— Лея Строфорд, — ответила я.

Шнуровка стала ослабевать, и я облегченно выдохнула, почувствовав, что снова могу нормально дышать.

— Все же эти корсеты дьявольское изобретение, — пробурчала я и, придерживая лиф платья, отошла от Ридриха, не забыв обернуться и подарить ему благодарную улыбку. — Спасибо.

Но он уже, отвернувшись, вновь сидел на диванчике, закинув ногу на ногу, будто вообще никогда и не вставал. Тут уж я не могла его не поддразнить и, юркнув за ширму и освобождаясь от платья, сказала:

— Ты ловко справился. Видимо, у тебя приличный опыт.

— Тебе еще рано о таком спрашивать, — прохладно отозвался он.

Я закатила глаза.

— Мне в этом году исполнилось восемнадцать, а через несколько дней у меня дебют. И тебе известно, что многие сейры в моем возрасте уже обзаводятся детьми?

Ужас, конечно, но порядки здесь были именно такими. Обычно девушки дебютировали, начиная с шестнадцати лет. А если сейра вошла в высшее общество, это официально означало ее готовность к браку. Поэтому, к сожалению, да. Такие случаи были отнюдь не редкими.

— Ты сама еще ребенок, — ответил Ридрих.

Оставшись в нижнем платье, я высунулась из-за ширмы и глянула на безразличного брата.

— Уверена, когда тебе было восемнадцать, ты не считал себя ребенком, — привела я веский довод.

Он бросил на меня взгляд и вскинул бровь.

— Хотела бы занять мое место?

Я тут же улыбнулась.

— Думаешь, я бы не справилась? Мне кажется, я очень способная. Это ведь я придумала продавать фасовать чай в северной провинции, а не продавать его оптом, что привело к троекратному увеличению прибыли от этих земель.

По его губам скользнула усмешка, и он откинулся на спинку дивана.

— Это, по-твоему, делает тебя взрослой?

По-моему способность нести ответственность за свою жизнь и самостоятельно себя обеспечивать было показателем «взрослости», но про то, что я зарабатываю деньги благодаря сотрудничеству с леей Строфорд я решила не упоминать. Ридрих и так выглядел не слишком довольным, а точнее сказать - раздраженным, когда увидел огромное полотно с моим изображением над входом в магазин.

Да… Было время.

Наверное, никогда мне не забыть, как брат узнал о том, что я стала моделью для бутика и, более того, подделала его подпись. Я думала, он от бизнеса бедной леи Строфорд камня на камня не оставит. Сколько крокодильих слез я тогда пролила, уверяя его, что быть моделью - это моя сокровенная мечта, без которой я не видела смысла жизни…

При воспоминании об этом я улыбнулась шире и вновь скользнула за ширму.

Тут послышался стук в дверь и появилась владелица в сопровождении нескольких помощниц, которые несли отобранные нами платья.

— Сейра Абенаж, я помогу вам разде… — начала она, но увидев, что я уже ожидала ее в нижнем платье осеклась. На короткое мгновение взгляд леи Строфорд скользнул к Ридриху, но потом на ее лице расцвела дежурная улыбка, и она тут же исправилась: — Я помогу вам облачиться в новый наряд.

Молоденькие помощницы, засмущавшись от присутствия мужчины, были непривычно неловкими, и процесс моего одевания занял намного больше времени, чем обычно. Я нервничала с каждой секундой все больше и бросала тревожные взгляды на ожидающего меня мужчину.

Но вопреки моим опасениям он выглядел довольно спокойно. Однако стоило мне появиться из-за ширмы, это спокойствие разлетелось вдребезги.

Потемневший взгляд Ридриха прошелся по моим голым плечам, низкому вырезу корсажа, утянутой корсетом талии и…

— Оставьте нас, — приказал он.

Помощницы тут же вытянулись по струнке и выскользнули за дверь, словно только этого и ждали. Лея Строфорд же вежливо поклонилась и ушла, тихо прикрыв за собой дверь.

Я вопросительно посмотрела на брата, а он внимательно всматривался в меня в ответ.

— Тебе еще рано носить подобную одежду, — вдруг сказал мужчина.

Из-за его слов я чуть слюной не поперхнулась.

Рано? Мне?! Я для кого тут распиналась, что некоторые девушки уже в шестнадцать лет замуж выходили?! Не говоря о том, что если сложить мой возраст с прошлой жизнью, то мне уже двадцать семь!

Однако он смотрел жестко и непреклонно, и я поняла, что настало время для тяжелой артиллерии. Шурша юбками, я подошла к нему, села рядом и, обняв его руку, уместила подбородок на его плече.

— Ридрих, это ведь мой дебют. Все сейры моего возраста одеваются именно так. Я буду белой вороной если приду в закрытом детском платье. Ты хочешь, чтобы над твоей сестренкой все смеялись?

Он стрельнул в меня косым взглядом.

— Никто не осмелиться смеяться над тобой. Ты моя сестра.

— Это в лицо не осмелятся, — я возмущенно надула щеки, зная, что Ридрих к этому слаб. — Но они будут судачить обо мне за спиной. Всем рты не заткнуть. Братик, пожалуйста. Что мне сделать? Хочешь я испеку тебе завтра печенье?

Выражение его лица стала нечитаемым.

— Думаешь, меня можно купить печеньем?

Я очаровательно улыбнулась и прижалась к нему ближе.

— Может быть, чуть-чуть? — но глянув на него, тут же исправилась: — Нет, конечно, нет. Тогда что мне сделать?

Он поймал длинную прядь моих волос, задумчиво накрутил на палец, а потом сжал.

— Ты не будешь ни с кем танцевать на балу, — произнес этот коварный лис, а я аж воздухом подавилась от возмущения.

По его мнению для чего я устраивала бал? Чтобы молча смотреть, как другие веселятся, а самой стеночку подпирать?

— Но я так долго училась танцевать… — обиженно протянула я.

— Либо идешь в закрытом платье, либо не танцуешь, — повторил он условия, не собираясь торговаться.

Я нахмурилась, пристально разглядывая его профиль вблизи и невольно отмечая, как брат похорошел за прошедшие десять лет. При первой нашей встрече он был очень красив, по-юношески красив. Но теперь черты его лица немного огрубели, он возмужал, и стал самой настоящей влажной мечтой всех женщин и девушек.

Да, Кементина, и как тебя вообще угораздило при таком-то Ридрихе выбрать главного героя? Я это еще десять лет назад не понимала, а сейчас - и подавно.

— Я не буду танцевать с посторонними сейрами, но тогда ты должен прийти на бал и отдать мне все танцы, — заявила я.

Он чуть потянул прядь моих волос и дернул подбородком, ничего не отвечая. Я вздохнула. Конечно же, я знала, что он не согласится. Ридрих искренне ненавидел светские мероприятия.

Да, что там говорить. Даже чтобы прийти на коронацию мы с Регори уговаривали брата в два голоса. Лишь однажды Ридрих изъявит желание прийти на бал. Когда рядом с ним будет Кементина, и он захочет показать ей себя с лучшей стороны.

Я разочаровано отодвинулась от мужчины и отобрала у него прядь своих волос назад.

— Я позову лею Строфорд, чтобы примерить остальные наряды, — пробурчала я.

— Азалия.

— Я поняла тебя, закрытое платье - так закрытое платье.

Ну, подумаешь, будут у меня плечи прикрыты, не велика потеря. Куда фатальнее будет простоять весь свой дебютный бал у стеночки. После такого в обществе точно не обелиться.

Хотя, ну, открыла бы я плечи, кто-то умер что ли от этого? О боги, что вообще творится у него в голове?!

У меня было тайное увлечение. И вы не можете меня винить, потому что телевизора в этом мире не было.

Расположившись под раскидистым деревом, я сидела на пледе с ромбиками с очень умной книжкой в руках. Но на нее я не обращала ровным счетом никакого внимания - ее можно будет и потом, в спальне вечером почитать. А вот два сражающихся на мечах красавца в полурасстегнутах рубашках с четко очерченными твердыми мускулами, видневшимися через полупрозрачную ткань - да, определенно заслуживали того, чтобы на них залипнуть.

Танцуя свой устрашающий и смертельно прекрасный танец, Ридрих был неуловим. Его черные волосы прилипли ко лбу, шея блестела от пота, и при виде всего этого потного великолепия у меня рождались самые грязные мысли, которые только могли существовать.