— Почему не убили? — прямо спросил я.

— Потому что задача была другая, Спящий. — коротко ответил Бальд и Ридра ощутимо напрягся от его слов. — Дирек просил снять с тебя блокировку, чтобы ты мог нормально общаться и мы справились с этой задачей.

— Мы? — уточнил молчун. Очень обидный, но весьма справедливый вопрос. Меня в этом раскладе Спящий не учитывал, потому что отлично знал о моих возможностях в магии. Одной теории для работы с блоком подобной сложности недостаточно.

— Мы. — спокойно ответил маг и кивнул в сторону загона, в котором притаился Мозгожор. — Я и Жорик.

Ридра скользнул взглядом по торчащему над барьером горбу чудовища, по висящим на потолке лентам и едва заметно кивнул, словно убедившись в собственных предположениях. Так бывает, когда человеку долго о чём-то рассказывали, а потом он увидел это своими глазами.

— Так и думал. — произнёс Спящий. — На Рубеже нет людей, способных снять мой блок. А это… Настолько уродливо и гадко, что даже вникать в ваши игры не хочется. Что дальше? Допрос? Ссылка?

— Смерть ты уже не рассматриваешь. — улыбнулся Бальд и быстро взглянул на меня. — Удивительно точный прогноз. Дальше по плану Дирека, вы возвращаетесь в расположение своего десятка. От себя добавлю, что тебе стоит молчать о том, что ты здесь видел, Спящий. Иначе мои договорённости с твоим другом перестанут иметь значение.

— Не тупой, Проклятый. — ухмыльнулся молчун, моментально опознавший в рубежном маге представителя запрещённого учения. — У всех свои тайны. Если ты не станешь трепать остальным обо мне, то и я буду держать язык за зубами.

— Не стану. — подтвердил Бальд. — Клянусь своей силой, что от меня о тебе и твоём подразделении не узнает никто, кроме самого императора.

— Это не проблема. — улыбнулся Ридра. — Клянусь своей силой, что об этом зверинце не узнает никто, кроме императора.

Вот и договорились. Хотел сказать я, но только хлопнул ладонями, привлекая к себе внимание. Когда оба мага посмотрели в мою сторону, я указал на выход и жестом показал, что всем пора отправляться отдыхать. К счастью, спорить никто не стал. Мы направились к выходу из зверинца, но по пути Бальд чуть придержал меня за плечо.

— Я сообщу Аньего, чтобы он присмотрел за вами сегодня. — Без конкретных причин. Если захочешь, сам ему расскажешь всё.

Я кивнул и, чуть ускорившись, догнал молчуна. Спящий целеустремлённо шагал к выходу и я только в этот момент понял, что он сам знает, куда идти. Хотя тащили мы его в зверинец в полной отключке.

На улице стояла глубокая ночь. В лагере резервных отрядов курсировали патрули. Солдаты спали в своих палатках, набираясь сил для следующего дня. Уже скоро твари вернутся и бесконечная защита начнётся снова. Но сейчас гарнизон затих, наслаждаясь редкими часами покоя.

— Знаешь, это очень странное чувство, малой. — чуть хриплым голосом, внезапно произнёс Ридра. — Я уже много лет не ощущал такой свободы. Вокруг безумие, смерть и лезущие из-за стены чудовища, а мне даже хорошо. Впервые за много лет понимаю, что через несколько минут снова не окажусь в клетке, молча наблюдая за происходящим снаружи.

Некоторое время мы просто стояли, наслаждаясь тишиной и лёгким тёплым ветром. Он даже был почти свежим. Только едва-едва попахивал кислой вонью дохлых чудовищ и дымом многочисленных костров.

— Надо идти. — первым делая шаг к пандусу, произнёс Ридра. — Завтра тяжёлый день и у меня будет к тебе много вопросов.

Надо идти… Это жуткое словосочетание, которое иногда заставляло двигаться вперёд надёжнее любых приказов и требований. Внутренняя уверенность в том, что никто, кроме тебя, не сможет сделать необходимое. Надо идти. И ты поднимаешь измученное тело для нового рывка. Без шанса выжить или вернуться назад. Надо идти… Надо…

Накатили воспоминания. Много и как-то хаотично. Я давно перестал контролировать хранилища своего разума осознанно. За длинную жизнь столько всего происходит, что любой может потерять разум, если помнить всё и сразу. Сознание приспосабливается и использует имеющиеся ресурсы для своего комфорта. Но иногда привычные методы перестают работать.

Я чуть покачнулся. Точно также, как много лет назад в самом начале своего пути. Вокруг кровь. От моего отряда остался только я, да и то ненадолго. Группа наёмников должна была только проверить слова селян насчёт появившихся в соседнем лесу чудовищ. Мы оказались не готовы к тому, что там нас будет ждать повелитель мёртвых, как пафосно называли себя слуги смерти.

Шаг.

Вокруг кровь. Небольшой отряд, уже под моим командованием, попадает под атаку южан во время патрулирования границы. Первую волну мы уничтожили, но на подходе была вторая, а за ней третья…

Шаг.

Вокруг кровь. Моя первая полноценная битва против приверженцев ледяного мира. Целый замок, который его хозяева превратили во врата для демонов. Почти превратили…

Шаг…

— Хорошо тут, когда тихо. — произнёс топающий рядом молчун. — Даже не верится, что постоянно такое безумие происходит. Вот бы найти того ублюдка, который создал этих тварей на западе. Найти и показать, к чему это всё привело…

Найти уже точно никого не получится. Пять с лишним тысячелетий очень внушительный срок по любым меркам. Даже если кто-то из архимагов Западной Марки смог пережить период изменений, я не верил, что они прожили эту прорву веков. Любое существование имеет свой логичный конец. И никому ещё не удалось раскрыть секрет вечной жизни. Разве что Алаиру, но это были только мои догадки.

Верховное божество, которое было известно по всему обитаемому миру, совершало столько странных поступков в далёком прошлом, что невольно напрашивались выводы о его человеческом происхождении. Разумеется, узнать подобное можно было только из первоисточников, которых сейчас уже наверняка не осталось.

В своё время, меня очень сильно интересовал этот вопрос. Интересовали те чудеса, которые так легко творил Алаир. А ещё меня интересовало, почему этот бог не откликается на молитвы и жертвы. Почему его проповедники постоянно утверждают, что люди сами должны заботиться о своей жизни. Что на всё воля Алаира Светоносного, даже если это «всё» дикая гряз мерзких притонов и убийства невиновных. Однако, ответа я не нашёл. Зато обнаружил несколько интересных моментов, которые легли в основу созданной мной магии Осей.

Правители Западной Марки потратили много сил на поиски в том же направлении. Я знал об этом от нескольких магистров, которые оказались достаточно глупыми, чтобы не подготовиться к немедленному самоубийству в случае плена. Война с западными соседями долгое время казалась бредом. Идиотским воплощением амбиций кучки архимагов, которые правили большой и процветающей страной. А потом туман рассеялся и оказалось, что за амбициями и высокими речами скрывался обычный страх.

Страх смерти и неизбежного конца. Ледяные демоны и последователи смерти не могли дать правителям Марки необходимого. А ведь они хотели не так и много — всего лишь вечную жизнь в живом и здоровом теле. Но эти идиоты нашли другой путь. Путь возвышения, которым прошёл когда-то Алаир. Путь Надежды и Воли, как его называли последователи Светоносного.

Вот только у архимагов ковена возникла серьезная проблема. Для открытия этого пути к вечной молодости и вселенскому счастью нужны были свои ключи. Несколько безделушек, раскиданных по всему миру.

Жезл рода, Око Алаира и Клинок Правды. Три реликвии, окутанные вечным туманом религиозных предрассудков. Три артефакта, которыми хотели обладать все маги мира. Но никому это не удалось.

Жезл был утерян где-то в пустынях южан ещё за пару тысячелетий до моего рождения. По легендам, этот артефакт выглядел обычной палкой. Веткой, которую великий Светоносный бог сорвал с дерева, чтобы отбиться от каких-то бандитов. Последние стали верными слугами и соратниками странствующего божества. И кто-то из этих бандитов основал первое племя южан.

Клинок Правды вообще служил скорее страшилкой и несбыточной мечтой верующих. Многие считали, что это оружие выглядит, как сияющий меч, способный одним ударом уничтожить любого врага. Я знал, что это полная чушь. Где находится этот артефакт узнать не удалось, но собранных отрывочных описаний хватило, чтобы сделать выводы. Оружие бога имело сугубо практичное назначение. Скорее всего, это был кинжал или короткий меч, которым Алаир заставлял говорить своих врагов. А красивое название…только красивое название.