— Мне нужно некоторое время, мастер. — пройдя ближе к центру поля артефакта, произнёс я. — Это возможно?

— Сколько? — невозмутимо уточнил сержант.

— Двадцать четыре вдоха. — с улыбкой ответил я. И мне даже показалось, что брови Аньего почти дрогнули от удивления. Но мастер слишком хорошо владел своим телом и только коротко кивнул.

Подобным образом считали все свои действия адепты Риит-Гар. Это был самый старый из всех известных мне способов и самый точный. Он гарантировал, что выбранное время будет строго индивидуальным, потому что дышали все по-разному. В данном случае, мне требовалось достаточно много времени на переключение потоков энергии жизни к мышцам. Чем больше я отдам во время тренировки, тем лучше для меня и развития моего тела.

Внутри постепенно просыпалось то странное чувство, которое всегда сопровождало меня во время обучения. Я постоянно стремился узнать что-то новое, развить уже имеющиеся навыки до новых высот или хотя модернизировать что-то давно известное, чтобы получить новые свойства. Так я открыл Риит-Гар, так я открыл магию Осей, так я шёл к новым целям больше сотни лет и мне всегда было куда расти.

Сейчас я испытывал искреннюю радость. Мне предстояло пройти обучение у сильного мастера и я точно знал, что однажды смогу превзойти своего учителя. Это всегда было для меня важно. Это было лучшим символом того, что я усвоил полученные знания и готов был двигаться дальше.

— Я готов, мастер. — открывая глаза, произнёс я и мягко поднялся на ноги.

— Вижу. — неожиданно произнёс сержант. — Лови.

В воздухе мелькнул тренировочный клинок и я без особого труда поймал его за рукоять. Больше не было необходимости что-то скрывать. События последней ночи настолько сильно выходили за рамки придуманной мной истории, что прятаться стало бессмысленно. Да и сержант Аньего был не из тех людей, которые понесутся к старшим офицером с докладом. Скорее наоборот — мастер станет меня загонять на тренировках до такого состояния, что я даже не смогу ходить. И это было именно то, в чём я отчаянно нуждался.

— Защищайся. — взмахнув диргом, приказал Аньего и я тут же перетёк в защитную позицию. Если мастер захочет, то просто изобьет меня своей палкой. Пока я не был способен полноценно ему сопротивляться. Но суть обучения была другой. По крайней мере, ни один известный мне мастер никогда не стал бы требовать от своего ученика невозможного. Всё равно что найти деревенского парня и сразу приказать ему создать аркан высшей магии.

Сержант мгновение оценивал мою позицию, а потом атаковал. Дирг размазался в воздухе. Я смотрел только на своего противника. Услышав треск дерева даже не подумал улыбаться. Отразить нападение Аньего получилось только потому, что он действовал на моём уровне. Пауза была достаточно долгой, чтобы мастер мог оценить результаты, а потом град ударов посыпался на меня со всех сторон.

Я постоянно двигался, уклонялся, парировал, старался ни мгновения не оставаться на одном месте, но сержант всё равно находил бреши в моей обороне. То и дело я получал болезненные удары по самым неожиданным местам. В бою это могло закончиться очень печально.

Лёгкий тычок в запястье лишал подвижности целую руку. Хлёсткий удар по внутренней стороне бедра мог стоить жизни.

— Медленно. — иногда говорил Аньего. — Здесь руку ниже. Недостаточно быстро.

Я держал круговую оборону почти час. За это время изрядно вымотался, но о передышке не просил. Со стороны наш бой был больше похож на наказание нерадивого ученика. Наставник изящно перемещался вокруг и периодически бил меня. Могло показаться, что всё остальное время я просто жду удара и только постоянный стук доказывал, что большую часть атак мне удавалось отразить.

В какой-то момент Аньего резко ускорился. Я перестал за ним успевать и отражал удары только по памяти. Сержант использовал полный спектр навыков первого ранга, а в нём была своя последовательность действий. Вариантов было много, но мне удавалось предсказать большую часть атак.

Резерв жизненной энергии подходил к концу. Восстановление не успевало за расходом. Я немного переоценил возможности первого ранга Риит-Гар, а может это сказывалось действие артефакта мастера и его переход на второй уровень умений. Это я понял, когда внезапно увидел короткий росчерк дирга перед своим лицом. Этот удар требовал более высокого навыка управления своим телом. Вместо того, чтобы отшатнуться, я упал на одно калено и ударил рукоятью тренировочного меча в живот противника. Моя рука наткнулась на жесткий блок и я полетел на землю.

Пот заливал глаза, но я был счастлив. Целый час тренировки на пределе моих возможностей мог дать мне больше, чем неделя самостоятельных занятий. Нужно было подняться, но я просто лежал и смотрел в небо.

— Сержант, да он же скоро помрёт, если ты будешь так над ним издеваться! — послышался издалека незнакомый голос. — Оставь ты его в покое уже. Второй час новика мучаешь. Может тебе достойного противника поискать?

— Тридцать вдохов. — негромко произнёс Аньего и меня на мгновение накрыла его тень. — Вода у палатки. Потом отойдёшь за круг. Знаешь куда.

— Есть, тридцать вдохов, сержант. — с трудом переворачиваясь на бок, ответил я. Путь до палатки мастера представлялся мне довольно сложным и я всерьез раздумывал над тем, чтобы преодолеть его ползком.

Однако, заставил себя подняться и только в этот момент понял, куда ушёл мой наставник. Сквозь пелену пота увидел пару десятков парней из резервного отряда, которые тренировались под руководством своего командира. Именно он привлёк внимание сержанта, а во взглядах остальных я заметил тень сочувствия.

Многие знали, что Аньего безжалостен к своим ученикам и поэтому избегали обучения у сержанта всеми доступными способами. Другое дело, что сам мастер не особенно горел желанием кого-то учить. Поэтому моё появление на тренировочной площадке было воспринято многими, как символ спасения. Пока Аньего был занят мной — все остальные могли спокойно тренировать в своём привычном ритме. Как же много они упускали!

— Хочешь предложить свою кандидатуру, Дригс? — безразлично спросил Аньего и по его тону стало понятно, что командиру резервного отряда лучше сразу отказаться. Однако, сделать это на глазах у своих подчиненных он не мог. Это бы нанесло серьезный ущерб репутации. Сержант при этом вообще ничем не рисковал. Я был уверен, что в бою его сможет победить разве что Бальд. Да и то при помощи магии.

— А в этом есть смысл? — неохотно спросил в ответ офицер. — Чтобы точно так же мучиться от твоих издевательств?

К этом времени я дошёл до бочки с водой и нырнул в неё с головой. Ответную фразу сержанта я пропустил, а когда вынырнул, оба офицера уже шли в мою сторону. Я успел отойти за границу действия артефакта Аньего, усесться на землю подготовить тело к восстановлению. Ровно тридцать вдохов спустя услышал негромкий голос мастера:

— Поднимайся, новик. У тебя дуэль.

Я открыл глаза и увидел перед собой двух человек. Аньего стоял чуть в стороне, а напротив меня оказался командир резервного отряда. Крупный мужик с десятком рваных шрамов по всему телу. Тренировочный меч в его руках был похож на тростинку.

— Сержант? — озадаченно посмотрел я на мастера и тот удивленно поднял бровь.

— Мне повторить, новик? — вкрадчиво спросил Аньего и мне оставалось только пожать плечами.

— Договор есть договор, Аньего. — оскалился Дригс. — Один бой. Кто первым сдастся, тот проиграл.

Все подчиненные Дригса стояли в десятке метров от нас. Ближе подходить никто не решился. Я видел азарт на лицах людей и ощущал себя так, словно пропустил важную часть инструктажа, а спросить было не у кого.

— Двадцать эдов на лейтенанта! — послышался голос со стороны бойцов, но на предложение никто не ответил. Тогда боец немного подумал и добавил. — Два к одному! Давайте, чего вы? Легкие деньги!

— Тебе лёгкие. — хмуро ответил кто-то. — Пацан еле дышит. Дригс уделает его с трёх ударов.

— Ставлю десятку, что новик продержится пять ударов. — тут произнёс один из солдат в заднем ряду.