— Внимание всем! — немного подумав и замедленно кивнув, взревел Камид. — Первый ряд готовится к встрече со слабо бронированными противниками. Если у вас есть яды или подходящие зелья — используйте их сейчас. Один удар — один труп! Второй ряд — есть вероятность, что вожаки Гончих попытаются атаковать сверху. Готовьтесь принимать их в полёте. Третий ряд — добиваете подранков. Четвёртый оттаскивает раненых, если их ещё можно спасти. Вперёд шагом. Марш!

— Мажьте клинки. — вскрыв подарок Кастора и достав из него пару склянок с чёрным ядом, произнёс я. — Только близко их к себе не подносите и не вздумайте порезаться. Спасти не успеем.

Я быстро накапал из фиала на оба своих клинка и передал сосуд Ридре. Второй передал Милошу. Соратники выполнили мой приказ без малейших колебаний. Сейчас любая мелочь могла помочь дожить до заката. Тем же самым занимались солдаты по всему строю. Только яды были попроще.

Перестроившиеся десятки неспешно двинулись навстречу облаку пыли. Сейча уже можно было различить множество горбатых силуэтов, временами показывавшихся за спинами убегающих магов. Я до сих пор не мог понять, зачем нас вообще отправили в поле. Гораздо проще было ждать противника на частоколе. Подготовить верёвки и лестницы для магов и накрыть преследующих их тварей парой залпов из требушета. Может погуще развести алхимический огонь, чтобы отрезать хвост… Эти простые меры могли многократно сократить потери гарнизона. Однако, вскоре всё встало на свои места.

Я уже отчётливо видел перекошенное лицо главы экспедиции. Измученный, покрытый потом и толстой коркой пыли человек мало напоминал того напыщенного хлыща, которого я видел в день прорыва чудовищ. Харс под магом был мёртв уже какое-то время. Ящер бежал только под действием магии своего наездника, но даже она уже не помогала. Вывалившийся черный раздвоенный язык животного и закрытые глаза говорили больше, чем тяжёлая шаркающая походка.

В сотне метров от нашего строя харс перестал реагировать на жесты своего наездника и начал падать. Как-то разом потеряв и скорость и равновесие. Глаза главного мага растерянно выпучились. Сделать он уже ничего не успевал. Следующий за ним по пятам наездник чуть ускорился и ловко свесился с седла, за шиворот подхватывая падающего главу экспедиции. А потом мощным рывком швырнул его вперёд.

— Жив! — с облегчением выдохнул я, узнав в спасители напыщенного мага мэтра Бридера. Серый люто выматерился и добавил к ускорению какой-то простенький аркан, который превратил беспорядочное падение главного мага в короткий полёт с жёстким приземлением. Рухнул спасённый позади нашего строя и тут же пополз в сторону Рубежа. Потом поднялся, ухватился за кулон на груди и понёсся к спасительному частоколу длинными прыжками по пять-восемь метров каждый. На судьбу остальных своих подчинённых ему было глубоко насрать. Маг спасал свою драгоценную жизнь.

Долго следить за благополучным бегством главного мага у меня возможности не было. Магам оставалось преодолеть около тридцати шагов до первой линии нашего строя. За ними стали отчётливо видны оскаленные пасти множества Гончих. Тварей было не меньше двух сотен. В сотне шагов позади торопилась к нам вторая часть погони из более мелких тварей. В этот момент не выдержал ящер ещё одного члена экспедиции, но спасти падающего мага было некому.

Короткий вскрик. Человека накрывает волна монстров, которые на ходу рвут на части и его самого и его скакуна. Дико шипит умирающий харс. Орда двигается дальше. Двадцать шагов. Десять…

— В стороны! — надсаживаясь, кричит Бридер и остаток магов послушно обтекает наш строй, оставляя нас один на один с преследующими их тварями. Гончие наконец видят новых врагов и радостно рычат. Враг не бежит. Враг готов сражаться и умирать.

— Щиты в землю! — дико ревёт Камид и первая линия, в едином порыве, вбивает нашу главную защиту в сухую выжженную землю. — Мечи к бою!!!

Впереди огромной стаи несутся самые мощные чудовища. Вожаки, которые возглавляют каждую охоту. Морда ближайшего замазана кровью погибшего мага, но тварь уверена, что это только начало. Аперитив перед основным блюдом.

— Первый мой! — чётко и очень спокойно произносит Ридра. Гончие не снижают скорость. Несмотря на количество, они следуют привычной тактике. Четыре десятка чудовищ отрываются от земли в нескольких шагах от нашего строя и взмывают в воздух.

— Второй мой. — уловив суть идеи Спящего, громко говорю я. Сражаться в строю сложно и непривычно для многих. Если мы начнём мешать друг другу, то станет только хуже.

Молчун делает плавный шаг вперёд и без видимого усилия коротко рубит воздух над собой. На пике удара острие меча задевает брюхо падающего чудовища и тварь весом в пару взрослых мужчин злобно ревёт от внезапной боли. Но сделать ничего не успевает. Яд действует почти мгновенно. На землю падает уже парализованная, умирающая туша, которая сносит двоих бойцов из третьего ряда.

Я уже рядом с Ридрой. Мой противник успевает изогнуться в полёте и сберечь брюхо. Приходится добавить второй удар по задней лапе. Сознательно бью по жиле и на меня проливается водопад чёрной крови.

Пара мгновений и спереди слышится тяжёлый удар. В нескольких местах щиты не выдержали. То ли руки щитоносцев дрогнули, то ли упор оказался недостаточно жёстким, но твари врываются во второй ряд. Начинается беспорядочная рубка. Появляются первые потери. Четвертый ряд стоит неподвижно — спасать некого. Нескольких бойцов буквально разорвали на части умирающие чудовища.

Маги исчезли из вида. Что с ними стало мы не знали, но главного добились — вся орда преследователей сосредоточилась на нас. Я видел края строя. Ни одна Гончая не пошла в обход. Слишком долго они гнали свою добычу и слишком сильно хотели крови, чтобы тратить силы на убегающих магов.

На нашем участке обошлось без потерь. Несколько пришибленных упавшими тушами не в счёт. Первый и самый страшный удар нам удалось сдержать. Тихо матерился Регдан. Он держал щит правой рукой, а левая беспомощно болталась вдоль тела. Милош и Биджас не останавливались ни на мгновение и постоянно рубили и кололи пытающихся пробиться к вожделенной добыче тварей. Всего несколько мгновений и поголовье Гончих уменьшилось вдвое, но это было только начало.

— Десять шагов назад! — размалывая бошку сунувшейся к нему твари ударом тяжёлой палицы, рявкнул Камид. — Иии, раз!

Шаг назад. Рядом внимательно следит за ситуацией Ридра. Джеро колотит, как осиновый лист, но пацан держится. Даже достал из набора лечебное зелье и держит его в свободной руке. Готов прийти на помощь, если это потребуется.

— Иии, два! — рычит десятник. Он успел досчитать до четырёх, а потом до нас докатилась вторая волна монстров. — Щиты в землю!

— Джеро! — толкнув парня в плечо, кричу я. — Дуй к Регдану. Мы прикроем. Ридра!

— Справа. — чётко ответил Спящий и мы одновременно шагнули вперед.

Короткая, но яростная стычка выпила массу сил у помощников нашего щитоносца. Милош и Биджас работали максимально быстро, но долго так продолжаться не могло.

— Смена! — коротко произношу я. Милошу хватает одного мимолётного взгляда, чтобы он не стал спорить и молча кивнул. Биджас сомневался на мгновение дольше, но тоже отступил во второй ряд. Между нами просочился Джеро и быстро залил в рот Регдана полную склянку лечебного эликсира.

— Дуй назад, пацан. — накалывая на меч прыгнувшую из толпы монстров здоровенную многоножку, произносит Ридра. Мы оба превращаемся в пару боевых големов. Удар, удар, удар, скрыться за щитом, удар…

— Иии, шаг! — продолжает отсчёт Камид.

Строй качнулся назад. Раз, другой… Таким темпом мы будем идти к частоколу до вечера. Тварей оказалось значительно больше, чем казалось изначально. Пока мы справлялись нормально. Только в тех местах, где Гончие пробили бреши было чересчур жарко. Щитов в сводном отряде было слишком мало и задним рядам приходилось справляться одними мечами. Сомкнуть строй сразу не получилось. Твари, словно почуяв слабину, хлынули общей массой в прореху и вскоре наш отряд разделил поток монстров.