Нет, Ридрих нормальный вообще?! Кто вот так выбрасывает ребенка посреди дороги?! Благо, мы отъехали всего ничего от школы.

— КОЗЕЛ! — во все горло закричала я, зная, что он меня уже не услышит, с досады пнула валяющий на дороге камешек и, сжав пальцы в кулаки, пошла назад в школу, не переставая бухтеть.

А я ведь его еще и хвалила! Да, какой он «вкусный малыш»? Сволочь, она и в Африке сволочь! И как я только могла быть так слепа во время чтения?

У-у-у! Злыдень!

Три дня спустя я, мучаясь от бессонницы, лежала и смотрела, как колышется на легком сквозняке тончайший персиковый балдахин. Разумеется, восьмилетние дети не должны страдать от бессонницы. Возможно, проблема была в том, что мне - девятнадцать, а в этом маленьком восьмилетнем теле я вынуждена решать совсем не детские проблемы.

Слуги за последние три дня были у меня уже в печенках.

Я, честно говоря, задолбалась воровать с кухни еду, чтобы мой живот не бурчал на весь дом. И меня вконец достало, что после каждой такой вылазки мне приходилось убегать от разгневанного повара или обиженной горничной. Они настолько обнаглели, что стали считать меня какой-то крысой, которая в тайне от всех таскает еду, а вместе с этим разносит заразу.

В связи с чем, у меня возникал закономерный вопрос, ответ на который я, наверное, даже боялась узнать: «Значило ли это, что Азалия за восемь недолгих лет своей жизни питалась только помоями?».

От этого на душе почему-то становилось очень тоскливо, а под ребрами зажигался огонёчек злости и желания отомстить. Насколько отбитыми нужно быть, чтобы кормить свою маленькую госпожу пищей, которую даже бродячему псу не кинешь?

Что самое ужасное, ранее раздобытые книги я прочитала. И конечно же там было несколько поистине прекрасных пунктов вроде: «Ребенок аристократа, родившийся вне брака, наследует все привилегии высшего сословия в том случае, если он был признан отцом».

Замечательно написано. Собственно говоря, я читала весь этот огромный талмуд только для того, чтобы найти эти строчки. Азалии повезло, она была официальной дочерью Териса, а значит идеально попадала под это правило.

Вот только предъяви я эту бумажку лее Ганно, и она ей подотрется и не поморщится. Эта коза уже настолько разжирела на воровстве, что ни за что свое не отпустит. Одного закона мне было мало. Нужна была сила, желательно, физическая - а вот этого у меня не было.

Проблема в том, что в теле ребенка я была сильно слабее слуг.

Я буквально чувствовала, что у этой ситуации было какое-то простое и изящное решение. Вот только все никак не могла до него додуматься. Пазлы не складывались, какого-то кусочка не хватало.

Вдруг послышался скрип открываемой двери, прервавшей поток моих нерадостных мыслей. По моему телу тут же разогналась кровь, и я резко приподнялась на локтях, вглядываясь в еле видимые очертания предметов темноте.

— Кто здесь? — задала я самый глупый вопрос из возможных.

Да, я знаю.

Я смотрела все эти фильмы ужасов, где героиня всегда задаёт такой вопрос, а потом первой оказывается съеденной. И я понимала, что если мой ночной гость хотел бы представиться, он бы уже это сделал, а поскольку - молчал, то и спрашивать: «Кто здесь?» не имело смысла. Мне все это было прекрасно известно.

Просто тишина давила и заставляла сердце часто-часто биться от страха. Мысли про фильмы ужасов и съеденных героинь тоже не помогали.

Слюна во рту стала вязкой, и я, с трудом сглотнув её, откинула одеяло и села.

Луна за окном вышла из-за облаков, и её свет проник сквозь огромные окна. В голубоватом сиянии я смогла разглядеть очертания мебели, и с сердцем, колотящемся в самом горле, и дрожащими коленками я устремила взор к двери.

К своему огромному облегчению я не увидела там ничего, а самое главное – никого. Однако я не могла игнорировать тот факт, что дверь все же кто-то открыл.

Честно говоря, со мной вот уже три дня происходили всякие странные вещи, разумеется не считая того, что я переродилась в книге. Скорее, я про то, что соль на кухне, которая нужна была мне для супа и которая без мятежно стояла себе на верхней полке, вдруг оказывалась на столешнице рядом со мной, стоило лишь мне отвернуться. Или, например, пирожок, который повар готовил для горничной, чье сердце он пытался завоевать, вдруг внезапно перемещался со стола ближе к проходу.

Происходи со мной такое в реальном мире, и я бы уже давно сидела в очереди на прием к психиатру. Но поскольку я была в магическом мире, то успокаивала себя тем, что вроде бы эта неведомая сила мне не вредила, а наоборот - скорее помогала.

И если открывшиеся дверь была её проделкой, то стоило проверить, что же она хотела мне показать.

— Ох, сказочные твари, что же вам по ночам-то не спится? — спросила я всё ещё немного дрожащим голосом, слезая с постели, и на цыпочках подбежала к двери.

Я открыла дверь шире, аккуратно выглянула в коридор, осмотрелась, но никого не увидела, а потому уже хотела было вернуться в комнату, но вдруг до меня донёсся тихий звук шагов. Кто-то спускался по лестнице.

Не знаю почему, но я посчитала критично важным проследить за этим человеком. Надеюсь, это не повар, который отправился на свидание с горничной. Получилось бы довольно щекотливая ситуация.

Я тихонечко выскользнула в коридор и, крадясь, по стеночке пошла к лестнице. Притаившись, у небольшого балкончика, я осторожно перегнулась через перила и посмотрела вниз, пытаясь разглядеть этого таинственного человека, и к своей неописуемой радости смогла увидеть темную макушку и стройную фигуру Ридриха.

Ага! Не повар! Это очень хорошо.

Всегда полезно знать больше о своем заклятом враге - а за последние три дня брат докатился именно до этого статуса.

Почему? Ну, во-первых, я все еще была зла на него из-за той ситуации со школой. А во-вторых, у меня уже скоро рот треснет от постоянной улыбки, которую я надевала на лицо, стоило мне увидеть Ридриха, а ему хоть бы хны!

«Отстань, надоела, раздражаешь, прочь», — вот что мне приходилось выслушивать в ответ на мою милоту! Ужас! Поэтому пока не исправится, будет числиться во врагах!

И вот так, осторожно наступая на каждую ступеньку, чтобы не издавать лишнего шума, я отправилась вслед за своим ворогом.

Довольно скоро он миновал главную лестницу. Благо после неё была небольшая арка лишь, лишь после которой шёл длинный коридор. Именно за этой аркой я и спряталась, следя за тем, в какую дверь свернёт Ридрих. И он очень облегчил мне задачу, когда просто дошел до конца коридора и повернул направо.

С играющим в крови адреналином, я едва ли не вприпрыжку побежала за ним, радуясь тому, что ковёр на полу приглушал звук моих шагов. Внутри бурлило такое приятное ощущение, словно мне вот-вот должна была открыться какая-то спрятанная за семью печатями тайна. И от этого в груди всё вибрировало.

Выглянув из-за угла, как раз успела заметить как Ридрих хватается за подсвечник на стене и опускает его вниз. Раздался звук работающего механизма, а потом стена перед братом отъехала в сторону, открывая проход.

Вот это мне повезло! В книге даже ни разу не упоминалось о том, что поместье эрцгерцога было место для тайных ходов.

Немного выждав для верности, я добралась до нужного подсвечника, правда, чтобы ухватиться за него мне пришлось подпрыгнуть – и не один раз. Но дело было сделано, и вот механизм снова пришел в движение, стена стала медленно отъезжать, и я увидела бегущую вниз лестницу, которую освещал лишь одиноко стоящий в подставке факел.

Тут, наконец, глотая «Валидол», поднял голову разум. Правый глаз бедолаги дёргался от нервов, но помочь ему мне было нечем. А вот ему было, что мне сказать.

«А точно ли нам туда нужно идти? — жалобно спросил он меня. — Может, не надо?»

Может, конечно, и не надо. Но сведения о Ридрихе сами себя не узнают. А мне с этим товарищем ещё, как минимум, лет десять жить, пока родной отец не вернётся из своего странствования и не хватится, что кажется о чем-то забыл.