но осеклась, увидев печальную улыбку, с которой он смотрел на меня.

— Сейчас ты ему и правда нужна, — сказал он.

Я кивнула и улыбнулась.

— Вы еще найдете достойную сейру, для которой вы всегда будете в приоритете, ваше величество, — искренне сказала я.

— Твои бы слова да Богу в уши, — со смешком отозвался он.

— Он услышит, ваше величество, — усмехнулась я. — Я ведь Святая.

_________________

Спасибо за ваши лайки и комментарии :)

— Приехали, сейра Абенаж! — услышала я голос возницы, вырвавший меня из легкой дремы, в которую я провалилась.

Я растерла лицо.

Как встретит меня брат?

Чувство вины стянуло грудь, когда я спрыгнула с педали кареты на землю, и мой взгляд прошелся по кованной арке ворот, соединяющей высокие стены каменного забора.

— Изволите, чтобы я подождал вас, благородная сейра? — снова обратился ко мне мужчина.

Я оглянулась на него, сжимая в руках сверток.

Он с плохо скрываемым беспокойством поглядывал на плотное кольцо темно-зеленого леса, ограждающее поместье, и на затянувшееся тучами темно-синее небо. В воздухе пахло приближающейся грозой.

Про Шейлброг ходили не самые хорошие слухи. Суеверные люди поговаривали, что это место - обитель призраков несчастных жертв. Ведь именно Шейлброг многие века был местом заключения для врагов рода Абенаж.

С виду самое обычное поместье имело огромный лабиринт подземных туннелей. И лишь боги - а в данном случае, скорее демоны - ведали, что происходило в них.

В общем, по вознице было ясно, что он готов хоть заплатить мне, лишь бы я не приказала ему дожидаться меня в этом мрачном местечке. Но настолько жестокой я не была, а потому, отпустив бедолагу, подобрала юбки, чтобы не изгваздать подол моего светло-голубого платья, и прошла через арку.

На самом деле, мне нравился Шейлброг. Может быть, слухи ходили про него и не самые радужные, но для меня он было очень памятным и драгоценным местом. Именно здесь Ридрих впервые по-настоящему открылся мне.

***

Пять лет назад…

Переезд меня вымотал. Кто бы знал, что это окажется настолько хлопотно.

Сейчас все, что я хотела, это быстренько принять ванну, переодеться и, наконец, лечь в постель. Казалось бы, столичная резиденция эрцгерцога находилась от нашего прошлого дома в четырех-пяти часах езды, но переселение заняло целый день.

Сначала я следила за тем, чтобы все наши вещи тщательно упаковали и аккуратно уложили в повозки, потом мы добирались до столицы, а затем я знакомилась с новыми слугами, выбирала комнаты и дирижировала переносом коробок в нужные места.

К тому же справляться со всем мне приходилось одной, потому что Ридрих еще вчера вечером уехал во дворец, чтобы урегулировать все вопросы с принятием титула. И мне хотелось успеть закончить до его сегодняшнего возвращения в новый дом.

Распахнув двери в свои покои, я с удовлетворением выдохнула, отметив, что как я и желала, интерьер комнаты не отличался от прошлой спальни. Все вещи были на тех же местах, на окнах висели те же самые шторы, а на кровати лежало знакомое мне покрывало.

Все-таки хорошо быть властьимущим, тут даже добавить нечего. Захотел, чтобы при переезде в другой дворец ты жила в точно такой же комнате - раз, и готово. Просто прелесть. Это чуть-чуть приподняло мое настроение и немного прогнало усталость.