— Вот как? — удивленно посмотрел я на собеседника и тот кивнул в подтверждение своих слов. Это существенно меняло ситуацию. Или местным удалось найти свой подход к решению проблем с питанием, или… В гарнизоне постоянно гибло очень много людей. Может, часть из них исчезала именно в этом помещении.

— Судя по твоей реакции, ты не только знаешь, что это за чудовище, но и в курсе других подробностей его жизни. — внимательно глядя на меня, сделал вывод Бальд и я неохотно кивнул. Скрыть реакцию в первый момент не удалось и теперь в этом не было смысла. Маг оказался достаточно сложным противником. В принципе, как я и думал изначально. — Тогда тебе будет вдвойне интересно. Идём!

Бальд уверенно зашёл в помещение и поманил меня за собой. Мне пришлось приложить определенное усилие, чтобы пойти следом. Странное помещение было вырублено под землёй с конкретной целью. И чем больше я в нём находился, тем больше убеждался, что комната была создана специально для работы с живыми чудовищами.

Это была ещё одна странность. Отлов живых тварей был невероятно сложной и трудоёмкой задачей. В своё время, нам понадобилось очень много усилий, чтобы собрать достаточно экземпляров. А у меня в подчинении были лучшие маги империи моего времени.

Повсюду находились неприметные ниши, закрытые тяжёлыми решётками из травлёного металла. Это был единственный способ надёжно изолировать тварей. Уверен, с другой стороны камеры были укреплены в несколько слоёв сильнейшими рунными схемами. Я не ожидал, что на седьмом Рубеже вообще найдётся что-то подобное. Но это место продолжало меня удивлять.

На данный момент, чудовище было всего одно. Зато какое! Для Мозгожора были созданы практически идеальные условия содержания. Температура, высота защитных бортов, частично разряженный магический фон… Много всего. Особенно меня озадачила висящая на потолке сложная конструкция из множества пересекающихся тканевых лент. Она слегка колыхалась, показывая густо исписанные рунами полосы материи. Рядом с защитными бортами стояло несколько огромных корыт с какой-то жижей непонятного происхождения. Судя по вони — что-то из потрохов западных тварей.

Едва мы пересекли невидимую черту, шелест множества пластин резко прекратился. Монстр замер в ожидании жертвы, хотя охотиться в принципе не умел. Из всех орудий труда ему были доступны несколько щупалец с присосками на концах, которыми он цеплялся за головы своих врагов. Одно из них он поднял над барьером и медленно потянулся в нашу сторону. Я инстинктивно остановился в девяти шагах от монстра. Ровно за шаг до того расстояния, куда максимально могли дотянуться щупальца. Бальд при этом, подхватив со стойки увитый рунами шест, спокойно пошёл дальше. Отросток твари тут же попытался атаковать голову мага, но тот наотмашь треснул по нему палкой.

— А ну прекрати! — недовольно прикрикнул он. — Я тут к тебе гостя привёл, а ты себя ведёшь, как дикое чудовище!

В момент удара на мгновение полыхнули полосы ткани над загоном, а по самому щупальцу пробежала волна холодного пламени. Отросток нервно отдернулся и тварь начала недовольно шелестеть сотнями бронированных пластин.

— Другое дело. — проворчал Бальд. — А то устроил тут…

Я при этом неотрывно смотрел на происходящее и не мог поверить своим глазам. Коммуникация. Это была самая настоящая коммуникация. Пусть построенная на боли и больше похожая на дрессировку, но это был вообще первый раз, когда я видел слушающуюся западную тварь. И это буквально взорвало в моём сознании целых фейрверк любопытства и интереса.

— Кто это сделал? — спросил я. Наверное, это был самый главный вопрос. Потому что если это всё было делом рук Бальда, то моё уважение к этому человеку неизмеримо выросло.

— Я не знаю. — даже не подумал скрывать маг. Он подошёл вплотную к загону и создал странное заклинание. Никаких внешних проявлений, кроме пузырей на поверхности ближайшего корыта, у этого аркана не было. Однако, пара щупалец тут же нырнула в жижу и начала перекачивать питательный раствор. Маг повернулся к мне и кивком подозвал меня ближе. — Бояться нечего. Топай сюда. Он сейчас перекусит и можно будет начинать.

— Начинать что? — не торопясь подходить, уточнил я.

— По обстановке. — улыбнулся Бальд. — Может взлом, а может изучение. Не знаю пока, что там у тебя в голове.

— Ты научился управлять деятельностью Мозгожора? — задал следующий вопрос я.

— Меня научили. — поправил маг. — Человек, который владел этим местом до меня. А его научил предшественник. Никто не знает когда здесь появился Жорик. И кто построил это место. Мы просто следуем инструкции, когда требуется сложное вмешательство.

— И что он умеет? — делая пару шагов вперёд, с интересом спросил я.

— Не особенно много. — честно признался маг. — Иногда может ощутить приближение прорыва, но только в случаях, когда они особенно сильные. Начинает беспокоиться и пытается выбраться. Есть перестаёт и щупальцами машет, пока по ним не получит. Ещё может ломать ментальные блоки и доставать глубинные воспоминания. Или наоборот.

— Ставить блоки и прятать воспоминания? — поинтересовался я. Моя картина восприятия западных монстров стремительно рушилась. До этого момента я был полностью уверен, что Мозгожоры могут только высасывать всю память из своих жертв и каким-то образом передавать её Кукловодам. Что с этими знаниями делали предводители тварей не знал вообще никто. Если бы они могли полноценное ей пользоваться, то людей бы уже давно не стало.

— Да. — кивнул Бальд. — Очень мощные и очень долговременные. Обнаружить практически невозможно. Жорик мастер в этом деле. Но часто своевольничает, поэтому этими его навыками я никогда не пользовался. Не мой уровень.

Подобное признание от столь сильного мага было достаточно редким явлением. Хозяин зверинца получил ещё несколько пунктов на шкале репутации в моих глазах. Далеко не всякий мог так просто признать ограниченность своих возможностей. Интересно, что с ростом личной силы подобные признания давались всё проще и проще. Невозможно было знать всё на свете, если ты не Алаир. Да и это гарантией не было.

— Ты сказал, что здесь были всего трое. — напомнил я. — Но при этом знаешь основные проблемы всех старших офицеров гарнизона. Значит, контакт с Жориком не обязательное условие. Почему ты привел сюда меня?

— Ты странный, Дирек. — невозмутимо ответил Бальд. — На Рубеже совсем недавно, но при этом вокруг тебя уже настоящий водоворот событий. Серые, наши, твари, прорыв… Жорик очень сильно нервничал перед вчерашней ночью. Настолько, что пришлось его запереть. Понимаешь?

— Нет. — покачал головой я. — Мне пока сложно разбираться в местных правилах. Ты говорил, что он волнуется только перед самыми большими прорывами.

— В точку. — кивнул маг. — И сейчас я готовился к трёхдневному штурму. А твари ушли уже утром. Это не значит, что их было мало или они были слабые. Это означает, что их привёл очень сильный Кукловод. Который потом ушёл. То ли получил необходимое, то ли передумал. Я не знаю. Чую только, что это тоже связано с тобой.

— Почему? — не понял я.

— Потому что твари тупые и ограниченные. — с сарказмом ответил маг. — Они всегда прут вперёд, чтобы добраться до сладкого человеческого мяса. И они никогда не останавливаются на половине пути.

— Но вчера ночью остановились. — кивнул я и внимательно посмотрел на собеседника. — А если я откажусь? Если не дам рыться в своей памяти?

— То мы ничего не узнаем. — пожал плечами Бальд и широко улыбнулся. — А ты ведь хочешь узнать что-то о себе, Дирек? Что-то интересное и что-то такое, что больше тебе никто не скажет?

— Я знаю о себе достаточно, чтобы не прибегать к помощи западных чудовищ. — невозмутимо ответил я. — Тем более, чтобы давать им доступ к своему разуму.

— Давай так. — предложил маг. — Я сейчас говорю тебе всё, что мне удалось узнать за последнее время, а ты сам принимаешь решение. Неволить тебя не стану, но базовый ритуал открытия памяти ты пройдёшь в любом случае. Это обязательное условие, без которого у нас с тобой ничего не получится. Честно тебе говорю — даже твои знания неизвестных никому ступеней Риит-Гар не заставит меня работать с человеком, о котором я ничего не знаю. И который стремиться использовать всех в тёмную. Или равное сотрудничество, или ничего.